Écosse ancienne

L’Écosse est un pays qui, aujourd’hui, comprend la partie nord de la Grande-Bretagne et inclut les îles connues sous le nom d’Hébrides et d’Orcades. Le nom dérive du mot romain « Scotti » qui désignait une tribu irlandaise ayant envahi la région et établi le royaume de Dal Riata. Une revendication a également été faite, cependant, que la terre est nommée d’après Scota, fille d’un pharaon égyptien, qui a épousé le Celte Erimon fils de Mil et s’est installé dans la terre qui a été connue sous le nom d’Écosse.

Avant cela, la terre au nord du mur d’Hadrien était connue par les Romains comme Calédonie et, en gaélique écossais, comme Alba. La signification précise de ces noms et leur étymologie restent un sujet de débat, bien que « terre rocheuse » ait été proposé comme candidat probable pour Caledonia et « blanc » est la traduction directe d’Alba. S’il est clair que « Alba » désignait autrefois l’ensemble de la Grande-Bretagne, la théorie selon laquelle il faisait référence aux falaises blanches de Douvres est contestée. Les premiers Écossais se référaient au royaume des Pictes comme « Alba » et ledit royaume, dans le nord de l’Écosse, était, bien sûr, loin de Douvres de la Grande-Bretagne.

Habitation humaine précoce

L’histoire de l’Écosse ancienne est racontée par les pierres dressées, les anciens établissements et les lieux de sépulture construits par ceux qui vivaient dans la région. Il n’existe aucune histoire écrite du peuple que l’on a appelé les Écossais avant l’arrivée des Romains en 79/80 de notre ère. À cette époque, la terre était habitée depuis des milliers d’années. Dans les années 1960 de notre ère, l’archéologue John Mercer a établi que les anneaux de pierre trouvés à Lussa Wood et l’établissement mésolithique, An Carn, tous deux sur l’île du Jura dans les Hébrides intérieures, sont les plus anciennes structures de pierre en Écosse, datant de 7000 avant notre ère, avec un peuplement saisonnier de la région remontant au moins à 10 500 avant notre ère.

Même ainsi, il existe des sites anciens sur l’île de Rum, plus au nord, qui ont été datés de 7700 avant notre ère, et le célèbre site de Crammond, près d’Édimbourg, date de 8400 avant notre ère. Il existe d’autres preuves d’établissements mésolithiques (certains saisonniers) trouvés sur l’île voisine d’Oronsay, à Kintyre, à Luce Bay et plus loin à Fife, et le site paléolithique de Howburn Farm à Biggar, bien que certainement un camp saisonnier, date de 12 000 avant notre ère.

Le site de Howburn Farm est la plus ancienne preuve d’habitation humaine de la fin du paléolithique supérieur. Les preuves archéologiques suggèrent que les forêts profondes de la région semblaient d’abord inhospitalières pour les premiers colons. Il semble, d’après les preuves trouvées dans les middens (anciens dépôts d’ordures), qu’ils se sont d’abord nourris de la pêche, puis se sont aventurés plus loin des côtes pour chasser le gibier. Des restes d’os et de bois de cerf trouvés sur des sites tels que Jura et Oronsay témoignent de leurs activités de chasse. Le site de Howburn Farm indique un camp de chasse saisonnier, qui était visité à plusieurs reprises par de grands groupes, mais qui ne s’est jamais développé en une communauté permanente.

Les sites mésolithiques s’étendent des Orcades au nord jusqu’aux Hébrides intérieures. Vers 6000 avant notre ère, les habitants utilisaient des os et des bois de cerf comme outils. Les marques d’anneaux et de coupes gravées dans les pierres du site d’An Carn, et d’autres, prouvent qu’elles ont été fabriquées avec de tels outils. Le silex était également utilisé à cette époque. Il est généralement entendu que les gens du Mésolithique étaient des chasseurs et des pêcheurs nomades car aucune preuve d’établissement permanent n’a été découverte, alors qu’il y a beaucoup de choses qui suggèrent le mode de vie nomade, comme les tumulus près des zones qui ont été défrichées pour les campements.

