Après le succès initial de leur premier single, ‘Walkin’ On The Sun’, Smash Mouth retourne en studio pour enregistrer la suite de Fush You Mang, sorti en 1997, dans leur nouvelle maison de disques, la major Interscope. Au sein du groupe, les tensions sont fortes et la peur d’être un « one-hit wonder » plane au-dessus d’eux. Walkin’ On The Sun » a été un succès qui a divisé, attirant des foules de nouveaux fans intrigués par son son excentrique et farfisé de couverture de plage. En même temps, cependant, il a aliéné de nombreux fans de longue date du groupe, qui s’identifiaient aux chansons ska-punk plus dures qui composaient la majeure partie de l’album. Mais au moment où la suite de Fush You Mang, Astro Lounge, arrive sur les étagères, Smash Mouth aurait pleinement adopté un son plus pop, incarné par leur single juggernaut ‘All Star’.
« Smash Mouth était en quelque sorte entre la pop et le punk »
Smash Mouth a fait appel au producteur Eric Valentine (Good Charlotte, Queens Of The Stone Age, Third Eye Blind) pour produire les morceaux de ce qui deviendra finalement leur deuxième album, Astro Lounge. Pour les sessions, le groupe a transformé une vieille maison en studio d’enregistrement à Los Gatos, au sud de San Jose, la ville natale du groupe.
Au départ, la décision a été prise de s’éloigner de leurs anciens penchants punk pour se concentrer sur un son pop plus viable commercialement, ce qui a conduit le batteur Kevin Coleman à se séparer du groupe après les sessions d’enregistrement. Ayant écrit ‘Walkin’ On The Sun’ avant même de rejoindre le groupe, le guitariste de Smash Mouth Greg Camp a été promu au poste d’auteur-compositeur en chef.
Valentine et Camp ont travaillé ensemble pour créer une vision pour Astro Lounge avec quelques apports d’Interscope. Camp a apporté une esthétique nostalgique de surf-lounge des années 60 à la musique tandis que Valentine a apporté le pragmatisme de l’expérience de l’industrie. À la fin des sessions, le groupe avait 13 chansons d’or pop-rock potentiel.
Keep drilling
Croyant que l’album était dans la boîte, Robert Hayes, le manager du groupe, l’a livré à Interscope. Malgré l’accent mis par Smash Mouth sur l’écriture de chansons plus poppées, Jimmy Iovine et Tom Whalley, qui travaillent alors dans l’équipe A&R du label, estiment que la collection manque d’un single fort. Ils ont ordonné à Hayes et au groupe de continuer à forer jusqu’à ce qu’ils touchent le pétrole commercial.
Après des mois de va-et-vient, chaque partie exprimant sa frustration, Hayes a assis Camp avec un exemplaire du magazine Billboard. Ensemble, ils ont parcouru le Top 50 et disséqué les chansons jusqu’à leurs parties réussies. Camp a ensuite été chargé d’écrire des chansons comprenant tous ces éléments. Quelques jours plus tard, le guitariste est revenu avec les futurs succès ‘Then the Morning Comes’ et ‘All Star’.
« J’ai entrepris d’écrire un hymne pour eux »
« Smash Mouth était en quelque sorte entre la pop et le punk à cette époque », a déclaré Camp à Rolling Stone dans une récente interview.
« C’étaient des gamins qui ne portaient pas vraiment d’uniforme d’une certaine manière. Ce n’était pas des mods, ce n’était pas des punks, ce n’était pas des sportifs, ce n’était pas des sport-os. C’était juste des gamins qui aimaient la musique et qui disaient qu’on se moquait beaucoup d’eux. J’ai en quelque sorte décidé verbalement d’écrire un hymne pour eux. C’est comme ça que ça a commencé. »
Valentine avait fait appel à un batteur de session, Michael Urbano, qui a joué la chanson deux fois avant de l’accrocher ; il a rapidement oublié la session jusqu’à ce qu’il entende ‘All Star’ à la radio un jour. » Je ne l’avais entendu que trois fois, puis je l’ai entendu trois millions de fois en deux semaines « , a déclaré Urbano dans la même interview.
‘All Star’ est d’abord sorti en single le 4 mai 1999, suivi d’Astro Lounge le 8 juin. En août, le single culmine à la quatrième place du Billboard Hot 100. Après la sortie de l’album, le groupe se lance dans une tournée incessante de deux ans.
« Vous ne pouviez pas allumer la télévision sans entendre ‘All Star' »
Pendant cette période, ‘All Star’ a saturé les ondes. « Une des choses avec ‘All Star’, c’est qu’elle était très licenciable, j’ai licencié la merde de cette chanson », se souvient Hayes. « Vous ne pouviez pas entrer dans une épicerie ou allumer la télévision sans entendre ‘All Star’. »
Même à ce jour, les demandes de licence pour la chanson arrivent encore plusieurs fois par semaine, a expliqué Camp à The Ringer dans une interview récente. « Je veux dire, même ce matin, notre société d’édition m’a demandé si c’était OK pour l’utiliser dans deux choses différentes. La plupart des demandes sont approuvées, sauf s’ils veulent changer les paroles quelque chose comme ‘Hey now, you’re a hamburger guy' »
La chanson a également figuré en bonne place dans les films Mystery Men (1999), Inspector Gadget (1999) Digimon : The Movie (2000) et Rat Race (2001). Elle a reçu une nomination aux Grammy pour la meilleure performance pop lors des récompenses de 1999, mais a finalement perdu face à Santana.
L’appel de Hollywood
Alors, en 2001, la réalisatrice Vicki Jenson était à la tête d’un film d’animation familial pour DreamWorks sur un ogre vert grognon appelé Shrek. Jenson cherchait quelque chose de différent pour le film, surtout en ce qui concerne la bande-son. Lorsqu’il a contacté Smash Mouth pour lui demander s’il pouvait utiliser « All Star », le groupe a refusé. Cependant, après une projection privée du film, le groupe a reconnu le succès qu’il allait rencontrer.
Shrek a ensuite rapporté plus d’un demi-milliard de dollars au box-office américain et, pour toute une génération d’enfants, ‘All Star’ est devenu un hymne réconfortant de courage et d’acceptation de soi. Pour Smash Mouth, c’était l’apogée du succès commercial – avec tout le butin qu’ils pouvaient imaginer.
Si cela n’était pas une fin de conte de fées suffisante, à la fin des années 2000, la chanson a trouvé une vie postérieure ironique en étant mimétisée, parodiée et masquée dans des centaines, voire des milliers de vidéos sur YouTube. Plus de deux décennies après sa sortie, ‘All Star’ brille toujours comme de l’or.
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