Plasmaleikkurit toimivat lähettämällä valokaaren kaasun läpi, joka kulkee ahtaan aukon läpi. Kaasu voi olla kaupan ilmaa, typpeä, argonia, happea jne. Tämä nostaa kaasun lämpötilan niin korkeaksi, että se siirtyy neljänteen olomuotoon. Me kaikki tunnemme kolme ensimmäistä: kiinteä, neste ja kaasu. Tutkijat kutsuvat tätä lisätilaa plasmaksi. Koska leikattava metalli on osa virtapiiriä, plasman sähkönjohtavuus aiheuttaa valokaaren siirtymisen työhön.
Rajoitettu aukko (suutin), jonka läpi kaasu kulkee, saa sen puristumaan ohi suurella nopeudella, kuten ilma kulkee kaasuttimen venturin läpi. Tämä nopea kaasu leikkaa sulan metallin läpi. Kaasu ohjataan myös leikkausalueen ympärille suojaamaan leikkausaluetta.
Monissa nykyisissä paremmissa plasmaleikkureissa käytetään elektrodin ja suuttimen välissä olevaa pilottikaarta kaasun ionisoimiseksi ja plasman synnyttämiseksi aluksi ennen valokaaren siirtoa.
Muita menetelmiä, joita on käytetty, ovat polttimen kärkipisteen koskettaminen työstettävään kappaleeseen kipinän synnyttämiseksi ja korkeataajuisen käynnistyspiirin käyttäminen (sytytystulppien tapaan). Kumpikaan näistä kahdesta jälkimmäisestä menetelmästä ei ole yhteensopiva CNC (automatisoidun) leikkauksen kanssa.
Tässä kuvassa näkyy elektrodin yläpuolella oleva pyörörengas, joka aiheuttaa plasman nopean kääntymisen sen kulkiessa.
Kun näitä kaikkia osia kutsutaan kuluviksi tarvikkeiksi, juuri elektrodi ja suutin kuluvat ja vaativat ajoittaista vaihtoa.
CNC (tietokoneohjatut) plasmaleikkurit automatisoivat muodonvalmistusprosessin täysin. Varhaisissa CNC-koneissa käytettiin nauhaa, jonka läpi oli rei’itetty pieniä reikiä antamaan ohjeita alkeelliselle (nykystandardeilla mitattuna) tietokoneelle.
Nykyaikaisissa CNC-laitteissa käytetään joko kalliita rajoitetun tuotannon tietokoneita, jotka on valmistettu nimenomaan polttokoneita varten, tai henkilökohtaisia tietokoneita, jotka on mukautettu koneiden käyttämiseen. Molemmat tuottavat saman leikkauslaadun ja tuotantonopeuden. CNC-leikkauksessa muodot asetellaan tietokoneen näytölle ja leikataan automaattisesti ilman, että materiaaliin tarvitsee koskea. CNC-ohjelmiston avulla voit ohjelmoida taukoja lävistystä varten, skaalata ylös- tai alaspäin sekunneissa, asettaa kiihdytyksen ja hidastuksen kulmissa ja muita toimintoja, jotka eivät ole mahdollisia sähkösilmäyksiköissä.