Couvrant une superficie totale de 268 021 sq.km (103 483 mi2), la Nouvelle-Zélande est composée de deux grandes îles que l’on peut observer sur la carte physique du pays ci-dessus – l’île du Nord et l’île du Sud (qui sont séparées par le détroit de Cook), ainsi que l’île Stewart, des centaines d’îles côtières et environ 600 petites îles régionales.
Du nord au sud, la Nouvelle-Zélande est un pays de montagnes enneigées et de paysages pittoresques. Positionnées le long du cercle de feu, les Alpes du Sud (et ses nombreuses chaînes) s’étendent sur les parties occidentales de l’île du Sud. Comme indiqué sur la carte par un triangle jaune vertical, le point culminant du pays, le Mont Cook (Aoraki), est situé dans les Alpes du Sud, ainsi que plus de 350 glaciers et un large assortiment de parcs nationaux. Le Mont Cook s’élève à une altitude de 12 316 pieds (3 754 m). Dans l’ensemble des Alpes du Sud, 19 autres montagnes s’élèvent à plus de 3 000 mètres. Le long du côté ouest de ces pics massifs se trouve une étroite bande de littoral. Le long de leur flanc oriental, les montagnes s’inclinent dans une région de collines et de plaines ondulées, drainées par des rivières alimentées par les glaciers.
À l’extrême sud, dans les limites du parc national de Fiordland, un littoral déchiqueté de fjords, de criques et de baies fait face à la mer de Tasmanie. Milford Sound, situé dans le parc, est entouré de parois rocheuses abruptes qui s’élèvent à 1 200 mètres ou plus de chaque côté. Il est largement considéré comme la meilleure destination touristique de Nouvelle-Zélande.
Les montagnes que l’on trouve sur l’île du Nord sont de nature volcanique, et beaucoup restent assez actives. Dans le coin sud-ouest de l’île, le mont Taranaki (ou mont Egmont) s’élève à une altitude de 2 518 m (8 261 ft). D’autres pics volcaniques remarquables s’étendent sur un large plateau central, notamment le mont Ruapehu (2 797 m), le mont Ngauruhoe (2 291 m) et le mont Tongariro (1 968 m). Cette zone de ceinture thermique regorge de bassins de boue bouillante, de geysers, de sources chaudes et de cheminées de vapeur.
De larges plaines côtières ceinturent une grande partie de l’île du Nord, et le long de son littoral central ouest, les grottes calcaires, les cavernes et les rivières souterraines sont courantes. Le long du littoral nord-est, la baie des îles est célèbre pour ses 125 (ou plus) îles pittoresques et ses criques isolées. Avec le mont Maunganui qui en garde l’entrée et près de 100 km de sable blanc, la baie de Plenty est la première zone de plage de Nouvelle-Zélande.
De vastes zones de forêts pluviales tempérées se trouvent le long de la côte ouest de l’île du Sud et sur une grande partie de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
Occupant un cratère volcanique éteint, le plus grand lac du pays est le lac Taupo sur l’île du Nord. Le fleuve le plus long du pays, le Waikato, coule vers le nord du lac Taupo, traverse Hamilton et se jette dans la mer de Tasmanie. Le lac Te Anau est le plus grand lac de l’île du Sud. La rivière Clutha est la plus longue rivière de l’île et, comme la plupart des rivières, elle prend sa source dans un lac glaciaire des Alpes du Sud. Le point le plus bas de la Nouvelle-Zélande est l’océan Pacifique Sud (0 m).