Il semble qu’un nouveau virus qui essaie de nous tuer surgit quelque part dans le monde tous les deux jours. Alors que l’Organisation mondiale de la santé, les Centres de contrôle et de prévention des maladies et d’autres organisations sanitaires surveillent le nouveau coronavirus, les responsables continuent d’annoncer la propagation rapide de nouvelles infections et de décès dus au COVID-19 dans le monde.
Malgré les pratiques sanitaires, les stratégies de prévention et les vaccins modernes, il y a beaucoup à craindre des minuscules pathogènes impériaux – invisibles pour tous, sauf pour les microscopes les plus puissants – qui envahissent nos cellules pour se répliquer, les salissant comme un groupe de rock alimenté à la coke détruit une chambre d’hôtel après un concert.
Tout le désinfectant pour les mains, les masques faciaux et le papier toilette du monde ne peuvent nous sauver de certains des virus les plus méchants de l’histoire et des maladies horribles qu’ils provoquent chez les humains. Voici huit des virus les plus dangereux que le monde ait jamais vus.
Virus Ebola
Son surnom mélodique peut rouler sur la langue, mais si vous contractez le virus, ce n’est pas la seule chose qui roulera de votre corps : vous aurez probablement une quantité inquiétante de sang sortant de vos gencives, par exemple. Quatre des cinq souches virales Ebola connues provoquent la maladie à virus Ebola (MVE), qui a tué des milliers de personnes dans les nations d’Afrique subsaharienne depuis sa découverte en 1976.
Le virus mortel porte le nom de la rivière Ebola en République démocratique du Congo, où il a été signalé pour la première fois, et est classé au niveau 4 de biosécurité du CDC, alias BSL-4, ce qui en fait l’un des agents pathogènes les plus dangereux de la planète. On pense qu’il se propage par contact avec les sécrétions corporelles des personnes infectées. Selon la souche virale, la MVE a un taux de mortalité moyen de 50 %, avec une apparition rapide des symptômes qui commencent par un mal de tête et un mal de gorge et évoluent vers des hémorragies internes et externes importantes et une défaillance de plusieurs organes. Il n’y a pas de remède connu, et les cas les plus récents ont été signalés cette année en République démocratique du Congo.
Virus de Marbourg
En 1967, un groupe de travailleurs de laboratoire à Marbourg et Francfort, en Allemagne, et à Belgrade, en Serbie, a contracté un nouveau type de fièvre hémorragique à partir de certains singes verts africains porteurs du virus qui avaient été importés pour la recherche et le développement de vaccins contre la polio. Le virus de Marburg est également classé BSL-4, et la fièvre hémorragique de Marburg a un taux de mortalité de 23 à 90 %. La fièvre hémorragique de Marbourg a un taux de mortalité de 23 à 90 %. Propagée par un contact humain étroit, les symptômes commencent par des maux de tête, de la fièvre et une éruption cutanée sur le torse, puis évoluent vers une défaillance de plusieurs organes et une hémorragie interne massive. Il n’existe aucun remède, et les derniers cas ont été signalés en Ouganda en 2014. Un touriste américain qui avait exploré une grotte ougandaise remplie de chauves-souris frugivores connues pour être des réservoirs du virus l’a contracté et a survécu en 2008.
Hantavirus
Il existe de nombreuses souches d’hantavirus qui flottent dans l’air (eh oui, il est aéroporté). Différentes souches, portées par différentes espèces de rongeurs, sont connues pour provoquer différents types de maladies chez l’homme, notamment la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR) – découverte pendant la guerre de Corée – et le syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH), apparu avec une épidémie en 1993 dans le sud-ouest des États-Unis. Le SRHF grave provoque une insuffisance rénale aiguë, tandis que le SPH vous atteint en remplissant vos poumons de liquide (c’est l’œdème pulmonaire). Le taux de mortalité du SDRH est de 1 à 15 %, tandis que celui du SPH est de 38 %. Les États-Unis ont connu leur plus récente épidémie d’hantavirus, de la variété HPS, au parc national de Yosemite à la fin de 2012.
