Maailman kirjapäivää vietetään joka vuosi 23. huhtikuuta. Unesco ottaa vastuun tapahtumasta. Unescon tavoitteena on tapahtuman avulla juurruttaa lukutottumuksia ihmisten, erityisesti nuorten, keskuudessa ja tuoda esiin erilaisia kirjailijoihin, kustantajiin ja muihin asiaan liittyviin tahoihin liittyviä kysymyksiä. Koska tekijänoikeudet ovat suuri kysymys kirjojen ja kirjoittamisen maailmassa, maailman kirjapäivänä keskitytään aina tähän kysymykseen. Siksi monissa osissa maailmaa tämä päivä tunnetaan myös nimellä Maailman kirja- ja tekijänoikeuspäivä.
Ensimmäistä Maailman kirjapäivää vietettiin 23. huhtikuuta 1995. Päivämäärästä päätti Unesco, koska se oli myös maailmankuulun kirjailijan William Shakespearen kuoleman ja syntymän vuosipäivä. Päivämäärä osui myös espanjalaisen kirjailijan Miguel de Cervantesin kuoleman vuosipäivään. Muita tunnettuja kirjailijoita, joiden syntymä- tai kuolinpäivä osuu tälle päivälle, ovat Maurice Druon, Josep Pla ja Halldor Laxness.
Ajatus päivästä on peräisin espanjalaisesta perinteestä. Huhtikuun 23. päivää on Espanjassa aina vietetty ”ruusunpäivänä”. Tänä päivänä ihmiset vaihtoivat ruusuja osoittaakseen rakkauttaan ja tukeaan, aivan kuten ystävänpäivänä. Kuitenkin vuonna 1926, kun Miguel de Cervantes kuoli kyseisenä päivänä, ihmiset vaihtoivat ruusujen sijasta kirjoja suuren kirjailijan kuoleman muistoksi. Perinne jatkuu Espanjassa tänäkin päivänä, ja sieltä syntyi ajatus Maailman kirjapäivästä.
Kuten nimikin kertoo, päivän pääpaino on kirjoissa ja kirjoittamisessa. Niinpä Unesco järjestää erilaisia ohjelmia edistääkseen ihmisten lukutottumuksia. Keskitytään myös keskustelemaan erilaisista kirjailijoiden, kustantajien, jakelijoiden jne. maailmaan liittyvistä kysymyksistä sekä edistämään heidän teoksiaan ja asioitaan.
Muista vastaavista päivistä poiketen Unesco ei kuitenkaan määrittele joka vuosi teemoja, vaikka on olemassa tietty aihe, jonka ympärille järjestetään joka vuosi ohjelmia. Tämän lisäksi päivään liittyy perinteitä, jotka ovat ominaisia joillekin maille. Espanjan kirjojen vaihtoperinteestä on jo puhuttu. Espanjassa on myös perinne järjestää kaksi päivää kestävä lukumaraton, jonka päätteeksi Espanjan kuningas antaa kirjailijalle himoitun Miguel de Cervantes -palkinnon. Ruotsissa järjestetään kouluissa ja oppilaitoksissa kirjoituskilpailuja.
Viidakunnassa sekä Irlannissa päivää vietetään maaliskuun ensimmäisenä torstaina 23. huhtikuuta sijasta. Huhtikuun 23. päivä on Yhdistyneessä kuningaskunnassa Pyhän Yrjön päivä, ja siksi päivä on siirretty sekä Yhdistyneessä kuningaskunnassa että Irlannissa, jotta se ei törmäisi sen kanssa.
Päivän järjestävä elin, Unesco, keksii joka vuosi erilaisia teemoja päivää varten. Vuonna 2012 päivän teemana oli kääntäminen. Vuoden 2012 maailmankirjapäivän teemaksi päätettiin edistää ”sisällön tasapuolista saatavuutta eri alueilla.”