Si la colère vous aide à vous sentir en contrôle, pas étonnant que vous ne puissiez pas contrôler votre colère !
Le titre ci-dessus (que, mi-sérieux, j’ai envisagé de soumettre à divers dictionnaires de citations) résume bien mon expérience professionnelle de travail avec cette émotion tellement problématique. Au cours des 20 dernières années et plus, j’ai enseigné bien plus d’une centaine de classes et d’ateliers sur la gestion de la colère et donné de nombreuses présentations professionnelles sur le sujet.
Lorsque j’ai commencé à m’intéresser à l’exploration de cette émotion typiquement destructrice, la littérature clinique qui lui était consacrée était curieusement peu abondante. Mais les temps ont radicalement changé depuis lors. Avec l’apparition croissante de phénomènes tels que la rage au volant, les fusillades au volant, les tueries dans les lycées et les bureaux de poste – bref, avec la prévalence de la violence dans l’Amérique d’aujourd’hui – l’attention accordée à la colère incontrôlée et incontrôlable n’a peut-être jamais été aussi grande. Pas moins de 50 livres sur la colère destinés aux profanes ont été publiés au cours des 15 dernières années environ. Et en 1995, un livre très attendu par les professionnels, intitulé Anger Disorders : Definition, Diagnosis, and Treatment (ed. Howard Kassinove), a finalement proposé un ensemble complet de catégories diagnostiques pour traiter la colère comme un syndrome clinique en soi – plutôt qu’une émotion liée à d’autres troubles mentaux.
En tant que psychologue, cependant, ce que j’ai appris sur la colère est venu autant de mes efforts en tant que thérapeute pour mieux comprendre sa dynamique chez mes clients que de l’examen des divers écrits axés sur elle. Dans ce qui suit, je vais essayer de mettre en évidence certaines des idées que j’ai acquises en essayant de donner un sens cohérent aux comportements autodestructeurs que j’ai vus dans des dizaines de cas difficiles.
La colère comme défense oubliée de Freud
Si pour Freud tous les mécanismes de défense existent pour protéger la personnalité d’une attaque intolérable d’anxiété lorsque le moi est assiégé, il est étrange qu’il n’ait jamais considéré la colère comme servant cette fonction psychologique pivot. Mais considérer qu’une émotion humaine essentielle est principalement destinée à protéger un individu d’une autre émotion, beaucoup plus pénible, n’est pas un raisonnement que l’on aurait pu attendre de Freud. Pourtant, d’après ma propre expérience clinique, la colère n’est presque jamais une émotion primaire, car même lorsque la colère semble être une réaction instantanée et impulsive à une provocation, il y a toujours un autre sentiment qui l’a provoquée. Et ce sentiment particulier est précisément ce que la colère s’est arrangée pour camoufler ou contrôler.
L’exemple le plus simple de ma relégation, certes peu orthodoxe, de la colère à un statut secondaire, » réactif « , pourrait se rapporter à la situation universellement frustrante d’être coupé au volant. Pratiquement toutes les personnes à qui j’ai posé la question ont répondu avec insistance que leur réaction immédiate à un tel événement était la colère. Mais lorsque je leur demande ce qu’implique généralement le fait d’être « coupé », à savoir la menace très réelle d’un accident, ils se rendent compte que, dans la fraction de seconde qui a précédé leur action pour éviter une collision, leur émotion a certainement été celle de l’appréhension ou de la peur. Le passage du niveau d’excitation élevé de la peur à une colère tout aussi intense se fait à une vitesse si vertigineuse que presque personne ne peut se souvenir de l’éclair d’inquiétude qui a précédé la colère – ou même la rage. (Et la rage elle-même semble surtout une forme de colère plus puissante, ou désespérée, créée pour repousser une menace encore plus sérieuse pour son ego ou son sentiment de sécurité personnelle – que cette menace soit mentale, émotionnelle ou physique.)