L’âge néolithique

Les habitants du Néolithique ont fait des établissements plus permanents et, parmi ceux-ci, se trouve le célèbre site du village de pierre de Skara Brae (vers 3100 BCE) et le plus grand complexe connu sous le nom de Ness of Brodgar (vers 3500 BCE). Découvert pour la première fois en 1850 de notre ère, après qu’une tempête ait balayé le sable recouvrant les structures, Skara Brae était considéré comme le site le plus impressionnant de l’âge néolithique jusqu’à ce que les fouilles commencent sur le Ness of Brodgar en 2003 de notre ère, qui couvre actuellement 6,2 acres (2,5 hectares) et fait toujours l’objet de fouilles.

A partir d’environ 4000 avant notre ère, les populations néolithiques, suivant l’exemple des premiers habitants du paléolithique, ont construit leurs maisons et aménagé leurs fermes au bord du rivage. Même ainsi, l’emplacement actuel près de la mer de sites tels que Skara Brae ne doit pas être interprété comme signifiant que tous ces villages étaient à l’origine construits près du rivage, car l’érosion des terres doit être prise en compte et les preuves géologiques, ainsi qu’archéologiques, suggèrent que ces sites étaient beaucoup plus à l’intérieur des terres qu’ils ne le sont aujourd’hui.

Il a été suggéré que les populations néolithiques sont venues en Écosse depuis la mer, très probablement depuis la Scandinavie. Le site de Knap of Howar, sur l’île de Papa Westray, dans les Orcades, a été occupé entre 3700 et 2800 avant notre ère et est considéré comme la plus ancienne maison en pierre d’Europe du Nord. Son emplacement éloigné sur le rivage de l’île a longtemps soutenu l’hypothèse d’une population néolithique venue de la mer pour s’installer sur le rivage, mais, comme d’autres sites de ce type, la ferme de Knap of Howar se trouvait à l’origine plus à l’intérieur des terres. Il est presque certain que les premiers habitants des Orcades venaient de Scandinavie d’après les noms de lieux et les preuves archéologiques.

Ces gens ont construit leurs communautés à partir de n’importe quel matériau à portée de main et ainsi, dans le nord, on trouve des constructions en pierre comme le Ness of Brodgar et Skara Brae tandis que, vers le sud, où le bois était plus abondant, les bâtiments étaient construits en bois (comme le Balbridie Timber Hall de l’Aberdeenshire). Le seul aspect de leurs établissements qui est resté constant dans tout le pays est la construction de sites funéraires en pierre. Des cairns, des tumulus, des tombes à passage, des tombes à chambres et des tertres funéraires, tous construits selon la méthode de la pierre sèche (placer et loger une pierre confortablement contre une autre sans mortier) ont été découverts dans toute l’Écosse.

L’utilisation de la pierre dans la construction de lieux de sépulture semble avoir affiné une compétence dans ce type de travail qui a culminé dans la construction de sites tels que l’anneau de Brodgar et les pierres debout de Stenness, tous deux situés dans les Orcades et à proximité du Ness of Brodgar, où des monolithes géants ont été élevés. Les sites suggèrent une utilisation rituelle et un alignement astronomique est clair, mais ce en quoi consistaient les rituels reste un mystère. La construction de tels sites a conduit certains chercheurs à qualifier cette période (3100-2500 avant J.-C.) de mégalithique pour la différencier de la période néolithique antérieure.

Les sites consistent en un grand fossé circulaire entourant les monolithes debout avec un cercle extérieur de poteaux de bois qui peuvent éventuellement avoir soutenu un toit ou peuvent simplement avoir été un moyen de séparer une sorte de classe de « clergé », qui a effectué les rites, de la population générale réunie à l’extérieur. Toutes ces théories sont basées sur les trous de poteaux à intervalles réguliers découverts sur les sites et sur des matériaux organiques datés de la même période que l’élévation des pierres. Des monolithes uniques portant les marques de l’anneau et de la coupe ont été trouvés dans toute l’Écosse et sont particulièrement abondants dans la région de l’Aberdeenshire.

