Une photo récemment découverte suggère que la légendaire pilote américaine Amelia Earhart pourrait être morte en détention au Japon – et non dans un accident d’avion dans le Pacifique.
Si c’est vrai, cela résoudrait l’un des plus grands mystères de l’histoire de l’aviation.
Earhart s’est volatilisé lors d’un vol de 1937 au-dessus du Pacifique – et sa disparition a été un terrain propice aux spéculations depuis lors.
Une photographie des années 1930 montre une figure qui pourrait être elle, prise sur les îles Marshall, alors japonaises.
Pourtant, au moins un éminent expert a jeté de l’eau froide sur cette revendication, se disant « stupéfait » qu’elle ait pris son envol.
Le nouveau matériel – présenté comme une preuve d’une vieille théorie – est une photographie en noir et blanc trouvée dans les voûtes des Archives nationales américaines.
Il montre un groupe de personnes debout sur un quai. L’étiquette de la photographie indique qu’elle a été prise sur l’atoll de Jaluit, dans les îles Marshall, vraisemblablement par un espion américain.
Le lien peut pourtant sembler mince avec la légendaire pilote qui, cinq ans avant sa disparition, avait accédé à la célébrité en devenant la première femme à traverser l’Atlantique en solo.
L’affirmation est qu’une personne assise, dos à l’appareil photo, pourrait être Earhart, tandis qu’une autre figure à l’extrême gauche de la photo serait Fred Noonan, son navigateur lors de ce dernier vol.
Sur l’extrême droite de la photo se trouve une section floue qui, dit-on, montre l’avion d’Earhart.
Ric Gillespie, auteur de Finding Amelia et directeur exécutif de The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), n’est certainement pas convaincu.
Il a déclaré à la BBC : « Cette photographie a convaincu les gens. Je suis abasourdi par cela. Je veux dire, mon Dieu ! Regardez cette photographie… Utilisons nos têtes pour un moment. Elle n’est pas datée. Ils pensent qu’elle est de 1937. Ok. Si c’est du 1er juillet 1937 alors ça ne peut pas être Amelia, parce qu’elle n’avait pas encore décollé.
« Si c’est de 1935 ou 1938, ça ne peut pas être elle…. ». Cette photographie doit avoir été prise dans une fenêtre très étroite – dans les deux jours qui ont suivi sa disparition. »
Il note que la photographie provient d’un dossier de l’Office of Naval Intelligence, disant qu’il était « très naturel » que les États-Unis veuillent une photo de cet atout naval japonais.
« Et que dit la photo qu’elle montre ? …. Atoll de Jaluit – Île de Jaluit. Il n’est pas écrit ‘Amelia Earhart en détention japonaise’ !
« Si c’est une photo d’Amelia Earhart en détention japonaise, où sont les Japonais ? Il n’y a pas de soldats sur cette photo. Personne en uniforme », observe-t-il.
La photographie a été diffusée par la chaîne américaine History channel avant un documentaire qui sera diffusé ce week-end. Si le but était de susciter l’attention – et donc l’audience – il semble avoir porté ses fruits.
Un aperçu de l’émission montre deux experts étayant la revendication en examinant les mesures du torse de la femme censée être Amelia Earhart sur la photo, ainsi que les dents et la ligne des cheveux du personnage censé être Fred Noonan.
Chasseurs de mystères et récits
Une partie de plaisir ? Après tout, l’héroïne tourne le dos à l’appareil photo et on peut se demander si la ligne des cheveux et encore moins les dents peuvent vraiment être distinguées de manière fiable sur une photographie délavée des années 1930.
M. Gillespie dit qu’elle ne correspond pas aux autres photos connues du célèbre aviateur.
« La personne qu’ils disent être Amelia Earhart pourrait être une femme blanche. Mais ses cheveux sont beaucoup trop longs pour être ceux d’Amelia. Nous avons de nombreuses photos d’Earhart prises la veille de son décollage, et ses cheveux sont beaucoup plus courts que ça. »
Il ajoute que l’homme identifié comme Fred Noonan ne ressemble pas, selon lui, au navigateur. De plus, sa chemise n’est pas de la bonne couleur.
