Vuonna 1890 Knights of Laboriin ja National Progressive Unioniin liittyneet kaivostyöläisten ammattiliitot yhdistyivät ja perustivat United Mine Workers of American. Tämä liitto edusti kaikentyyppisiä hiilikaivosteollisuuteen liittyviä työntekijöitä, ja se toimi yhdessä American Federation of Laborin kanssa. Tämän aikakauden kaivostyöläiset kohtasivat ankarat työolot. Koneiden turvamekanismien puute vaaransi työntekijät. Palkka oli yleensä alle dollarin kahdentoista tai neljäntoista tunnin työpäivästä, mikä vaikeutti kaivostyöläisten kulujen maksamista. Kaivosten omistajat maksoivat työntekijöilleen usein myös scrippeinä, yrityksen painamana rahana, eikä varsinaisena Yhdysvaltain rahana. Scripiä voitiin käyttää vain yhtiön omistamissa kaupoissa, joissa hinnat olivat huomattavasti korkeammat. Lisäksi monet kaivostyöläiset olivat itse asiassa lapsia, ja kaivosten omistajat palkkasivat usein jopa kymmenvuotiaita poikia työskentelemään kaivoksissa. United Mine Workers of America järjestäytyi parantamaan kaivostyöläisten työoloja.
Yhdistyneet kaivostyöläiset kokivat nopeasti menestystä. Kymmenettuhannet ohiolaiset liittyivät nopeasti järjestöön, mukaan lukien noin kaksikymmentätuhatta afroamerikkalaista. United Mine Workersin suuren jäsenmäärän ansiosta monet kaivosten omistajat suostuivat vuonna 1898 liiton vaatimukseen kahdeksan tunnin työpäivästä. Vuonna 1920 Bituminous Coal Commission, liittovaltion virasto, myönsi kaivostyöläisille korotetut palkat. John L. Lewisin johdolla 1920-luvulla United Mine Workers sai mainetta kovista neuvotteluistaan ja valmiudestaan lakkoilla. Ensimmäisen maailmansodan aikana United Mine Workers kieltäytyi lakkoilemasta, mutta toisen maailmansodan aikana järjestö näki tilaisuuden pakottaa kaivosten omistajat ja valtion parantamaan työoloja. United Mine Workers aloitti lakon vuonna 1943, mutta sen toimet eivät auttaneet kaivostyöläisiä pitkällä aikavälillä. Liittovaltion hallitus otti kaivokset hallintaansa, ja monet amerikkalaiset pitivät kaivostyöläisiä pettureina, koska he ryhtyivät lakkoon kansallisen kriisin aikana. Tästä takaiskusta huolimatta Lewis onnistui takaamaan jokaiselle yli kuusikymmentäkaksi vuotiaalle kaivostyöläiselle sadan dollarin eläkkeen joka kuukausi. Hän auttoi myös Congress of Industrial Organizations -järjestön järjestäytymisessä, vaikka United Mine Workers kieltäytyi yleensä suostumasta muiden kansallisten ammattiliittojen, kuten CIO:n tai American Federation of Laborin, vaatimuksiin.
Lewisin kuoltua vuonna 1959 United Mine Workers ajautui sisäisen myllerryksen ja taistelujen kauteen. Lukuisat näkyvät jäsenet pyrkivät saamaan liiton hallintaansa. Useat johtajat tuomittiin lopulta laittomista lahjoituksista poliittisille ehdokkaille toivoen voivansa taivuttaa ehdokkaita liiton näkemysten hyväksi. Vuonna 1974 yksi United Mine Workersin puheenjohtaja W.A. Boyle pidätettiin ja tuomittiin yhden ammattiliiton vastustajan, Joseph A. Yablonskin, murhan tilaamisesta.
1980- ja 1990-luvuilla United Mine Workersin sisäiset jännitteet hellittivät. Työntekijöiden epäonneksi he kohtasivat nyt uusia ongelmia työpaikalla. Kaivosten automatisointi paransi työoloja, mutta se vähensi myös kaivostyöläisten tarvetta. Myös muiden energialähteiden, erityisesti maakaasun, suosion kasvu vähensi kaivostyöläisten tarvetta, ja työnantajat halusivat leikata työntekijöidensä etuuksia vähentääkseen yrityksen menoja. Ammattiliittojen jäsenmäärä väheni jyrkästi. Vuonna 1998 United Mine Workers -yhdistykseen kuului 240 000 kaivosmiestä. Viisikymmentä vuotta aiemmin liitolla oli 500 000 jäsentä. Vahvistaakseen ääntään United Mine Workers liittyi AFL-CIO:hon vuonna 1989.