Les cancers surviennent lorsqu’une accumulation de mutations dans des gènes critiques – ceux qui contrôlent la croissance et la division des cellules ou réparent l’ADN endommagé – permet aux cellules de croître et de se diviser de manière incontrôlée pour former une tumeur. La plupart des cas de cancer de l’ovaire sont sporadiques ; dans ces cas, les modifications génétiques associées sont acquises au cours de la vie d’une personne et ne sont présentes que dans certaines cellules de l’ovaire. Ces modifications, appelées mutations somatiques, ne sont pas héritées. Les mutations somatiques du gène TP53 sont présentes dans près de la moitié des cancers de l’ovaire. La protéine produite par ce gène est décrite comme un suppresseur de tumeur, car elle empêche les cellules de croître et de se diviser trop rapidement ou de manière incontrôlée. La plupart de ces mutations modifient des éléments constitutifs de la protéine p53 (acides aminés), ce qui réduit ou élimine la fonction de suppression des tumeurs de la protéine. La protéine altérée étant moins apte à réguler la croissance et la division cellulaires, une tumeur cancéreuse peut se développer. Des mutations somatiques dans de nombreux autres gènes ont également été trouvées dans les cellules du cancer de l’ovaire.
Dans le cancer héréditaire de l’ovaire, les modifications génétiques associées sont transmises au sein d’une famille. Ces modifications, classées comme des mutations germinales, sont présentes dans toutes les cellules de l’organisme. Chez les personnes présentant des mutations germinales, d’autres modifications génétiques héréditaires et somatiques, ainsi que des facteurs liés à l’environnement et au mode de vie, influencent également la possibilité pour une femme de développer un cancer de l’ovaire.
Les mutations germinales sont impliquées dans plus d’un cinquième des cas de cancer de l’ovaire. Entre 65 et 85 % de ces mutations se trouvent dans le gène BRCA1 ou BRCA2. Ces mutations génétiques sont décrites comme ayant une « pénétrance élevée » car elles sont associées à un risque élevé de développer un cancer de l’ovaire, un cancer du sein et plusieurs autres types de cancer chez la femme. Comparé à un risque à vie de 1,6 % de développer un cancer de l’ovaire pour les femmes de la population totale, le risque à vie chez les femmes présentant une mutation du gène BRCA1 est de 40 à 60 %, et le risque à vie chez les femmes présentant une mutation du gène BRCA2 est de 20 à 35 %. Les hommes présentant des mutations dans ces gènes ont également un risque accru de développer plusieurs formes de cancer. Les protéines produites par les gènes BRCA1 et BRCA2 sont des suppresseurs de tumeurs qui interviennent dans la fixation de l’ADN endommagé, ce qui contribue à maintenir la stabilité de l’information génétique d’une cellule. Les mutations de ces gènes entravent la réparation de l’ADN, ce qui permet à des mutations potentiellement dommageables de persister dans l’ADN. Lorsque ces défauts s’accumulent, ils peuvent déclencher la croissance et la division des cellules sans contrôle ou sans ordre pour former une tumeur.
Un risque significativement accru de cancer de l’ovaire est également une caractéristique de certains syndromes génétiques rares, y compris un trouble appelé syndrome de Lynch. Le syndrome de Lynch est le plus souvent associé à des mutations du gène MLH1 ou MSH2 et représente entre 10 et 15 % des cancers héréditaires de l’ovaire. D’autres syndromes génétiques rares peuvent également être associés à un risque accru de cancer de l’ovaire. Les protéines produites par les gènes associés à ces syndromes agissent comme des suppresseurs de tumeurs. Les mutations de l’un de ces gènes peuvent permettre aux cellules de se développer et de se diviser de manière incontrôlée, entraînant le développement d’une tumeur cancéreuse. Comme les gènes BRCA1 et BRCA2, ces gènes sont considérés comme ayant une « pénétrance élevée », car les mutations augmentent considérablement le risque de développer un cancer. Outre le cancer de l’ovaire, les mutations de ces gènes augmentent le risque de plusieurs autres types de cancer chez les hommes et les femmes.
Les mutations germinales de dizaines d’autres gènes ont été étudiées comme facteurs de risque possibles du cancer de l’ovaire. Ces gènes sont décrits comme ayant une « faible pénétrance » ou une « pénétrance modérée » parce que les changements dans chacun de ces gènes ne semblent apporter qu’une contribution faible ou modérée au risque global de cancer de l’ovaire. Certains de ces gènes fournissent des instructions pour la fabrication de protéines qui interagissent avec les protéines produites par les gènes BRCA1 ou BRCA2. D’autres agissent par des voies différentes. Les chercheurs soupçonnent que l’influence combinée des variations de ces gènes peut avoir un impact significatif sur le risque d’une personne de développer un cancer de l’ovaire.
Dans de nombreuses familles, les modifications génétiques associées au cancer héréditaire de l’ovaire sont inconnues. L’identification de facteurs de risque génétiques supplémentaires pour le cancer de l’ovaire est un domaine actif de la recherche médicale.
En plus des changements génétiques, les chercheurs ont identifié de nombreux facteurs personnels et environnementaux qui contribuent au risque de développer un cancer de l’ovaire chez une femme. Ces facteurs comprennent l’âge, l’origine ethnique et les facteurs hormonaux et reproductifs. Des antécédents de cancer de l’ovaire chez des membres de la famille étroitement liés constituent également un facteur de risque important, en particulier si le cancer est survenu au début de l’âge adulte.