L’âge du bronze

Vers l’an 2500 avant notre ère, des immigrants connus sous le nom de Beaker People ont commencé à arriver sur la côte est de l’Écosse. « Beaker People » est une étiquette moderne donnée à ceux qui ont développé la production de poteries en terre cuite, plus particulièrement des gobelets pour boire de l’hydromel. Avant 2500 avant notre ère, il n’existe aucune preuve de poterie en terre cuite utilisée de cette manière particulière. De plus, le peuple des gobelets pratiquait largement la coutume d’enterrer leurs morts avec de la nourriture, des boissons et d’autres articles qui seraient nécessaires dans l’au-delà – une coutume que les peuples néolithiques n’observaient pas – ce qui étaye encore la théorie d’une migration massive depuis l’Europe plutôt qu’un développement indigène des arts céramiques.

L’influence migratoire suivante a produit ce qu’on appelle l’âge du bronze (vers 2000 avant notre ère), alors que le bronze a été introduit en Écosse depuis l’Irlande, où l’abondance de cuivre et d’étain avait conduit à un développement précoce du travail des métaux. À l’âge du bronze moyen (1400-900 avant J.-C.), les techniques sophistiquées de moulage d’outils et d’armes dans des moules en sable étaient répandues et, en même temps, l’utilisation de la pierre pour la construction des maisons était remplacée par le bois. Les maisons en bois dominaient le paysage et les gens enterraient leurs morts dans des tombes plutôt que dans des cairns en pierre.

À l’âge du bronze tardif (900-400 avant notre ère), les artisans du travail du métal produisaient de beaux ouvrages tels que les brassards, les amulettes, les épées et les dirks qui sont si souvent représentés dans les illustrations et les romans de l’Écosse ancienne. Le commerce est florissant à cette époque, notamment avec la Scandinavie, l’Irlande (connue sous le nom d’Hibernia) et les tribus du sud, dans ce que les Romains appelleront « Britannia ».

La migration celtique

Vers l’an 900 avant notre ère, la migration celtique commence à partir de l’Europe. Qui, exactement, étaient les Celtes a été débattu pendant des siècles, mais on pense qu’ils ont émergé de la culture Hallstatt et La Tene d’Europe centrale, qu’ils partageaient une langue commune et qu’ils étaient habiles dans le travail du fer. Le professeur Sharron Gunn écrit,

La plupart des gens reconnaissent les courbes sinueuses sur les boucliers, les miroirs et les épées qui sont connus pour avoir été fabriqués par des artisans celtes. Depuis le 18e siècle de notre ère, de nombreuses personnes pensent que les Celtes sont originaires d’Autriche &Suisse, et que leur langue et leur culture se sont répandues au nord, à l’est, au sud et à l’ouest avec l’exportation de leur technologie du fer. On pensait que le travail du métal de l’âge du fer de Hallstatt, puis de La Tène, était la marque d’un peuple celte. Mais de nouvelles recherches ont indiqué que les langues celtiques et, en particulier, le gaélique pourraient être originaires d’Ibérie. (Guide celtique, 9)

La première utilisation connue du mot « Celtes » pour décrire ce peuple provient du géographe grec Hécatée de Milet, en 517 avant notre ère, qui affirmait que les habitants de la région de l’actuelle Marseille étaient connus sous le nom de « Keltoi ».

Les Celtes ont régulièrement colonisé l’Irlande, puis se sont dirigés vers l’Écosse. Le fait que leur migration n’ait pas toujours été pacifique est attesté par des sites tels que Traprain Law, où des preuves suggèrent une bataille au cours de laquelle la fortification de bois et de pierre a été brûlée à une chaleur si forte que les pierres se sont soudées entre elles. Les maisons et villages en bois devenaient désormais vulnérables aux torches des envahisseurs et les communautés se sont regroupées derrière des palissades de pierre qui, avec le temps, sont devenues des forts.

Les Celtes ont introduit le travail du fer en Écosse et ont ainsi amené l’âge du fer qui a vu le passage du bronze comme métal de choix. Des pots, des tasses, des outils et des armes en fer ont été trouvés en abondance à cette époque et, bien souvent, apparemment enterrés à la hâte, peut-être pour les préserver d’une attaque du village.

