Une grande partie de ce que nous entendons sur le sort des femmes américaines est faux. Certains faux faits ont été répétés si souvent qu’ils sont presque hors de portée de l’analyse critique. Bien qu’ils soient sans fondement, ces canards sont devenus la base des débats du Congrès, l’inspiration de nouvelles lois et le point de mire des programmes universitaires. Voici cinq des mythes les plus populaires qui devraient être rejetés par tous ceux qui sont véritablement engagés à améliorer la situation des femmes:
MYTH 1 : Les femmes représentent la moitié de la population mondiale, travaillent les deux tiers des heures de travail dans le monde, reçoivent 10% des revenus mondiaux, possèdent moins de 1% des biens mondiaux.
FACTS : Cette confection d’injustice est régulièrement citée par les groupes de pression, la Banque mondiale, Oxfam et les Nations unies. C’est une pure invention. Il y a plus de 15 ans, Sally Baden et Anne Marie Goetz, expertes de l’université du Sussex en matière de genre et de développement, ont réfuté cette affirmation : « Ce chiffre a été inventé par une personne travaillant à l’ONU parce qu’il lui semblait représenter l’ampleur de l’inégalité entre les sexes à l’époque ». Mais rien ne prouve qu’il ait jamais été exact, et il ne l’est certainement pas aujourd’hui.
Des chiffres précis n’existent pas, mais aucun économiste sérieux ne croit que les femmes ne gagnent que 10% des revenus mondiaux ou ne possèdent que 1% des biens. Comme l’a noté un critique dans un excellent démystificateur paru dans The Atlantic, « les femmes américaines gagnent à elles seules 5,4 % du revenu mondial aujourd’hui. » En outre, dans les pays africains, où les femmes ont fait beaucoup moins de progrès que leurs homologues occidentales et asiatiques, l’économiste de Yale Cheryl Doss a constaté que la propriété foncière des femmes allait de 11 % au Sénégal à 54 % au Rwanda et au Burundi. Mme Doss met en garde contre le fait que « l’utilisation de statistiques non fondées à des fins de plaidoyer est contre-productive ». Non seulement les mauvaises données sapent la crédibilité, mais elles entravent le progrès en rendant impossible la mesure du changement.
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MYTHESSE 2 : Entre 100 000 et 300 000 filles sont pressées dans l’esclavage sexuel chaque année aux États-Unis.
FACTS : Cette affirmation sensationnelle est la préférée des politiciens, des célébrités et des journalistes. Ashton Kutcher et Demi Moore en ont fait une cause célèbre. Les conservateurs et les réformateurs libéraux la déploient. L’ancien président Jimmy Carter a récemment déclaré que l’esclavage sexuel des filles aux États-Unis aujourd’hui est pire que l’esclavage américain au 19e siècle.
La source de ce chiffre est un rapport sur l’exploitation sexuelle des enfants publié en 2001 par les sociologues Richard Estes et Neil Alan Weiner de l’université de Pennsylvanie. Mais leur estimation de 100 000 à 300 000 se référait à des enfants en danger d’exploitation – et non à des victimes réelles. Lorsque trois journalistes du Village Voice ont interrogé Estes sur le nombre d’enfants qui sont enlevés et contraints à l’esclavage sexuel chaque année, il a répondu : « Nous parlons de quelques centaines de personnes. » Et ce nombre est susceptible de comprendre beaucoup de garçons : Selon un recensement des prostituées mineures de la ville de New York effectué en 2008, près de la moitié d’entre elles étaient des garçons. Quelques centaines d’enfants, c’est toujours quelques centaines de trop, mais ils ne seront pas aidés par un gonflement par mille de leur nombre.
MYTH 3 : Aux États-Unis, 22%-35% des femmes qui se rendent aux urgences des hôpitaux le font à cause de la violence domestique.
FACTS : Cette affirmation est apparue dans d’innombrables fiches d’information, livres et articles – par exemple, dans le principal manuel sur la violence familiale, Domestic Violence Law, et dans le Penguin Atlas of Women in the World. L’Atlas Penguin utilise le chiffre des salles d’urgence pour justifier le placement des États-Unis à égalité avec l’Ouganda et Haïti pour la violence intime.
