Debido a la cadena ABC, Family Matters comenzó como un spin-off de la comedia Perfect Strangers. JoMarie Payton, en el papel de Hariette Winslow, resultó ser tan popular que William Bickley y Michael Warren crearon una serie que giraba en torno a su personaje.
Family Matters seguía a la franca y descarada Harriette en su casa de Chicago, donde los espectadores podían verla a ella y a su marido como padres y administrando un hogar. Casada con un oficial de policía llamado Carl (Reginald VelJohnson), criaron a tres hijos: Eddie (Darius McCrary), Laura (Kellie Shanygne Williams) y Judy (Jaimee Foxworth). La hermana viuda de Harriette, Rachel Crawford (Telma Hopkins), su joven hijo Richie (Bryton James), y la madre de Carl, Estelle (Rosetta LeNoire), viven con ellos.
En el duodécimo episodio, se introdujo el vecino empollón Steve Urkel (Jaleel White), que pretendía ser un personaje único. Resultó ser tan popular entre la audiencia que se convirtió en un personaje recurrente y luego en un personaje regular de la serie. No pasó mucho tiempo antes de que cada episodio tuviera un argumento centrado en Urkel.
Se ha dicho a menudo que algunos miembros del reparto no estaban contentos con este cambio de enfoque. Payton se marchó a mitad de la última temporada (sustituida por Judyann Elder), y se ha informado y rumoreado muchas veces que los argumentos de Urkel fueron la razón.
Hemos hablado recientemente con Payton para dejar las cosas claras.
Regresando al final de la séptima temporada de Family Matters, el programa cambió de ABC a CBS. ¿Recuerdas por qué ocurrió eso?
Bueno, ya sabes, creo que probablemente fue porque la serie se estaba quedando sin aire, lo que llaman «saltar el tiburón», ¿sabes lo que quiero decir?
Sé que antes de eso, un año antes de eso, no quería hacerlo más. Me habían ofrecido la oportunidad de hacer la historia de Mahalia Jackson y yo quería hacer otra cosa. Y creo que, como, cuatro, tres, cuatro años antes de eso iba a la ABC con mi agente cada año y pedíamos otro proyecto, algo más que hacer. Como, Bob Sagat estaba haciendo «America’s Funniest Home Videos». Sólo quería algo más que hacer, sólo para energizarme un poco más, en el lado creativo. Así que quise marcharme antes de eso y al final de la octava temporada, que fue mi último año de contrato -creo que podría haber tenido uno de los contratos más largos allí- mi contrato terminó.
Así que era como un agente libre y cuando fueron a la CBS y todo, me pidieron que volviera. Y yo realmente no quería volver. Acababa de hacer mi álbum de jazz y todo eso. Y acordamos que volvería sólo para dar el pistoletazo de salida al traslado a la CBS y así fue todo el trato. Iba a hacer la mitad de una temporada, ocho de los episodios. Y tenía una opción de salida y ejercí mi opción. Lo hice.
De hecho, tuve una larga charla con Bob Boyett antes de mi partida, y me preguntó: «Cuando dijiste que estabas realmente listo para irte, estabas listo para irte, ¿no?» Y le dije: «Sí, pero ellos no estaban listos para irse, ya sabes». Y así, sé que había algunas personas que estaban un poco molestas porque quería ir, pero yo estaba listo para ir. Yo estaba listo para ir antes, pero, en realidad recuerdo que una de las personas que estaban trabajando allí, una de las personas de producción, diciendo «Jo, si te vas entonces sabes que las cosas se van a volver locas». Y, «Sí, tengo una hija en la universidad» ya sabes, y esto y lo otro. Así que me quedé dos años más.
Me sentí asfixiada y como dije, si hubiera podido hacer otros proyectos… Hubo una vez que accedieron a dejarme hacer otro proyecto y luego el proyecto se retrasó y cuando llegó el momento de hacerlo dijeron: «No, no puedes hacerlo». Así que, necesitaba algo extra que hacer, ya sabes. Cómo lo expliqué es: «Un panadero al que le gusta hornear no quiere dejar de hacerlo. Simplemente no quieren hacer siempre una tarta de chocolate o galletas de chocolate. Quieren intentar hacer algo más. Hornear unos panecillos, hacer otra cosa». Nunca he querido dejar de actuar. He estado actuando desde que tenía seis años. Es sólo que estaba cansado de hacer ese proyecto, ya sabes lo que estoy diciendo, quería hacer otra cosa.
Creo que la razón por la que algunas personas han pensado que había un problema fue porque te fuiste a mitad de temporada, lo cual era inusual.
Sí, sí. Se decían algunas cosas, y como he dicho, no hay que hacer caso porque sabes que no es verdad. Pero me dolió, porque me hizo ver como una persona escandalosa, que estaba celosa de este chico . Soy una persona muy sincera, y disparo directamente desde la cadera, al igual que mi personaje, ¿sabes? Sería la primera persona del mundo en pedir disculpas a alguien si creyera que he herido sus sentimientos o que he dicho algo que no es cierto. Pero de la misma manera, ya sabes, llegas a un punto en el que a veces tienes que decir «Bueno, está bien, vamos a respaldar esto ahora.»
¿Podrías hablar de cuando la serie comenzó a centrarse en Urkel?
Sabes que todo el asunto era que nuestra serie había sido elegida para la parte posterior 9 y habíamos hecho 12, y nos dijeron nuestros productores ejecutivos. Si no recuerdo mal, fueron Bill Bickley y Michael Warren los que nos llamaron a mí, a Telma Hopkins y a Reginald VelJohnson y nos dijeron que a la ABC le gustaba tanto el personaje de Urkel que iban a hacer todas las series sobre él. Eso fue en la primera temporada. ¡Estuve allí durante ocho años y medio!