Selon des écrits datant d’environ le 4e siècle avant notre ère, il semble que les Celtes se soient appelés « Cruithne » (les peints), car ils se teignaient régulièrement le visage et le corps. Dans le dialecte brythonique du celte, ils se sont appelés « Pruithne » qui, avec le temps, est devenu « Breatan » puis « Briton ». Les Romains, lorsqu’ils ont envahi le nord de la Grande-Bretagne bien des années plus tard, ont appelé les indigènes qu’ils y ont rencontrés « Picti » (peint). (peints), et différencièrent ainsi le peuple qui allait devenir les Pictes des Bretons. Les Celtes ont établi leurs propres coutumes et leur propre culture dans toute l’Écosse, instituant le clan dirigé par un seul chef comme unité familiale et une structure de classe qui plaçait les guerriers au sommet, les prêtres, les bardes et les marchands au milieu, et les artisans, les fermiers et les esclaves au bas de l’échelle.

Structure de classe et établissements

Cette nouvelle structure de classe, et le conflit entre les clans pour les terres, ont produit de nouveaux développements dans la construction des maisons et des villages. Le Crannog était une structure en bois construite sur une île artificielle dans un lac et reliée à la rive par une chaussée étroite et facilement défendable. De nombreuses péninsules que l’on peut voir aujourd’hui dans les lochs d’Écosse étaient autrefois des Crannogs et peuvent être identifiées par la construction rocheuse soignée des chaussées. D’autres structures étaient les Brochs (du norrois « Borg » pour « fort »), les Hill Forts, les Duns, les Souterrains et les Wheelhouses.

Les Brochs étaient des tours construites en pierre (dont la plus célèbre est Mousa Broch dans les Shetland) qui pouvaient s’élever à une hauteur de quarante pieds (12 mètres). Ils étaient construits de la même manière que les maisons néolithiques, c’est-à-dire en pierres sèches, selon un plan circulaire, avec des murs creux et un escalier principal qui partait du rez-de-chaussée pour atteindre les niveaux supérieurs. Les brochs n’avaient pas de fenêtres et n’avaient qu’une seule entrée qui, dans de nombreux cas, semble avoir été gardée car il y a souvent une petite pièce située juste à l’intérieur de l’entrée qui suggère ce but. Les plafonds semblent avoir été construits bas afin d’empêcher un visiteur de prendre toute sa hauteur, le forçant à une position d’humilité.

Les Duns étaient simplement des forts en pierre érigés à flanc de colline, tandis que les Souterrains étaient des habitations souterraines auxquelles on accédait par des marches en pierre dans la terre. Les souterrains étaient généralement instables et la plupart d’entre eux se sont effondrés et ont été abandonnés. La Wheelhouse (appelée ainsi en raison de leur conception en forme de roue) est également connue sous le nom de Aisled Roundhouse, et il y a beaucoup de débats pour savoir s’il s’agissait de maisons individuelles ou d’une sorte de temple en raison de la conception élaborée et de l’espace habitable apparemment petit.

La plus célèbre d’entre elles est la Grimsay Wheelhouse dans les Uists. Fabriquée en pierre et souvent construite dans ou sur une colline, la Wheelhouse, comme le Broch, n’avait qu’une seule entrée et semblait être construite avec la défense comme priorité (même si, comme de nombreux érudits l’ont souligné au fil des ans, un ennemi aurait pu facilement prendre n’importe lequel de ces bâtiments par siège ou par fumée). Ces bâtiments étaient les principaux domiciles des habitants lors de l’arrivée de Rome.

L’invasion romaine

Les premières incursions de Rome en Grande-Bretagne ont eu lieu en 55 et 54 avant Jésus-Christ par Jules César mais ont commencé effectivement en 43 avant Jésus-Christ sous l’empereur Claude. En 79/80 de notre ère, Julius Agricola, le gouverneur romain de la Grande-Bretagne, envahit l’Écosse et se presse sur une ligne entre les rivières Clyde et Forth en 82 de notre ère. Après avoir établi des fortifications, il a ensuite envahi le nord de l’Écosse en 83 de notre ère et a été rencontré par le chef picte Calgacus dans une bataille à Mons Graupius.