La dynamique interne décrite dans cette illustration est la même avec toute une série d’émotions qui, dès qu’elles commencent à faire surface, peuvent être efficacement masquées, étouffées ou devancées par l’émergence de la colère secondaire. Et tout comme les autres défenses empêchent une saine adaptation psychologique (en cachant la réalité sous-jacente de l’anxiété qui doit être traitée), la colère dément la fragilité de l’ego qui doit dépendre d’elle pour se protéger et se soutenir.
Les bases
- Qu’est-ce que la colère ?
- Trouver un thérapeute pour guérir de la colère
La colère comme moyen neurochimique d’auto-apaisement
À de très rares exceptions près, les personnes en colère avec lesquelles j’ai travaillé souffraient d’importants déficits d’image de soi. Beaucoup d’entre elles ont bien réussi dans leur carrière, mais beaucoup moins dans leurs relations, où les déclencheurs de colère abondent. Indépendamment de leurs réalisations professionnelles, cependant, presque tous ont été affligés par un programme « Je ne suis pas assez bon » (et certains avec un script supplémentaire « Je suis un fraudeur » aussi).
Dans l’excellent livre de Steven Stosny, Treating Attachment Abuse (1995), qui délimite un modèle complet pour traiter thérapeutiquement la violence physique et émotionnelle dans les relations proches, l’auteur offre une explication chimique de la façon dont la colère – sur le moment du moins – peut agir comme une sorte de « baume psychologique ». L’une des hormones que le cerveau sécrète lors de l’excitation de la colère est la norépinéphrine, vécue par l’organisme comme un analgésique.
En effet, que les individus soient confrontés à une douleur physique ou psychologique (ou à la menace d’une telle douleur), l’activation interne de la réponse de colère précipitera la libération d’un produit chimique expressément conçu pour l’engourdir. C’est pourquoi je considère depuis longtemps la colère comme une arme à double tranchant : terriblement préjudiciable aux relations mais néanmoins cruciale pour permettre à de nombreuses personnes vulnérables d’y survivre émotionnellement.
Les lectures essentielles de la colère
Comme le décrit Stosny, la colère symptomatique couvre la douleur de nos « blessures fondamentales ». Ces émotions de détresse clés comprennent le sentiment d’être ignoré, sans importance, accusé, coupable, indigne de confiance, dévalorisé, rejeté, impuissant, non aimable-ou même inapte au contact humain (cf. « identité basée sur la honte » de John Bradshaw). Il n’est donc que raisonnable de penser que si l’auto-excitation de la colère parvient à repousser ces sentiments blessants ou insupportables, on peut finir par devenir dépendant de cette émotion au point d’en devenir dépendant. Le concept psychologique d’auto-apaisement est incontestablement pertinent ici. En effet, nous devons tous trouver des moyens de nous réconforter ou de nous rassurer lorsque notre estime de soi est menacée, que ce soit par des critiques, un rejet ou tout autre stimulus extérieur qui nous donne l’impression d’être invalidés et ravive ainsi de vieux doutes sur nous-mêmes. Si nous sommes psychologiquement sains, nous disposons des ressources internes nécessaires pour nous auto-valider, c’est-à-dire pour admettre nos éventuelles insuffisances sans éprouver une culpabilité ou une honte intolérables. Mais si, au fond de nous, nous nous sentons toujours mal dans notre peau, notre sentiment déficient de soi ne sera tout simplement pas capable de résister à de telles menaces extérieures.
Le remède dans ce cas ? Aussi paradoxal que cela puisse paraître, la colère – même si elle détruit toute véritable paix de l’esprit ou tout sentiment de bien-être – peut pourtant nous aider à nous apaiser. Car notre colère sert puissamment à invalider celui ou celle qui nous a amenés à nous sentir invalidés. En réfutant catégoriquement la légitimité de la force extérieure menaçante, nous proclamons de manière moralisatrice la supériorité de notre propre point de vue. Ainsi, notre besoin critique de sécurité émotionnelle/mentale est restauré.
