Les familles de langues d’Europe se répartissent en quelques grandes catégories. Il y a les langues indo-européennes, qui comprennent les sous-groupes romans, germaniques, slaves et celtiques, ainsi que le grec et l’albanais. Les langues iraniennes et la plupart des langues de l’Inde sont également indo-européennes. Il y a aussi les langues de Finlande et de Hongrie, dont on suppose qu’elles appartiennent à une famille finno-ougrienne plus large.
Quelle que soit la validité de ce regroupement, la relation du hongrois et du finnois avec des langues qui subsistent profondément en Eurasie, au-delà de l’Oural et en Sibérie, n’est pas contestée. Les familles turques et sémitiques sont présentes en Europe par le biais du turc et du maltais. Et enfin, vous avez les dialectes basques. Le basque n’est apparenté à aucune autre langue dans le monde ; c’est un isolat linguistique. On a tenté de relier le basque aux langues du Caucase, mais ce sont des conjectures hautement spéculatives.
Alors, d’où vient le basque ? Une hypothèse commune est que le basque est le langage autochtone de la péninsule ibérique, peut-être lié aux dialectes pré-latins existant au sud et à l’est de la péninsule (les Romains sont arrivés sur la scène à une époque où l’Espagne était également partiellement dominée par des tribus celtiques). Beaucoup vont plus loin et affirment que les Basques sont les purs descendants des premiers humains modernes arrivés sur le continent européen, héritiers des Cro-Magnons. Même si cette affirmation est un peu exagérée, beaucoup cèdent que les populations basques dérivent des chasseurs-cueilleurs qui existaient sur le continent lorsque les agriculteurs néolithiques sont arrivés du Moyen-Orient et que les locuteurs indo-européens ont poussé depuis l’est.
En termes de génétique historique, ces hypothèses ont pour résultat que la population basque est utilisée comme « référence » pour la composante indigène de l’ascendance européenne qui remonte au dernier maximum glaciaire, et s’est étendue à partir du refugium ibérique après le retrait des glaces.
L’une des raisons de l’hypothèse de l’antiquité basque &la pureté sont les particularités génétiques des Basques. La plus importante d’entre elles est que les Basques semblent avoir la fréquence la plus élevée de Rh- au monde, principalement en raison de la fréquence élevée de l’allèle nul au sein de la population (c’est un trait exprimé de manière récessive). Le Rh- est très rare en dehors de l’Europe, mais sa fréquence présente un gradient ouest-est même au sein du continent. Il a été suggéré que le mélange des groupes sanguins Rh- et Rh+ reflète le mélange des chasseurs-cueilleurs et des agriculteurs après la période glaciaire.
La carte ci-dessus la illustre les fréquences de ce trait, et vous pouvez voir comment la région basque est cordée. C’est une carte ancienne car les groupes sanguins ont été largement collectés au début du 20ème siècle.
En raison de la connaissance précoce de ce trait héréditaire, vous avez beaucoup de théories anthropologiques bizarres qui s’articulent autour de la génétique des groupes sanguins ayant émergé au début du 20ème siècle. Mais même au milieu des années 90, L. L. Cavalli-Sforza a signalé dans The History and Geography of Human Genes, en utilisant des marqueurs classiques, que les Basques présentaient un certain caractère distinctif. Au fil des ans, avec l’essor de la phylogénétique de l’ADN Y et de l’ADNmt, cette spécificité a pris un coup.
Je pense que les données ont tendance à confirmer les attentes, ou alors c’est souvent interprété comme tel. Mais la récente histoire de l’haplogroupe R1b a fortement impliqué que les Basques ne sont pas différents des autres Européens de l’Ouest, et sont probablement les descendants des agriculteurs néolithiques eux-mêmes!Un nouvel article dans Human Genetics soutient l’affirmation que les Basques sont comme les autres Européens, Une enquête à l’échelle du génome ne montre pas la distinctivité génétique des Basques:
Les Basques sont un isolat culturel, et, selon principalement les fréquences alléliques des polymorphismes classiques, également un isolat génétique. Nous avons étudié la différenciation des Basques espagnols du reste des populations ibériques à l’aide d’un réseau SNP dense, couvrant l’ensemble du génome. Nous avons constaté que les distances F ST entre les Basques espagnols et les autres populations étaient similaires à celles entre les paires de populations non basques.
Le même résultat se retrouve dans une ACP des individus, montrant une distinction générale entre les Ibères et les autres Européens du Sud indépendamment du fait d’être Basques. La sélection naturelle médiée par les agents pathogènes peut être responsable de la forte différenciation précédemment rapportée pour les Basques au niveau de gènes très spécifiques tels que ABO, RH et HLA. Ainsi, les Basques ne peuvent pas être considérés comme une aberration génétique dans le cadre d’une portée générale du génome et les interprétations sur leur origine pourraient devoir être révisées.
