Monien mielestä amishit elävät ilman. Nämä hurskaat yhteisöt, jotka sijaitsevat pääasiassa Pennsylvaniassa, Ohiossa ja Indianassa, kulkevat ilman autoja, televisioita, tietokoneita, puhelimia tai edes sähköä, jota tarvitaan niin monen 2000-luvun vempaimen käyttämiseen. Heitä tutkineet tutkijat ovat kuitenkin havainneet, mitä amishien keskuudessa on ylijäämäisesti: hyvää terveyttä loppuelämässä. Amerikkalaisten keskimääräinen elinajanodote on tällä hetkellä hieman alle 79 vuotta. Vuonna 1900 se oli vain 47 vuotta, mutta 1900-luvun alun amishien kohdalla se oli jo yli 70 vuotta. Vuosikymmenten saatossa useimmat amerikkalaiset ovat saavuttaneet yleisen elinajanodotteen, mutta amishit ovat edelleen etulyöntiasemassa myöhäisen iän terveydessä, sillä heillä on vähemmän syöpää, sydän- ja verisuonitauteja, diabetesta ja muita sairauksia. Miten he tekevät sen?
Aloita elämäntavoista. Amish-yhteisöt ovat agraariyhteisöjä, joissa ei ole nykyaikaisia maatalouskoneita, eli kaikki työt on tehtävä käsin. Vuonna 2004 American College of Sports Medicine asensi amish-vapaaehtoisille askelmittarit, joilla määritettiin, kuinka paljon he harrastivat liikuntaa. Tulokset olivat dramaattisia. Amish-miehet ottivat 18 425 askelta päivässä ja naiset 14 196 askelta, kun taas muita kuin amish-ihmisiä lääkärit kehottavat ottamaan vähintään 10 000 askelta, mikä ei yleensä onnistu. Kun mukaan luetaan muut ruumiillisen työn muodot – nostaminen, pilkkominen, kylväminen, istuttaminen – amishit ovat kuusi kertaa aktiivisempia kuin satunnainen otos ihmisiä 12 maasta.
Yksi tulokseksi tästä on se, että vain noin 4 prosenttia amisheista on liikalihavia, kun vastaava luku on 36,5 prosenttia koko Yhdysvaltain väestöstä. PLOS One -lehdessä vuonna 2012 julkaistun tutkimuksen mukaan amish-lapset ovat noin kolmanneksen todennäköisemmin lihavia kuin ei-amishit. Tämä tarkoittaa 50 prosenttia alhaisempaa tyypin 2 diabeteksen osuutta.
Tupakan lähes täydellinen puuttuminen amish-yhteisöstä – jotkut miehet polttavat sikareita – johtaa 63 prosenttia alhaisempaan tupakkaan liittyvien syöpien määrään Ohiossa vuonna 2004 tehdyn amish-väestöä koskevan tutkimuksen mukaan. Amishien osuus kaikista syövistä oli myös 40 prosenttia pienempi kuin muun ohiolaisväestön.
Sydän- ja verisuonitaudit ovat yksi osa-alue, jolla amishit eivät ole etulyöntiasemassa: verenpaine- ja sydänsairausluvut ovat hieman korkeammat kuin muilla väestöryhmillä. Osa tästä saattaa johtua amishien ruokavaliosta, joka sisältää runsaasti pannukakkuja, munia ja makkaraa aamiaiseksi ja lihaa, perunoita, kastiketta ja leipää päivälliseksi. Työskentely maatilalla voi polttaa näitä kaloreita, mutta kaikki rasva, suola ja hiilihydraatit vaativat silti veronsa.
Amissien pitkäikäisarsenaalin tehokkain ase saattavat kuitenkin olla geenit. Yhdysvalloissa asuu noin 318 000 amishia, jotka polveutuvat vain 200 perheestä, jotka muuttivat maahan 1700-luvulla. He menevät naimisiin enimmäkseen oman yhteisönsä sisällä, mikä tarkoittaa, että heidän esi-isiensä Amerikkaan saapuessa olemassa olleet geenit ovat säilyneet. Se voi olla vaarallista, jos mukana on huonoja geenejä, mutta hyvä asia, jos geenit ovat kunnossa. Vaikka mikään yhteisö ei ole vapaa geneettisistä ongelmista, amishit näyttävät saaneen onnekkaan arvonnan.
Viime marraskuussa julkaistussa tutkimuksessa Northwestern-yliopiston tutkijat ilmoittivat löytäneensä amish-yhteisöstä geenin, joka näytti olevan yhteydessä 10 prosenttia pidempään keskimääräiseen elinikään kuin ihmisillä, joilla ei ole kyseistä geeniä. Pitkään eläneillä henkilöillä oli myös 10 % pidemmät telomeerit – kromosomien päässä olevat lakit, jotka lyhenevät ajan myötä ja ohjaavat ikääntymisprosessia. Geeni, joka tunnetaan nimellä PAI-1, on yhteydessä paitsi hitaampaan ikääntymiseen myös parempiin insuliinitasoihin sekä parempaan verenpaineeseen ja valtimoiden joustavuuteen.
Kaikkeilla amiiseilla ei ole PAI-1-mutaatiota; sitä on tähän mennessä löydetty vain yhdestä Indianassa sijaitsevasta yhteisöstä. Mutta niillä, jotka kantavat sitä, on lisäetua sen lisäksi, mitä heillä on pelkästään siksi, että he ovat syntyneet amisheiksi.
Vaikka suuri osa amisheiden eduista on vain amisheille itselleen ominaista, on yksi pitkäikäinen opetus, jonka he voivat opettaa kaikille muillekin. Lähes kaikkia amishien vanhuksia hoidetaan kotona, sukulaisten toimesta. Tämä ei ole aina realistista tai mahdollista muussa kuin amish-maailmassa, mutta silloin kun se on mahdollista, siitä on valtava hyöty terveydelle. PLOS One -tutkimuksessa arvioitiin, että paikallaan ikääntymisellä on samoja pitkäikäisyyshyötyjä kuin tupakoinnin lopettamisella. Näyttää siltä, että kaikissa yhteisöissä perheen voima saattaa voittaa lääketieteen voiman.
Tämä on julkaistu TIME-lehden 26. helmikuuta 2018 numerossa.
Kirjoita Jeffrey Klugerille osoitteeseen [email protected].