« L’homme est habillé en blanc. Noonan portait toujours des chemises sombres et des pantalons sombres. Amelia n’avait pas non plus une telle chemise avec elle pendant le voyage. Donc les Japonais leur ont apparemment donné de nouveaux vêtements.
« Tout cela est faux », conclut-il. « Je suis abasourdi. »
S’est-elle écrasée sur la terre ferme ?
Scepticisme mis à part, le prétendu scoop alimente l’une des théories existantes sur ce qui est arrivé à Earhart et à son navigateur.
Elle a disparu lors de sa tentative de faire le tour du monde, en essayant d’atteindre l’île Howland dans le Pacifique pour se ravitailler.
L’explication officielle est qu’elle n’a pas trouvé l’île, a perdu la communication et s’est retrouvée à court de carburant, pour s’écraser dans l’océan.
Bien qu’il s’agisse d’une version des événements largement acceptée, il n’y a aucune preuve – comme des débris – pour la corroborer.
Les deux autres grandes théories sont qu’Earhart s’est écrasée sur ou près des îles Marshall, alors japonaises, ou qu’elle a atteint l’île de Nikumaroro, près de Kiribati, et y est morte naufragée.
Il n’existe aucune preuve concluante pour l’une ou l’autre de ces théories – mais cela n’a pas empêché les historiens amateurs et professionnels de les creuser.
Les parties d’un squelette trouvé sur Nikumaroro en 1940 étaient initialement considérées comme étant le sien, mais les médecins de l’époque ont décidé qu’elles appartenaient à un corps masculin.
Monsieur Gillespie, qui soutient la théorie de Nikumaroro, a dirigé 11 expéditions dans le Pacifique Sud pour rechercher le sort d’Earhart. Il souligne que l’île était inhabitée à l’époque où Earhart y aurait atterri.
Lui et son équipe ont récupéré des artefacts qui, selon eux, suggèrent fortement la présence d’une Américaine de la bonne époque – notamment une boîte à maquillage des années 1930, une crème hydratante populaire pour les femmes américaines et une fermeture éclair de veste.
M. Gillespie cite également le moment et l’emplacement des appels de détresse radio envoyés par Earhart après que son avion se soit écrasé. Il dit que les appels ont été envoyés « nuit après nuit » – ce qui suggérerait que l’avion était sur terre, et non dans l’eau – parce que si les radios étaient mouillées, elles ne fonctionneraient pas.
« Après six nuits, les signaux radio ont cessé », a-t-il déclaré à la BBC. « Nous pensons maintenant que c’est parce que l’avion a été posé sur le récif autour de l’île, qui est plat, lisse – il sèche à marée basse…. Mais la marée monte et descend, et … dès la sixième nuit, l’avion a été emporté dans l’océan par les marées.
« Ainsi, lorsque les avions du cuirassé ont survolé l’île une semaine plus tard, aucun avion n’était visible. »
Le reste des recherches s’est déroulé en pleine mer, et n’a rien trouvé. Les sauveteurs en puissance ont conclu que Earhart et Noonan avaient coulé sans laisser de trace.
Un mystère toujours non résolu
La conclusion tirée par le documentaire History, sur la base de la nouvelle photo des îles Marshall, est que Earhart a été capturée par les Japonais, puis internée et finalement morte en tant que prisonnière de guerre.
Les îles Marshall sont passées des mains des Allemands à celles des Japonais pendant la Première Guerre mondiale, et avant l’attaque de 1941 sur Pearl Harbor, elles sont devenues un poste militaire important pour Tokyo.
Les archives japonaises n’ont aucune trace d’Earhart en tant que prisonnier – mais comme de nombreux documents de ces archives sont connus pour avoir été perdus, cela ne prouve pas nécessairement que l’histoire est fausse.
En même temps, la découverte d’une seule photographie qui pourrait ou non montrer les deux pilotes perdus est susceptible d’ajouter au mystère plutôt que de le résoudre.