Adulthood, période de la vie humaine au cours de laquelle la pleine maturité physique et intellectuelle a été atteinte. On considère généralement que l’âge adulte commence à l’âge de 20 ou 21 ans. L’âge moyen, qui commence vers 40 ans, est suivi de la vieillesse, vers 60 ans.
Suit un bref traitement du développement à l’âge adulte. Pour un traitement complet, voir le développement humain et le comportement humain.
Physiquement, le début et le milieu de l’âge adulte sont marqués par un déclin lent et progressif du fonctionnement du corps, qui s’accélère lorsque la vieillesse est atteinte. La masse musculaire continue d’augmenter jusqu’au milieu de la vingtaine, puis diminue progressivement. La masse squelettique augmente jusqu’à une trentaine d’années, puis commence à diminuer, d’abord au niveau du squelette central (bassin et colonne vertébrale) et enfin au niveau du squelette périphérique (doigts et orteils). Tout au long de l’âge adulte, on observe un dépôt progressif de cholestérol dans les artères, et le muscle cardiaque finit par s’affaiblir, même en l’absence de maladie détectable. La production d’hormones mâles et femelles diminue également avec l’âge, bien que cela ne puisse pas être directement lié à la diminution progressive de l’activité sexuelle qui se produit chez les hommes et les femmes entre 20 et 60 ans.
Il est clairement prouvé qu’avec l’âge les adultes affichent une tendance lente et très progressive à la diminution de la vitesse de réponse dans l’exécution des tâches intellectuelles (et physiques). Le ralentissement des taux d’activité électrique dans le cerveau des adultes âgés a été lié au ralentissement du comportement lui-même. Ce déclin de la vitesse de traitement du système nerveux central n’implique pas nécessairement des changements similaires dans l’apprentissage, la mémoire ou d’autres fonctions intellectuelles. La capacité d’apprentissage des jeunes adultes est supérieure à celle des adultes plus âgés, tout comme leur capacité à organiser de nouvelles informations en fonction de leur contenu ou de leur signification. Les adultes plus âgés, en revanche, sont égaux ou supérieurs aux jeunes adultes dans leur capacité à retenir des informations générales et dans leurs connaissances culturelles accumulées. Voir aussi vieillissement ; vieillesse.
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