Neandertalilaiset ovat sukupuuttoon kuollut hominidilaji, joka oli nykyihmisen lähin sukulainen. Ne elivät kaikkialla Euroopassa ja osassa Aasiaa noin 400 000 – noin 40 000 vuotta sitten, ja ne olivat taitavia metsästämään suuria, jääkauden eläimiä. On jonkin verran todisteita siitä, että neandertalinihmiset risteytyivät nykyihmisten kanssa – itse asiassa monilla nykyihmisillä on pieni osa neandertalinihmisen DNA:ta. Teorioita siitä, miksi neandertalilaiset kuolivat sukupuuttoon, on runsaasti, mutta heidän katoamisensa askarruttaa edelleen ihmisen evoluutiota tutkivia tiedemiehiä.
Tutkijat arvioivat, että ihmisillä ja neandertalilaisilla (Homo neanderthalensis) oli yhteinen esi-isä, joka eli 800 000 vuotta sitten Afrikassa.
Fossiiliset todisteet viittaavat siihen, että neandertalilaisen kantaisä saattoi kulkeutua Afrikasta Eurooppaan ja Aasiaan. Siellä neandertalin esi-isä kehittyi Homo neanderthalensis -lajiksi noin 400 000-500 000 vuotta sitten.
Ihmisen esi-isä jäi Afrikkaan ja kehittyi omaksi lajiksemme – Homo sapiensiksi. Nämä kaksi ryhmää saattoivat risteytyä uudelleen vasta, kun nykyihminen poistui Afrikasta noin 50 000 vuotta sitten.
Neandertalin kallo löydetty
Vuonna 1829 löydettiin osa neandertalinlapsen kallosta luolasta lähellä Engisiä Belgiassa. Se oli ensimmäinen koskaan löydetty neandertalilaisen fossiili, vaikka kallo tunnistettiin vasta vuosikymmeniä myöhemmin neandertalilaisen kalloksi.
Kivilouhimotyöntekijät, jotka louhivat kalkkikiveä Feldhoferin luolassa Neandertalissa, pienessä Düssel-joen laaksossa lähellä Saksan Düsseldorfin kaupunkia, paljastivat ensimmäiset tunnistetut neandertalilaisen luut vuonna 1856.
Anatomit arvuuttelivat luita: Niiden joukossa oli kallonpala, joka näytti ihmiseltä, mutta ei aivan ihmiseltä. Neandertalin kallossa oli näkyvä, luinen otsaharju ja suuret, leveät sieraimet. Neandertalin vartalo oli myös tukevampi ja lyhyempi kuin meidän.
Saksalainen anatomi Hermann Shaafhausen esitti vuonna 1857 julkaistussa artikkelissaan, että neandertalin fossiili kuului ”villiin ja barbaariseen muinaisihmisrotuun”. Seitsemän vuotta myöhemmin irlantilainen geologi William King päätteli, että neandertalilaisfossiili ei ollut ihminen ja että se kuului erilliseen lajiin, jonka hän nimesi Homo neanderthalensis -lajiksi.
Neandertalilainen vs. Homo Sapiens
Fossiiliset todisteet viittaavat siihen, että neandertalilaiset tekivät varhaisihmisten tapaan kivestä ja luista valikoiman kehittyneitä työkaluja. Niihin kuului pieniä teriä, käsikirves ja kaapimia, joita käytettiin lihan ja rasvan poistamiseen eläinten nahasta.
Neandertalinihmiset olivat taitavia metsästäjiä, jotka käyttivät keihäitä tappaakseen suuria jääkauden nisäkkäitä, kuten mammutteja ja villasarvikuonoja.
Neandertalinihmisten kulttuurista ja tavoista tiedetään vain vähän, joskin on viitteitä siitä, että neandertalinihmiset ovat saattaneet valmistaa symboli- tai koriste-esineitä, laatia taideteoksia, käyttäneet tulta ja haudanneet kuolleitaan tarkoituksella.
Geneettinen analyysi osoittaa, että neandertalilaiset elivät pienissä, eristyksissä olevissa ryhmissä, joilla oli vain vähän kontakteja toisiinsa.
