Kuten nimistä voi päätellä, näitä kahta tuulta esiintyy rannikkoalueilla tai alueilla, joiden vieressä on suuria vesistöjä. Vedellä ja maalla on erilainen lämmityskyky. Veden lämpeneminen kestää hieman kauemmin ja se pystyy säilyttämään lämpöä pidempään kuin maa.
Katsotaan nyt kahta alla olevaa kaaviota:
Auringon noustessa päiväsaikaan maa lämpenee hyvin nopeasti, ja sen yläpuolella oleva ilma lämpenee paljon enemmän kuin veden yläpuolella oleva ilma. Lämmin ilma maan yläpuolella on vähemmän tiheää ja alkaa nousta. Syntyy matalapaine.
Veden yläpuolella ilmanpaine on korkeampi, ja siellä on kylmempää ja tiheämpää ilmaa, joka siirtyy maan päälle syntyneeseen tilaan. Mukaan tulevaa viileämpää ilmaa kutsutaan merituuleksi.
Yöllä tapahtuu päinvastoin. Maa menettää nopeasti lämpönsä, kun taas vesi säilyttää lämpönsä. Se tarkoittaa, että veden yläpuolella oleva ilma on lämpimämpää, vähemmän tiheää ja alkaa nousta. Veden päälle syntyy matalapaine. Maalla oleva kylmä ja tiheä ilma alkaa siirtyä veden pinnalle lämpimämmän nousevan ilman tilalle. Maalta tulevaa viileää tuulta kutsutaan maatuuleksi.