Quelle est la provenance ? L’Atlas ne fournit aucune source primaire, mais le rédacteur en chef de Domestic Violence Law cite une étude du ministère de la Justice de 1997, ainsi qu’un post de 2009 sur le site des Centers for Disease Control. Mais le ministère de la Justice et le CDC ne font pas référence aux 40 millions de femmes qui se rendent chaque année aux urgences, mais aux femmes, au nombre d’environ 550 000 par an, qui se rendent aux urgences « pour des blessures liées à la violence ». Parmi celles-ci, environ 37% ont été attaquées par des proches. Il n’est donc pas vrai que 22 % à 35 % des femmes qui se rendent aux urgences le font pour des violences domestiques. Le chiffre correct est moins de la moitié de 1%.
MYTHES 4 : Une femme sur cinq dans les collèges sera agressée sexuellement.
FACTS : Ce chiffre incendiaire est partout dans les médias aujourd’hui. Les journalistes, les sénateurs et même le président Obama le citent couramment. Est-il vrai que le campus universitaire américain est l’un des endroits les plus dangereux au monde pour les femmes ?
Le chiffre d’un sur cinq est basé sur l’étude Campus Sexual Assault Study, commandée par l’Institut national de la justice et menée de 2005 à 2007. Deux éminents criminologues, James Alan Fox, de l’Université Northeastern, et Richard Moran, du Mount Holyoke College, ont relevé ses faiblesses :
« Le taux d’agression sexuelle estimé à 19 % chez les étudiantes est basé sur une enquête menée dans deux grandes universités de quatre ans, qui pourrait ne pas refléter avec précision l’ensemble des collèges de notre nation. En outre, l’enquête avait un taux de non-réponse important, avec la possibilité évidente que les personnes qui avaient été victimes étaient plus susceptibles d’avoir rempli le questionnaire, ce qui a entraîné un chiffre de prévalence gonflé. »
Fox et Moran soulignent également que l’étude a utilisé une définition trop large de l’agression sexuelle. Les répondants ont été comptés comme victimes d’agression sexuelle s’ils avaient été soumis à une « tentative de baiser forcé » ou s’étaient engagés dans des rencontres intimes alors qu’ils étaient en état d’ébriété.
Les défenseurs du chiffre d’un sur cinq répondront que le résultat a été reproduit par d’autres études. Mais ces études souffrent de certains ou de tous les mêmes défauts. Les agressions sexuelles sur les campus sont un problème sérieux qui ne sera pas résolu par des bidouillages statistiques.
MYTHES 5 : Les femmes gagnent 77 cents pour chaque dollar gagné par un homme – pour faire le même travail.
FACTS : Peu importe le nombre de fois où cette affirmation sur l’écart salarial est réfutée de manière décisive par les économistes, elle revient toujours. L’essentiel : l’écart salarial entre les sexes de 23 cents est simplement la différence entre les revenus moyens de tous les hommes et femmes travaillant à temps plein. Il ne tient pas compte des différences de professions, de postes, d’éducation, d’ancienneté dans l’emploi ou d’heures travaillées par semaine. Lorsque ces facteurs pertinents sont pris en compte, l’écart salarial se réduit au point de disparaître.
Les militants de la lutte contre l’écart salarial affirment que les femmes ayant un parcours et un emploi identiques à ceux des hommes gagnent toujours moins. Mais ils omettent toujours de prendre en compte des variables critiques. Les groupes activistes comme la National Organization for Women ont une position de repli : les choix d’éducation et de carrière des femmes ne sont pas vraiment libres – ils sont motivés par de puissants stéréotypes sexistes. De ce point de vue, la tendance des femmes à se retirer du marché du travail pour élever leurs enfants ou à s’orienter vers des domaines tels que l’éducation de la petite enfance et la psychologie, plutôt que vers des professions mieux rémunérées comme l’ingénierie pétrolière, est la preuve d’une coercition sociale continue. Voici le problème : les femmes américaines comptent parmi les êtres humains les mieux informés et les plus autonomes au monde. Dire qu’elles sont manipulées dans leurs choix de vie par des forces qui échappent à leur contrôle est divorcé de la réalité et dégradant, en plus.
