Länsi-Intian manaatti, kuten kaikki merilehmät, on kasvinsyöjä. Se laiduntaa ensisijaisesti meriruohoja ja viettää siksi suurimman osan ajastaan meriruohokasvustoissa. Kuten useimmilla kasvinsyöjillä, tämänkin manaatin aivot ovat hyvin pienet verrattuna sen ruumiin kokoon, todennäköisesti siksi, että sen ei tarvitse kehittää monimutkaisia metsästysstrategioita saaliin pyydystämiseksi. Se käyttää paksuja, erittäin ketteriä huuliaan vetääkseen meriruohoa pehmeistä sedimenteistä, joissa se kasvaa.
Kuten kaikki nisäkkäät, Länsi-Intian manaatit lisääntyvät sisäisen hedelmöityksen avulla ja synnyttävät suuria poikasia, joita ne imettävät. Emo-vasikkapari pysyy yhdessä jopa kaksi vuotta, ennen kuin vasikka kehittyy itsenäiseksi. Aikuisilla länsi-intialaisilla manaatteilla ei ole luonnollisia saalistajia, mutta poikasia voivat syödä suuret rannikkohait.
Länsi-intialaiset manaatit suosivat lämmintä vettä, ja ne vaeltavat vuosittain pitkiä matkoja lämpimien talvialueiden ja tuottavien kesäalueiden välillä. Talvehtimispaikkoja ovat eräät lämpimät lähteet, tropiikin rannikkomeret ja rannikkovoimalaitosten aiheuttamat keinotekoiset lämpimät alueet.
Länsi-intialaisista manaatista tunnetaan kaksi alalajia: Floridan manaatti (Trichechus manatus latirostris) ja Antillien manaatti (Trichechus manatus manatus). Kaksi muuta erillistä manaattilajia esiintyy Brasiliassa ja Afrikassa.
Länsi-intialainen manaatti nauttii jonkinasteista tai täydellistä laillista suojelua suurimmalla osalla levinneisyysalueestaan, mutta sitä metsästetään edelleen joissakin paikoissa, ja sitä uhkaavat elinympäristön tuhoutuminen, yhteentörmäykset veneiden kanssa ja vahingossa pyydystäminen muiden lajien kalastuksessa suurimmalla osalla sen levinneisyysalueesta. Venetörmäykset ovat luultavasti merkittävin uhka tälle lajille, koska ne ovat yleisiä huvivenealueilla, ja ne ovat hitaita ja huonoja uimareita. Populaatiot ovat joissakin paikoissa uhanalaisia ja toisissa alueellisesti sukupuuttoon kuolleita, ja tutkijat uskovat, että länsi-intialainen manaatti on vaarassa kuolla sukupuuttoon. Ilman lajia uhkaavien ihmistoimien huolellista hallintaa se voi kadota useammalta paikkakunnalta.
Hauskoja faktoja länsi-intialaisista manaatteista
1. Länsi-Intian manaatit painavat jopa 1 200 kiloa (544 kg) ja ovat noin 3 metrin pituisia.1
2. Länsi-Intian manaatit syövät päivittäin jopa 15 prosenttia ruumiinpainostaan meriruohoa ja kasvillisuutta. Se voi olla jopa 150 kiloa ruokaa päivässä.
3. Länsi-Intian manaatit vaeltavat talvella lämpimämpiin vesiin, koska altistuminen alle 68 celsiusasteen lämpötiloille voi olla hengenvaarallista.
4. Länsi-Intian manaatit vaeltavat toisinaan makean veden jokiin ja lähteisiin.
5. Länsi-Intian manaatit nukkuvat 10-12 tuntia vuorokaudessa.
6. Länsi-Intian manaatit voivat pidättää hengitystään jopa 20 minuuttia veden alla, mutta nousevat yleensä muutaman minuutin välein pintaan haukkaamaan happea.
7. Länsi-Intian manaatit uivat keskimäärin 3-5 mailin tuntinopeudella (4.8-8 km tunnissa).2
Engage Youth with Sailors for the Sea
Oceana yhdisti voimansa Sailors for the Sea -järjestön kanssa, joka on valtamerten suojelujärjestö, joka on omistautunut kouluttamaan ja sitouttamaan maailman veneily-yhteisöä. Sailors for the Sea on kehittänyt KELP-ohjelman (Kids Environmental Lesson Plans) luodakseen seuraavan sukupolven merten suojelijoita. Klikkaa tästä tai alla olevasta linkistä ladataksesi käytännönläheisiä meritieteellisiä tehtäviä lapsille.