Amelia Earhart ei koskaan täyttänyt neljääkymmentä vuotta, mutta lyhyen elämänsä aikana Amelia Earhartista tuli ennätyksiä rikkonut naislentäjä, jonka kansainvälinen maine paransi ilmailun yleistä hyväksyntää ja tasoitti tietä muille naisille kaupallisessa lentotoiminnassa.
Amelia Mary Earhart syntyi 24. heinäkuuta 1897 Atchisonissa, Kansasissa Amy Otis Earhartin ja Edwin Stanton Earhartin lapsena, ja hänen sisarensa Muriel syntyi vuonna 1899. Perhe muutti Kansasista Iowaan Minnesotaan ja Illinoisiin, jossa Earhart valmistui lukiosta. Ensimmäisen maailmansodan aikana hän jätti koulun kesken työskennelläkseen kanadalaisessa sotilassairaalassa, jossa hän tapasi lentäjiä ja kiinnostui lentämisestä.
Sodan jälkeen Earhart suoritti lukukauden Columbian yliopistossa, sitten Etelä-Kalifornian yliopistossa. Ensimmäisellä lentomatkallaan vuonna 1920 hän oivalsi todellisen intohimonsa ja aloitti lentotunnit naislentäjä Neta Snookin kanssa. Kaksikymmentäviidennellä syntymäpäivällään Earhart osti Kinner Airster -kaksitasokoneen. Hän lensi sillä vuonna 1922, jolloin hän teki naisten korkeusennätyksen 14 000 jalkaa. Koska perheen talous horjui, hän myi koneen pian. Kun hänen vanhempansa erosivat vuonna 1924, Earhart muutti äitinsä ja siskonsa kanssa Massachusettsiin ja ryhtyi sosiaalityöntekijäksi Dennison Houseen Bostonissa.
Earhartin elämä muuttui dramaattisesti vuonna 1928, kun kustantaja George Putnam – joka pyrki laajentamaan yleisön innostusta Charles Lindberghin vuotta aiemmin tekemästä mannertenvälisestä lennosta – pyysi Earhartia tulemaan ensimmäiseksi naiseksi ylittämään Atlantin lentäen. Hän onnistui, vaikkakin matkustajana. Mutta kun lento Newfoundlandista laskeutui Walesiin 17. kesäkuuta 1928, Earhartista tuli mediasensaatio ja symboli siitä, mitä naiset voivat saavuttaa. Putnam pysyi hänen tukijanaan ja julkaisi kaksi kirjaa: 20 Hrs. 40 Mins. (1928) ja The Fun of It (1932). Earhart avioitui Putnamin kanssa vuonna 1931, vaikka hän säilytti tyttönimensä ja piti avioliittoa tasavertaisena kumppanuutena.
Earhartin suosio toi mahdollisuuksia lyhytaikaisesta muotibisneksestä Cosmopolitanin (silloinen perhelehti) ilmailutoimittajaksi. Se toi myös rahoitusta myöhemmille nopeus- ja etäisyysennätyksiä rikkoville lennoille. Vuonna 1932 hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka lensi yksin Atlantin yli – lentäjänä. Hänet palkittiin muun muassa amerikkalaisella ansioituneella lentoristillä ja Ranskan kunnialegioonan ristillä. Vuonna 1929 Earhart oli mukana perustamassa naislentäjien järjestöä Ninety-Nines.
Vuonna 1935 Purduen yliopisto palkkasi Earhartin ilmailuneuvojaksi ja naisten uraneuvojaksi ja osti Lockheed-koneen, jota hän kutsui ”lentäväksi laboratoriokseen”. Kesäkuun 1. päivänä 1937 hän lähti Miamista suunnistaja Fred Noonanin kanssa pyrkien ensimmäisenä naisena lentämään maailman ympäri. Kun matkaa oli jäljellä 7 000 mailia, kone menetti radioyhteyden lähellä Howlandinsaaria. Sitä ei koskaan löydetty vuosikymmeniä jatkuneista laajoista etsinnöistä huolimatta.