MYTHES 6 : Les hommes sont le sexe privilégié
FACTS : Aucun des deux sexes n’est le mieux loti. La vie moderne est un mélange compliqué de fardeaux et d’avantages pour chaque sexe. Les femmes sont supposées être les démunies parce qu’un lobby massif se consacre à prouver que Vénus est moins bien lotie que Mars. Les afflictions de Mars passent inaperçues. Considérons donc quelques-unes d’entre elles.
Quand il s’agit d’être écrasé, mutilé, électrocuté ou mutilé au travail, les hommes sont nettement désavantagés. La plupart des emplois pénibles et mortellement dangereux – couvreur, bûcheron, roustabout et mineur de charbon, pour n’en citer que quelques-uns – sont occupés par des hommes. Le département du travail rapporte que près de 5 000 travailleurs américains meurent chaque année d’un accident du travail. Quatre-vingt-dix pour cent, soit plus de 4 400, sont des hommes. On nous rappelle souvent que seules 24 femmes sont PDG du classement Fortune 500. Mais qu’en est-il des 4 400 malheureux ?
L’éducation au-delà du lycée a été appelée « le passeport pour le rêve américain ». De plus en plus, les femmes l’ont et les hommes ne l’ont pas. Dès les premières années d’école, nos écoles font un meilleur travail d’éducation des filles. Les femmes obtiennent désormais la majorité des diplômes d’associé, de licence, de maîtrise et de doctorat, et leur part des diplômes universitaires augmente presque chaque année. Le récit intersectionnel nous dit que les hommes – en particulier ceux de race blanche – sont le groupe qui a le plus besoin d’expier ses privilèges. Mais des données gouvernementales récentes montrent que les femmes hispaniques et amérindiennes sont maintenant plus susceptibles de fréquenter l’université que les hommes blancs.
Enfin, considérez la mère de tous les écarts entre les sexes : l’espérance de vie. En moyenne, les femmes vivent plus longtemps que les hommes d’environ cinq ans. Les chiffres sont plus frappants lorsque vous tenez compte de la race et de l’origine ethnique. Aux États-Unis, les femmes hispaniques et asiatiques peuvent espérer vivre jusqu’à 88 et 85 ans, respectivement. Pour les hommes blancs et noirs, ces âges sont de 76 et 72.
Le lobby des femmes d’aujourd’hui déploie une logique erronée : Dans les cas où les hommes sont mieux lotis que les femmes, c’est une injustice. Là où les femmes s’en sortent mieux, c’est la vie.
Verdict final : si Mars doit vérifier ses privilèges, alors Vénus aussi.
Pourquoi ces revendications téméraires ont-elles tant d’attrait et de pérennité ? D’une part, il y a beaucoup d’analphabétisme statistique parmi les journalistes, les universitaires féministes et les dirigeants politiques. Il existe également une admirable tendance humaine à protéger les femmes – les histoires d’exploitation féminine sont facilement crues, et les sceptiques qui s’expriment risquent de paraître indifférents à la souffrance des femmes. Enfin, les armées de défenseurs dépendent des « statistiques qui tuent » pour galvaniser leur cause. Mais ces statistiques effacent les distinctions entre les problèmes plus ou moins graves et envoient les ressources rares dans les mauvaises directions. Elles encouragent également le sectarisme. L’idée que les hommes américains asservissent chaque année plus de 100 000 filles, envoient des millions de femmes aux urgences, entretiennent une culture du viol et trompent les femmes sur leur salaire légitime crée de la rancœur chez les vrais croyants et du dédain chez ceux qui seraient autrement des alliés sympathiques.
Mon conseil aux défenseurs des femmes : Reprenez la vérité.
Christina Hoff Sommers, ancienne professeure de philosophie, est chercheuse résidente à l’American Enterprise Institute. Elle est l’auteur de plusieurs livres, dont Who Stole Feminism et The War Against Boys, et anime un blog vidéo hebdomadaire, The Factual Feminist. Suivez-la @CHSommers.
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