Virus Lassa
Ce virus BSL-4 nous donne une autre raison d’éviter les rongeurs. Lassa est porté par une espèce de rat d’Afrique de l’Ouest appelée Mastomys natalensis. Il est transmissible par l’air, du moins lorsque vous êtes en contact avec les matières fécales du rat. L’homme, en revanche, ne peut la transmettre que par contact direct avec des sécrétions corporelles. La fièvre de Lassa, dont le taux de mortalité est de 1 % (chez les patients hospitalisés, le taux est de 15 à 50 %), provoque environ 5 000 décès par an en Afrique de l’Ouest, notamment en Sierra Leone et au Liberia, et la surdité est son symptôme durable le plus courant. Elle commence par une fièvre et une douleur rétrosternale (derrière la poitrine) et peut évoluer vers un gonflement du visage, une encéphalite, une hémorragie des muqueuses et une surdité. Heureusement, les chercheurs et les professionnels de la médecine ont trouvé un certain succès dans le traitement de la fièvre de Lassa à un stade précoce avec un médicament antiviral.
Virus de la rage
La rage a une histoire longue et légendaire qui remonte à 2300 avant notre ère dans les dossiers des Babyloniens qui sont devenus fous et sont morts après avoir été mordus par des chiens. Si ce virus est en soi une bête, la maladie qu’il provoque est aujourd’hui totalement évitable si elle est traitée immédiatement par une série de vaccins (parfois administrés avec une aiguille terrifiante et énorme dans l’abdomen). Nous devons remercier l’inventeur du vaccin, Louis Pasteur, pour cela.
L’exposition à la rage de nos jours, bien que rare aux États-Unis, se produit toujours comme il y a des milliers d’années – par des morsures d’animaux infectés. S’il n’est pas traité après l’exposition, le virus attaque le système nerveux central et la mort s’ensuit généralement. Les symptômes d’une infection avancée comprennent le délire, les hallucinations, la rage et un comportement violent dans certains cas, ce qui, selon certains, rend la rage étrangement similaire à la zombification. Si la rage se propageait dans l’air, nous devrions peut-être nous préparer à cette apocalypse zombie après tout.
Virus variolique responsable de la variole
Le virus responsable de la variole a anéanti des centaines de millions de personnes dans le monde entier pendant des milliers d’années. On ne peut même pas l’imputer aux animaux non plus, car le virus n’est porté que par les humains et n’est contagieux que pour eux. Il existe plusieurs types de variole résultant d’une infection, allant de légère à mortelle, mais elle se caractérise généralement par une fièvre, une éruption cutanée et des pustules vésiculeuses et suintantes qui se développent sur la peau. Heureusement, la variole a été déclarée éradiquée en 1979, suite à la mise en œuvre réussie d’un vaccin dans le monde entier.
Virus de la dengue
La principale cause de décès dans les régions tropicales et subtropicales est l’infection provoquée par le virus de la dengue, qui entraîne une forte fièvre, de graves maux de tête et, dans les pires cas, des hémorragies. La bonne nouvelle, c’est qu’elle se soigne et n’est pas contagieuse. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il n’existe pas de vaccin et que l’on peut l’attraper facilement par la piqûre d’un moustique infecté – ce qui met environ 3 milliards de personnes en danger. Le CDC estime qu’il y a plus de 400 millions de cas d’infection par la dengue et que 100 millions de personnes présentent des symptômes chaque année. C’est un excellent outil de marketing pour le spray anti-moustiques.
Virus de la grippe
Aucun virus ne peut s’attribuer le mérite de plus de pandémies et d’épidémies mondiales que la grippe. La grippe espagnole de 1918 est généralement considérée comme l’une des pires pandémies de l’histoire humaine, infectant 20 à 40 % de la population mondiale et tuant 50 millions de personnes en l’espace de deux ans seulement. La grippe porcine H1N1 en a été la plus récente, alors qu’une pandémie de 2009 pourrait avoir causé entre 100 000 et 400 000 décès dans le monde au cours de sa première année.
Des vaccins efficaces contre la grippe existent, et la plupart des gens survivent facilement aux infections. Mais cette maladie respiratoire hautement infectieuse est rusée : le virus mute constamment et crée de nouvelles souches. Des milliers de souches existent à tout moment, beaucoup d’entre elles sont inoffensives, et les vaccins disponibles aux États-Unis ne couvrent qu’environ 40 % des souches chaque année.