L’historien Tacite a enregistré la bataille dans son œuvre Agricola vers 98 de notre ère et, ce faisant, a été le premier à donner un compte rendu écrit de l’histoire écossaise. La 9e légion d’Agricola, composée de 11 000 hommes, a vaincu l’armée de Calgacus, composée de 30 000 hommes, tuant 10 000 Pictes dans la bataille et revendiquant une grande victoire. Malgré cela, les Romains ne parviennent pas à maintenir leur contrôle sur la région et se replient sur une position située entre les rivières Solway et Tyne – une ligne qui sera finalement marquée par le mur d’Hadrien en 122 de notre ère.

Les Romains avancent à nouveau en Écosse en 139 de notre ère et prennent à nouveau position entre les rivières Clyde et Forth, construisant le mur Antonin en 142 de notre ère et établissant des fortifications le long de celui-ci. En 170 de notre ère, cependant, la région s’avère trop difficile et les Romains se retirent à nouveau au sud, derrière le mur d’Hadrien. Bien que l’empereur Septimus Severus lance une autre invasion en 208 de notre ère, sa tentative d’écraser le peuple écossais n’est pas plus réussie que les campagnes précédentes et Rome se retire finalement complètement de la région du nord en 212 de notre ère et se retire entièrement de la Grande-Bretagne en 410 de notre ère.

Avant et après le retrait de Rome, la tribu Scotti d’Irlande commença à envahir l’Écosse et finit par établir le royaume de Dal Riada qui s’étendait de l’Irlande du Nord jusqu’aux îles occidentales et au côté oriental du continent écossais pour inclure Argyll. Le nom « Dal Riada » (communément appelé aujourd’hui « Dalriada ») signifie, selon l’historien Bède, « Portion de Reuda », car « Dal » signifie « partie » ou « portion » et « Riada » est un nom de personne. Le royaume de Dal Riada a conquis les terres qui comprenaient le sud de l’Écosse vers 500 de notre ère et a atteint son apogée sous le règne du roi Aedan mac Gabrain qui a régné de 574 à 608 de notre ère.

Après le règne de mac Gabrain, le royaume a été envahi par des raids vikings et les mariages mixtes ont créé une population de souche irlandaise, picte et viking. La région nord de l’Écosse continue d’être gouvernée par les Pictes sous une série de rois qui conservent leur autonomie. Les Pictes et les Écossais se sont unis pour la première fois sous le règne de Constantin, fils de Fergus (780-820 de notre ère), qui fut le premier monarque écossais à être appelé « Haut Roi » d’Écosse. Le roi le plus célèbre à avoir régné sur ce royaume est cependant Kenneth MacAlpin (règne 843-858 de notre ère) qui a encore uni les Écossais de Dal Riada avec les Pictes du nord pour devenir le premier roi d’Écosse et établir une lignée par laquelle les monarques écossais ultérieurs établiront leur légitimité.

Qu’il y ait eu un personnage historique connu sous le nom de Kenneth MacAlpin est certain, mais un grand nombre d’embellissements ont été apportés à son histoire au cours des siècles, de sorte qu’aujourd’hui, il est souvent considéré comme demi-légendaire. Entre l’époque des incursions romaines en Écosse et le règne de MacAlpin en tant que premier roi, le christianisme était arrivé en Écosse en passant par l’Irlande grâce à l’œuvre évangélique de Ninian (plus tard Saint Ninian) dont l’historien Bède affirme qu’il fut le premier missionnaire à arriver dans le pays en 397 de notre ère pour établir le christianisme parmi les Pictes sous le règne du roi picte Drest Ier (régnant c. 406-451 CE).

L’œuvre de Ninian a ensuite été complétée par Saint Columba vers 563 CE qui, selon les légendes et son biographe, a accompli de nombreux exploits étonnants qui ont convaincu les Pictes d’abandonner leurs croyances traditionnelles et d’accepter la nouvelle foi du christianisme. Parmi ces exploits, il a vaincu un monstre sorti de la rivière Ness pour dévorer les habitants de la région ; c’est la première mention écrite de la créature connue plus tard sous le nom de monstre du Loch Ness. La montée du christianisme s’est accompagnée d’une augmentation de l’alphabétisation au sein du clergé et les premiers documents écrits sur l’histoire de l’Écosse ont commencé à voir le jour.