Neandertalilaisilla oli isommat aivot kuin ihmisillä, mikä ei kuitenkaan tarkoita, että he olisivat olleet älykkäämpiä. Eräässä hiljattain tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että suuri osa neandertalilaisen aivoista oli omistettu näkökyvylle ja motoriselle hallinnalle.
Tämä olisi ollut kätevää metsästyksessä ja niiden tukevien vartaloiden liikkeiden koordinoinnissa, mutta jätti kuitenkin nykyihmiseen verrattuna suhteellisen vähän aivotilaa alueille, jotka kontrolloivat ajattelua ja sosiaalisia vuorovaikutussuhteita.
Neandertalilaisen DNA
Vähemmistö tutkijoista on yhtä mieltä siitä, että nykyihmiset ja neandertalilaiset ovat risteytyneet keskenään, joskin moni uskoo, että sukupuolisuhteitakin näiden kahden lajin välillä esiintyi vain harvoin.
Näissä pariutumisissa siirtyi ihmisten geenivarastoon myös vähäinen osa ihmisen geeneihin päätynyttä neandertalilaisen DNA:ta. Nykyään useimmilla Afrikan ulkopuolella elävillä ihmisillä on jälkiä neandertalilaisen DNA:sta geeniperimässään.
Eurooppalaista ja aasialaista alkuperää olevilla ihmisillä on arviolta kaksi prosenttia neandertalilaisen DNA:ta. Alkuperäisafrikkalaisilla saattaa olla vain vähän tai ei lainkaan neandertalilaista DNA:ta. Tämä johtuu siitä, että nämä kaksi lajia kohtasivat – ja parittelivat – vasta sen jälkeen, kun nykyihmiset olivat muuttaneet pois Afrikasta.
Jotkut ihmisissä nykyäänkin säilyneistä neandertalinihmisen geeneistä saattavat vaikuttaa ominaisuuksiin, jotka liittyvät auringolle altistumiseen. Näitä ovat muun muassa hiusten väri, ihonväri ja nukkumistottumukset.
Neandertalilaiset olivat eläneet Euroopassa ja Aasiassa satoja tuhansia vuosia, kun nykyihmiset saapuivat. Neandertalinihmiset olivat jo sopeutuneet Euraasian ilmastoon, ja jotkut asiantuntijat uskovat, että neandertalinihmisen DNA on saattanut välittää jonkinlaista etua nykyihmisille, kun nämä poistuivat Afrikasta ja asuttivat pohjoisia pisteitä.
Neandertalinihmisten sukupuuttoon kuoleminen
Neandertalinihmiset kuolivat sukupuuttoon Euroopassa noin 40 000 vuotta sitten, noin 5 000-10 000 vuotta sen jälkeen, kun he olivat ensimmäisen kerran tavanneet Homo sapiensin. Niiden sukupuuttoon kuolemisesta on useita teorioita.
Noin 40 000 vuotta sitten ilmasto kylmeni, jolloin suuri osa Euroopasta ja Aasiasta muuttui laajaksi, puuton aroksi. Fossiiliset todisteet osoittavat, että neandertalinistien saaliseläimet, kuten villamammutit, saattoivat siirtää levinneisyysalueensa etelämmäksi, jolloin neandertalinistit jäivät vaille suosikkiruokaansa.
Ihmiset, joilla oli neandertalinistia monipuolisempi ruokavalio ja pitkien etäisyyksien kauppaverkostot, saattoivat soveltua paremmin ruoan etsimiseen ja selviytymiseen uudessa ankarassa ilmastossa.
Jotkut tiedemiehet arvelevat, että neandertalinistit katosivat vähitellen risteytymällä ihmisten kanssa. Monien sukupolvien risteytymisen aikana neandertalilaiset – ja pienet määrät heidän DNA:taan – ovat saattaneet sulautua ihmisrotuun.
Toisten teorioiden mukaan nykyihmiset toivat Afrikasta mukanaan jonkinlaisen taudin, jota vastaan neandertalilaisilla ei ollut vastustuskykyä – tai nykyihmiset hävittivät neandertalilaiset väkivaltaisesti, kun heidän tiensä risteytyivät, vaikka arkeologisia todisteita siitä, että ihmiset olisivat tappaneet neandertalilaiset, ei ole.