Bien que nous ne soyons guère laissés dans un état d’harmonie intérieure – et que nous puissions en fait vivre une agitation substantielle – notre colère défensive nous permet tout de même d’atteindre un certain confort. Après tout, ce n’est pas nous qui avons tort, ou qui sommes mauvais, ou égoïstes, ou inconsidérés ; c’est notre conjoint, notre enfant, notre voisin, notre collègue de travail. Il est vrai que cette réaction désespérée peut être un auto-apaisement de dernier recours, mais c’est néanmoins une sorte d’auto-apaisement. En bref, si nous ne pouvons pas nous réconforter par l’auto-validation, nous devrons le faire en invalidant les autres. Et les personnes qui souffrent de dépression chronique n’ont généralement pas appris à se prévaloir de cette défense puissante, bien qu’en fin de compte autodestructrice.
La colère comme voie basse vers l’autonomisation
Si la colère peut nous aider à nous automédicamenter contre toutes sortes de douleurs psychologiques, elle est tout aussi efficace pour aider à écarter les sentiments exaspérants d’impuissance. Et là encore, l’explication hormonale de Stosny sur l’excitation de la colère est suggestive. Non seulement notre cerveau sécrète de la norépinéphrine, une hormone analgésique, lorsque nous sommes provoqués, mais il produit aussi de l’épinéphrine, une hormone semblable à l’amphétamine, qui nous permet de ressentir une poussée d’énergie dans tout notre corps – la poussée d’adrénaline que nombre de mes clients ont déclaré avoir ressentie lors d’un accès soudain de colère.
Comme c’est ironiquement « adaptatif »!et séduisant aussi. Une personne ou une situation nous fait en quelque sorte sentir vaincus ou impuissants, et la transformation réactive de ces sentiments d’impuissance en colère nous procure instantanément un sentiment accru de contrôle. Comme le suggère le titre de cet article, si la colère peut nous donner un sentiment de puissance, si elle est « l’élixir magique » qui semble capable de répondre à nos doutes les plus profonds sur nous-mêmes, il n’est pas étonnant qu’elle puisse finir par nous contrôler. En un sens, c’est une drogue au même titre que l’alcool ou la cocaïne. Et je crois fermement que plusieurs millions de personnes dans le monde sont dépendantes de la colère en raison de ses aspects illusoirement habilitants.
Bien que presque personne n’apprécie ses tendances à la colère comme des stratégies d’adaptation calculées pour désarmer, dénigrer ou intimider » l’ennemi « , je suis convaincu que la colère est employée universellement pour soutenir un sentiment diminué de pouvoir personnel. Contrairement au sentiment de faiblesse ou de perte de contrôle, l’expérience de la colère peut favoriser un sentiment d’invulnérabilité, voire d’invincibilité. Le film Raging Bull, qui met en scène la vie du boxeur Jake LaMotta, est probablement l’un des exemples les plus convaincants de la façon dont la colère peut fortifier physiquement un individu, compensant puissamment divers déficits personnels (notamment dans le domaine des relations).
La colère comme moyen » sûr » de s’attacher dans les relations intimes (lire, vulnérables)
Pour conclure cet article, j’aimerais explorer brièvement – aussi paradoxalement – la fonction de la colère pour assurer la sécurité dans les relations proches en régulant la distance. Il est tout à fait logique que si les personnes qui s’occupent d’un enfant se sont révélées terriblement insensibles, peu fiables ou indignes de confiance, l' »enfant adulte » soit susceptible d’être timide, ou de cultiver de manière défensive un certain détachement émotionnel, dans ses relations intimes. Bien que ces personnes puissent désespérément aspirer au lien d’attachement sécurisant qui leur a échappé dans leur enfance, elles hésiteront à exprimer ouvertement leurs besoins et leurs désirs. La peur primitive de ces personnes est que, si elles baissent leur garde et se rendent vraiment vulnérables – en révélant librement ce que leur cœur désire encore -, une réaction de désapprobation ou de rejet de la part de leur partenaire pourrait les conduire, presque littéralement, à se vider de leur sang. Ainsi, le rôle protecteur de la colère dans la non-divulgation et la distanciation peut sembler non seulement nécessaire, mais absolument essentiel (même s’il s’agit d’un échec final).