Dijimos, vale. Bueno, ¿qué vamos a decir? Todos estábamos contentos de trabajar, y él hizo que el programa saliera adelante, y todos seguimos contentos ahora mismo. Todavía estamos riendo hasta el banco con los residuos. Así que puede haber causado un poco de conflicto, sólo porque … fue una verdadera sorpresa para todos nosotros, ¿sabes lo que quiero decir? Porque era este pequeño personaje y acabábamos de conocernos y yo no conocía al Sr. VelJohnson ni a Telma antes de eso, no conocía a ninguno de ellos antes de eso. Así que todos nos habíamos juntado, habíamos hecho 12 espectáculos, y éramos una pequeña familia, así que habíamos aprendido a conocernos y a gustarnos y a comunicarnos, y a relacionarnos y a dinamizarnos unos con otros.
Y luego llegó Jaleel y fue divertido tenerlo allí y todo, pero por supuesto hizo lo mismo que Happy Days . ¿Sabes lo que le digo a la gente? Él «saltó» de Family Matters, pero yo «salté» de Perfect Strangers, ¿sabes? Sólo fue un tipo diferente de «salto». Pero entendí algo de lo que él estaba pasando porque sentí algo cuando me dijeron que iba a tener un programa. Tuve un pequeño mordisco, ya sabes, de algunas de las personas de Perfect Strangers. Bueno, uno en particular, ya sabes, recibí un pequeño mordisco y fue mezquino y desagradable, y yo era el único afroamericano en ese programa, así que me sentí como el llanero solitario durante un minuto. Así que cuando el personaje de Jaleel «saltó» lo entendí. ¿Sabes?
Y como dices, el programa fue un éxito.
Como le digo a todo el mundo, recé por una bendición. Siento que todos los que estuvieron en esa producción participaron en mi bendición, porque yo era el que rezaba al frente cuando la iglesia estaba disponible. Y yo estaba allí de rodillas rezando para que, ya sabes. Incluso cuando la gente pensaba que no iba a salir adelante, yo creía en mi corazón que las oraciones son respondidas y necesitaba que algo sucediera. Tenía un pequeño bebé y quería un hogar. Me estaba quedando en un apartamento. Creo que fue una bendición, así que lo acepté. Sea lo que sea, lo acepté y, como he dicho, no creo que nadie vaya a mantenerme a mí o a alguien en su puesto de trabajo o en la nómina durante 10 años y medio que sea un problema para ellos. Trabajé para Miller-Boyett y ABC/Disney durante 10 años y medio, ¿sabes? Y luego trabajé para ellos de nuevo en la Familia Orgullosa. Creo que hice 52 programas de animación para ellos y cinco cortos para Disney.
Creo que tal vez mi partida, como dije, molestó a algunas personas, pero como dije, ya sabes, era el momento de irme. Era el momento de que el espectáculo se fuera, me gustaría que hubiéramos podido bajar tal vez un poco antes, así que tal vez podríamos haber salido con el que todo el mundo se siente como, nos perdimos, ¿sabes lo que quiero decir?
Para una serie de tan larga duración, no parece que se le diera mucho respeto en algunos aspectos.
Fuimos un poco menospreciados y recuerdo que Kels (que interpretaba a Laura) me preguntó, como en la 4ª temporada. Ella dijo «Sra. Payton», con los ojos grandes, dijo «Sra. Payton, ¿por qué no tenemos ninguna cobertura, por qué la gente no nos reconoce?» Y yo dije: «Sabes algo, a veces no es demasiado bueno para ser demasiado bueno, pero vamos a ser bueno todo el camino al banco «. Y eso es lo que hicimos. Fuimos buenos hasta el banco.
Creo que es maravilloso que no hay un día que salga de mi puerta que alguien no me detenga. Un médico me paró hace un par de meses y me dijo «Sra. Payton, Sra. Payton, por favor no tenga miedo». Porque la gente corre hacia ti y la gente siempre quiere abrazarte, y eso es bueno, porque a veces cuando me abrazan, es que yo también recibo un abrazo. A veces, yo también necesito un abrazo. Pero él dijo: «Sabes, es increíble, todavía te ves igual y Dios, ¿eso fue hace cuántos años?» Y dijo: «Sabes, mi hijo está viendo el programa ahora, estoy tan feliz, mi hijo está viendo el programa»
Y uno de mis productores en un proyecto en el que estoy ahora, dijo que estaba en su oficina y su hijo entró y dijo «¡Papá, papá, tienes que ver este programa! Tienes que ver este programa sobre este chico llamado Urkel» y su padre dijo «¡Es un programa VIEJO, lo veía cuando tenía tu edad!» (Risas) Así que, es increíble, es un espectáculo increíble. Y ya sabes, cada programa tiene sus altibajos, y tienes tus pequeñas discusiones, tienes tus pequeños egos, y todas estas otras cosas que pasan, ya sabes, pero ya sabes, es una bendición estar en cualquier proyecto, independientemente de lo que sea, un programa de televisión, una obra de teatro, o lo que sea, ya sabes, cualquier cosa artística, estar en ella, y que sea un éxito y que la gente siga admirando lo que hiciste y todo.
¿Hizo Payton una aparición no acreditada en el final de la serie? ¿Haría una reunión de Family Matters? Mantiene el contacto con sus antiguos compañeros de reparto? Mira la segunda parte