Lorsqu’un homme voit une plaie ou une tache sur son pénis, il pense souvent au pire. Pour certains hommes, c’est l’inquiétude d’une maladie sexuellement acquise, mais pour beaucoup, c’est l’inquiétude d’un cancer du pénis. Il s’agit d’une maladie rare aux États-Unis, mais comme le diagnostic précoce est si important, les hommes doivent savoir comment déterminer si une tache est inquiétante. Et il est également utile de comprendre pourquoi le cancer du pénis est tellement plus fréquent dans d’autres parties du monde.
Cancer du pénis
Qui est atteint du cancer du pénis ?
Comme environ 1 500 cas sont diagnostiqués aux États-Unis chaque année, la maladie représente moins de 1 % de toutes les tumeurs malignes chez les hommes américains. Mais elle est beaucoup plus fréquente en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud, où elle constitue 10 à 20 % de toutes les tumeurs malignes masculines. Il y a trois explications à cette grande disparité.
La circoncision. Le cancer du pénis est quasiment inconnu chez les hommes juifs, qui sont traditionnellement circoncis le huitième jour de leur vie. Il est à peine plus fréquent chez les musulmans, qui retardent souvent la circoncision jusqu’à l’âge de 3 à 13 ans. Mais la circoncision à l’âge adulte n’est pas protectrice. Au total, la circoncision réduit le risque de cancer du pénis de plus de 70%, la circoncision du nourrisson étant la plus bénéfique.
Hygiène. En retirant le prépuce, la circoncision prévient le phimosis, une condition dans laquelle le prépuce adhère étroitement au gland, ou extrémité du pénis. Si le prépuce ne peut être rétracté, une inflammation et une infection peuvent se développer et une couche de débris appelée smegma peut s’accumuler. Les médecins pensent qu’avec le temps, cette irritation chronique peut conduire à un cancer. Mais une bonne hygiène permet d’éviter l’irritation chronique. En fait, l’eau et le savon sont presque aussi protecteurs que la circoncision.
Infection sexuellement transmissible. Dans ce cas, le coupable semble être le virus du papillome humain (VPH), ou au moins deux souches de la bestiole (VPH-16 et VPH-18). Des études récentes ont mis en évidence la présence du VPH dans 30 à 80 % des cancers du pénis. Le VPH est la principale cause du cancer du col de l’utérus chez les femmes, et il a été proposé comme un facteur possible dans certains cas de cancer de la prostate.
Caractéristiques cliniques
La maladie se développe généralement entre 50 et 70 ans. La grande majorité de ces cancers surviennent à l’extrémité du pénis, le plus souvent sur le gland lui-même (voir figure ci-dessus). Plus de 95 % sont des cancers spinocellulaires, qui proviennent de la peau. Au début, il peut ressembler à une petite zone de rougeur ou d’épaississement ou parfois à une petite verrue. Avec le temps, il peut s’enfoncer dans la peau et produire un ulcère qui ne guérit pas, ou s’accumuler pour former une masse verruqueuse. Dans les cas avancés, un écoulement sanglant ou nauséabond devient évident.
Diagnostic
Une biopsie est le seul moyen de diagnostiquer un cancer du pénis. Cela ne signifie pas que vous devez courir chez votre médecin chaque fois que vous voyez une tache près de l’extrémité de votre pénis. Il est prudent d’attendre 2 à 4 semaines pour voir si l’anomalie disparaît d’elle-même. Si ce n’est pas le cas, consultez un urologue ou un dermatologue, qui peut également l’observer pendant un certain temps avant de réaliser une biopsie.
Si la biopsie révèle un cancer, l’étape suivante consiste à déterminer si la maladie s’est propagée. Dans la plupart des cas, le cancer du pénis se propage d’abord aux glandes lymphatiques de l’aine, puis aux glandes du bassin. Un médecin peut sentir les glandes dans l’aine ; mais comme l’hypertrophie est souvent causée par une infection, il peut prescrire un essai d’antibiotiques avant de recommander une biopsie des ganglions lymphatiques. Le scanner est le meilleur moyen de chasser les ganglions cancéreux dans le bassin.
Traitement
La thérapie contre le cancer est rarement jolie, mais le traitement traditionnel du cancer du pénis est particulièrement pénible : la pénectomie radicale, ou amputation. Cette opération drastique est encore nécessaire pour certains cas avancés ou récurrents, mais la maladie précoce peut souvent être guérie par des procédures beaucoup moins agressives. S’il y a jamais eu un cas pour un diagnostic précoce, c’est celui-là.
Les petits cancers superficiels confinés au prépuce peuvent être guéris par la circoncision. Ceux qui se trouvent sur le pénis lui-même peuvent être traités par la chirurgie micrographique de Mohs, une technique dans laquelle les tissus sont enlevés par couches qui sont vérifiées au microscope pour s’assurer que tout le cancer est enlevé. La thérapie au laser et la radiothérapie, à l’aide de faisceaux externes ou d’implants locaux, se sont avérées très efficaces pour les cas précoces à modérés. La chirurgie reste nécessaire pour les cas plus avancés ou les rechutes, mais la pénectomie partielle est préférable à l’amputation ; l’ablation des ganglions lymphatiques de l’aine est souvent utile. La chimiothérapie est prometteuse.
La prévention d’abord
Le cancer du pénis est difficile à traiter mais facile à prévenir. Les défenseurs de la circoncision des nourrissons citent la capacité avérée de l’opération à prévenir le cancer comme un point fort en sa faveur. Ils ont raison, mais une bonne hygiène est presque aussi protectrice. Mais si la prévention échoue, le diagnostic précoce est le prochain meilleur – et cela commence par un simple regard sur cette partie souvent négligée de l’anatomie masculine.
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