À plusieurs reprises, j’ai entendu des conjoints se plaindre qu’au moment où leur relation semblait aller mieux que d’habitude, leur partenaire – qui commençait apparemment à ressentir une certaine inquiétude à l’idée de « se rapprocher trop près pour être confortable » – se mettait à se disputer sans aucune provocation ou presque. Psychologiquement blessés par l’insensibilité ou le mépris de leurs parents, ou pire encore, leur profonde méfiance à l’égard des liens intimes les contraindrait à se désengager par une colère autoprotectrice.
Dans le sens inverse, la colère a aussi pour effet de repousser l’autre, de l’amener à se retirer. Dans mes cours sur la colère, j’ai souvent suggéré que si vous voulez beaucoup d’espace dans votre vie, soyez simplement une personne très en colère… et vous obtiendrez tout l’espace que vous pourriez désirer. Après tout, s’il n’y a pas eu de précédent dans notre vie pour l’intimité relationnelle, se rapprocher vraiment d’un autre – ou laisser un autre se rapprocher de nous – peut commencer à être dangereux pour notre équilibre émotionnel, déclenchant ainsi une réaction d’auto-isolement de la colère.
Pour autant, se sentir trop détaché de notre partenaire peut aussi raviver de vieilles blessures d’attachement et de vieilles peurs, de sorte que parfois la danse change et le distanciateur devient le poursuivant. L’essentiel ici est que la colère, même inconsciente, peut être employée de diverses manières pour réguler la vulnérabilité dans les relations engagées. Elle peut non seulement être utilisée pour se désengager de l’autre lorsque la proximité recherchée commence à créer de l’anxiété, mais elle peut aussi, ironiquement, être une tactique pour engager l’autre – mais à une distance sûre. Pour corrompre Descartes, l’hypothèse ici pourrait être : « Nous nous battons, donc nous existons. »
Si notre lien d’attachement avec nos soignants d’origine était ténu ou peu sûr, il est tout à fait raisonnable que l’une des façons les moins périlleuses de « s’attacher » à un autre soit la distance – une colère modératrice qui aide à contrôler notre sens du risque concernant ces liens. Mal à l’aise à l’idée de devenir trop proche, mais appréhendant une rupture totale de notre attachement, le fait d’être facilement provoqué par notre partenaire peut devenir la seule solution viable à notre dilemme – aussi dysfonctionnelle et insatisfaisante que soit cette solution.
Pour conclure, en concevant un traitement approprié pour les problèmes de colère d’un client, ce que j’ai appris à me demander n’est pas simplement : » Quelles compétences de contrôle de la colère cette personne doit-elle apprendre ? » mais plutôt : » De quoi la colère de cette personne permet-elle, protège-t-elle ou est-elle symptomatique ? » Car s’il existe une émotion de la pointe de l’iceberg, c’est sûrement la colère – le sentiment qui peut dissimuler tant de choses en dessous de lui – qui correspond le mieux au projet.
NOTE : Voici quelques-uns de mes nombreux articles sur la colère qui complètent étroitement celui-ci :
- La colère – Comment nous transférons les sentiments de culpabilité, de blessure et de peur
- Anxiété et colère : comment elles Vie pour déterminer votre comportement
- La colère et l’intimité : Des colocataires incompatibles mais incontournables
- Le paradoxe de la colère : Force ou faiblesse
- Mad = Colère + Folie + Idiot (Parties 1 & 2)
- Colère : Quand les adultes agissent comme des enfants et pourquoi
- Quel est le principal problème des techniques de maîtrise de la colère ?