Definición de Fitoplancton
El fitoplancton es un tipo de plancton microscópico capaz de realizar la fotosíntesis que se encuentra en océanos, mares y agua dulce, y es un componente esencial de los ecosistemas acuáticos. El fitoplancton puede variar en tamaño y forma, y como son organismos autótrofos que realizan la fotosíntesis, habitan en aguas expuestas a la luz solar. Aunque cada organismo es microscópico, en número suficiente, el fitoplancton puede observarse como manchas de color en la superficie de las masas de agua, o donde confluyen dos corrientes, debido a la presencia de clorofila. El fitoplancton se cultiva a menudo para apoyar la acuicultura, y es fundamental para controlar los niveles de dióxido de carbono y oxígeno en la atmósfera de la Tierra desde la Era Precámbrica. De hecho, se estima que el fitoplancton es responsable de hasta el 85% del oxígeno de la atmósfera.
Ejemplos de fitoplancton
Dado que el término fitoplancton engloba una gran variedad de diferentes microorganismos acuáticos fotosintetizadores (más de 5000 especies registradas), se encuentran diferentes especies en cada entorno específico. A continuación se describen ejemplos de algunas de las especies más estudiadas:
Cocolitofóridos
Los cocolitofóridos son una importante especie de fitoplancton que presenta unas características placas de carbonato cálcico conocidas como cocolitos (mostradas a continuación). Aunque este tipo de fitoplancton es un importante microfósil, también es una fuente de sulfuro de dimetilo, que se cree que representa un mecanismo potencial para regular el cambio climático. Se cree que al aumentar el número de este fitoplancton, el mayor nivel de sulfuro de dimetilo se oxidará, formando aerosoles de dióxido de azufre y sulfato. Estos aerosoles funcionarán como núcleos semilleros de nubes que aumentarán la cobertura nubosa y la reflexión de la luz solar.
Cianobacterias
Las cianobacterias (en la imagen inferior) son fitoplancton extremadamente pequeño que suele habitar en aguas menos turbulentas y que puede prosperar en entornos donde hay menos nutrientes disponibles. Las especies de cianobacterias son muy diversas y se ha demostrado que son extremadamente tolerantes a los cambios en las condiciones acuáticas, por lo que superan a muchos otros tipos de fitoplancton cuando la temperatura del agua cambia o los nutrientes son menos abundantes.
Diatomas
Las diatomeas (imagen que se ve a continuación) son un fitoplancton extremadamente importante que, aunque es microscópico, se reproduce rápidamente. Las diatomeas pueden utilizarse como indicador de la calidad del agua, ya que siguen un ciclo de vida de «floración y estallido». Cuando los nutrientes llegan a la superficie de la luz solar de un océano, las diatomeas se reproducen rápidamente. Cuando los nutrientes se agotan (es decir, el silicio), este crecimiento cesa. Las diatomeas también constituyen una parte sustancial de la materia orgánica que se encuentra en los sedimentos de las grandes masas de agua.
Dinoflagelados
Los dinoflagelados son un importante fitoplancton que suele participar en el mantenimiento de los ecosistemas de los arrecifes de coral como una importante fuente de alimento para muchas especies. Se sabe que los dinoflagelados causan floraciones de algas nocivas que presentan un color rojo característico, denominado «marea roja» (mostrado a continuación). Se sabe que estas floraciones contaminan los mariscos, lo que provoca una intoxicación alimentaria en los seres humanos, si se consumen.
¿Qué come el fitoplancton?
El fitoplancton depende principalmente de los minerales que se encuentran en los entornos acuáticos y de la vitamina B para sobrevivir. Para que los medios acuáticos mantengan el fitoplancton, se requiere la presencia de hierro, fosfato, ácido silícico y nitrato. De hecho, cuando hay una deficiencia de estos macronutrientes, hay una ausencia correspondiente de fitoplancton.
Cuestionario
1. La ausencia de fitoplancton en un medio acuático es un indicio de:
A. La calidad del agua
B. La ausencia de luz solar
C. La insuficiencia de nutrientes
D. Todas las anteriores son indicaciones
2. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones sobre el fitoplancton es VERDADERA?
A. El fitoplancton es responsable de hasta el 85% del oxígeno atmosférico que se encuentra en la Tierra.
B. La vitamina B es tóxica para el fitoplancton.
C. Todas las especies de fitoplancton provocan floraciones de algas azules.
D. Todas estas afirmaciones son ciertas.
3. ¿La «marea roja» es causada por qué tipo de fitoplancton?
A. Los cocolitofóridos
B. Cianobacterias
C. Dinoflagelados
D. Diatomeas
- Benoiston et al. (2017). La evolución de las diatomeas y sus funciones biogeoquímicas. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci.372(1728):pii: 20160397.
- Helliwell, KE. (2017). Las funciones de las vitaminas B en la nutrición del fitoplancton: nuevas perspectivas y perspectivas. New Phytol. 216(1): 62-68.
- Tandon et al. (2017). Un enfoque prometedor para mejorar la productividad de las microalgas mediante el suministro exógeno de vitaminas. Microb Cell Fact. 16(1):219.
- Lee et al. (2017). El papel de las algas y cianobacterias en la producción y liberación de odorantes en el agua. Environ Pollut. 227: 252-262.