Joka keskiviikko One Earth -lehden ”Viikon laji” -sarjassa nostetaan esiin suhteellisen tuntematon ja kiehtova laji, jonka tarkoituksena on esitellä yhteisen planeettamme maapallon kauneutta, monimuotoisuutta ja merkillisiä ominaisuuksia.
Maailman suurin kukka on myös maailman haisevin kuin luonnon kepponen. Eikä ihmisen nenän mielestä hyvällä tavalla: sen jättimäiset terälehdet säteilevät mädäntävää tuoksua houkutellakseen pölyttäjiä ja saalista.
Rafflesia on kukkasuku, johon kuuluu 28 tunnettua lajia, joista toiseksi suurin on Rafflesia kerrii, jonka kukinnot ovat leveydeltään 70-110 senttimetriä kokoisia eli yli metrin mittaisia. Ainoastaan Sumatralla kasvava Rafflesia arnoldii ylittää hieman sen mitat ja on suurin yksittäinen kukka maapallolla. Rafflesia on endeeminen Malesiassa, Thaimaassa, Indonesiassa ja Filippiineillä.
Rafflesia tunnetaan loukkaavan hajunsa vuoksi myös ruumiskukaksi, ja se on loinen Tetrastigma-viiniköynnös-suvun villiviinirypäleille, jotka tuottavat Rafflesialle kaiken tarvittavan selviytyäkseen. Rafflesia upottaa kudossäikeitä viiniköynnöksen isäntäkasvin soluihin, imee itseensä ravinteita ja vettä ja kasvaa ja kasvaa, kunnes isäntäkasvin viiniköynnöksestä purkautuu ainoa ulospäin näkyvä osa itsestään: valtavat kumimaiset terälehdet, jotka haisevat mätänevältä lihalta.
Tämä prosessi tapahtuu kerran vuodessa, jolloin Rafflesia kasvaa suurimpaan läpimittaansa, jossa on viisi nahkamaista, punaisella laikullisella värillä värjäytynyttä terälehteä, jotka kiertävät kulhomaisen keskuksen ympärillä, joka nielaisee kärpäsiä ja muita kärsimyksiä lisäravintoa varten. Jopa yhdeksän kuukautta kuluu siemenestä palkoon ja kukkaan siirtymisen välillä, ja lopullinen hirviömäinen näytös pysyy kukassa vain muutaman päivän. Kukaan ei tiedä tarkalleen, milloin tämä prosessi tapahtuu. Jotkut sanovat sen tapahtuvan rankkasateiden jälkeen, toiset taas heinäkuussa.
Ei ihme, että Rafflesia on ollut monien ihmisten uteliaisuuden lähde maailmanlaajuisesti 1700-luvun lopusta lähtien, ja se on pitkään vaikuttanut Malesian ja Indonesian ekoturismiin. Tunnetuin populaatio löytyy Kao Sokin kansallispuistosta Thaimaasta.
Sademetsissä viihtyvä Rafflesia on vaarassa kuolla sukupuuttoon elinympäristönsä häviämisen sekä salametsästyksen vuoksi – sen nuppuja kerätään ja myydään lääkinnällisten ominaisuuksien vuoksi. Kasvi ei voi kasvaa vankeudessa, ja koska useimmissa Rafflesian esiintymissä on vain uros- tai naaraskukkia, pölytys on harvinaista. Kärpäsen on ensin laskeuduttava uroskukalle, vältettävä syömistä ja kuljetettava siitepölyä naaraskukalle. Jos pölytys tapahtuu, kukka tuottaa sileäkuorisen hedelmän, joka on itse asiassa halkaisijaltaan noin 5 tuuman marja. Onneksi oravat ja linnut nauttivat tästä hedelmästä, joten ne voivat auttaa siementen leviämisessä.