Ils utilisent une puce SNP pour examiner beaucoup de variations génétiques dans différents groupes d’Espagne et de France, avec un accent particulier sur les différences basques-non basques, ainsi que l’échantillon européen HGDP. Ils avaient environ 30 individus dans 10 groupes uniques à leur échantillon. Au départ, ils ont examiné le Fst au niveau de la population, mais je pense que l’ACP est vraiment plus informative : ils se sont limités à 109 SNP qui étaient les plus informatifs parmi les centaines de milliers présents sur la puce. Il n’y a pas de réelle différence entre les Basques et les non-Basques. Il faut se rappeler qu’il est assez bien attesté que les dialectes basques étaient plus répandus au début de la période historique qu’ils ne le sont aujourd’hui, de sorte que de nombreux résidents hispanophones de Navarre et Gascons français sont presque certainement des descendants de bascophones. Néanmoins, il n’y a pas de bifurcation nette à laquelle on pourrait s’attendre à partir des échantillons nationaux totaux, ce qui pourrait indiquer un gouffre génétique cryptique basque &non basque.
En raison de l’extraction d’ADN ancien, l’histoire génétique historique de l’Europe est en train de changer. Les haplogroupes uniparentaux qui, au début des années 80, étaient présumés être des reliques du substrat des chasseurs-cueilleurs ne le sont peut-être pas du tout. Les nouvelles recherches sur R1b suggérant qu’il est originaire d’Anatolie, et sa fréquence élevée chez les Basques remettent également en question l’idée que les Basques sont de purs descendants des Européens paléolithiques.
Pourquoi les gens pensaient-ils que les Basques étaient si spéciaux ? Principalement parce que leur langue est spéciale. Elle est non-indo-européenne. Comme je l’ai dit plus haut, il semble qu’à l’époque de la conquête romaine, une grande partie de l’Espagne, surtout loin de la frange méditerranéenne côtière, était en train de subir un processus de celtisation. Finalement, l’indo-européanisation a été achevée par les Romains grâce à la diffusion du latin. Mais les lieux de l’expansion culturelle romaine étaient les colonies concentrées le long des régions côtières de la Méditerranée. L’Ibérie, qui faisait face à l’océan, était une frontière marginale où la latinisation semble s’être poursuivie plutôt lentement et de façon irrégulière jusqu’à l’effondrement de l’Empire d’Occident. Avec la re-barbarisation de l’intérieur des terres et de l’Ibérie atlantique, les Basques ont réussi à se tailler une place en tant qu’acteurs puissants (ils ont harcelé de façon célèbre les troupes de Charlemagne lorsqu’elles sont retournées en Francie après leur expédition dans le nord de l’Ibérie).
Derrière les montagnes, aux confins de l’Europe et face à l’océan, les Basques ont échappé à l’indo-européanisation. Il est probable que c’était simplement de la chance et un acte aléatoire de l’histoire. Il existe de nombreux candidats pour les langues non indo-européennes à travers l’Europe, généralement connus par des inscriptions isolées, mais quelle que soit la vérité, il semble que dans les quelques milliers d’années avant Jésus-Christ, les dialectes indo-européens se sont répandus sur la majeure partie du continent. Ce n’est qu’en Ibérie que le processus s’est produit assez tard pour que nous en ayons des aperçus dans les documents textuels. Il se peut que les Finlandais du nord-est de l’Europe soient également pré-indo-européens, préservés par l’écologie particulière de leur région (l’autre modèle est que les Finlandais sont eux-mêmes de nouveaux venus qui ont poussé le long de la frange arctique depuis l’Oural.)
Mais avant les Indo-Européens, il y a probablement eu d’autres vagues de migrants apportant leur propre culture, au premier rang desquels les agriculteurs néolithiques. Il est probable que les Minoens de Crète parlaient une langue pré-indo-européenne, et qu’ils étaient peut-être les descendants de cette vague d’agriculteurs venus du Moyen-Orient. À ce stade, je pense qu’il est aussi probable que les Basques soient des descendants de colons néolithiques balayant la frange littorale de l’Europe que des populations paléolithiques, même s’il est juste de noter qu’il est peu probable qu’ils soient « purs » dans les deux sens.
Laissez-moi finir avec la conclusion des auteurs :
Notre analyse a montré que, lorsqu’une perspective à l’échelle du génome est appliquée, les Basques ne sont pas particulièrement différenciés des autres populations ibériques. La contradiction avec les rapports précédents qui dépeignaient les Basques comme des aberrations génétiques peut être résolue si l’on considère que les polymorphismes expliquant la plupart de cette différenciation se trouvent dans des gènes tels que ABO, RH, et le complexe HLA qui sont, étant donné leur implication dans les interactions hôte-pathogène, des cibles évidentes pour la sélection naturelle dans les populations ancestrales, même à une échelle microgéographique.
C’est encore un autre exemple des connaissances solides en génétique des populations qui peuvent être obtenues avec une carte dense de SNP à l’échelle du génome, même si seul le descripteur statistique le plus simple, à savoir les fréquences alléliques, est mis à contribution. Les données futures avec des centaines de milliers de SNP typés individuellement dans de grands échantillons devront confirmer les résultats actuels.
Il existe des raisons pratiques pour lesquelles les données sur les groupes sanguins ont été analysées et interprétées en premier. Mais il y a maintenant des preuves que les distributions de groupes sanguins ne sont pas aléatoires, et peuvent émerger comme des réponses aux pressions de la maladie. En d’autres termes, ce ne sont pas des marqueurs neutres qui donnent une bonne idée de l’ascendance. Cette question particulière, combinée à l’unicité génétique (au moins sur ces loci) et linguistique du basque, permet de comprendre pourquoi une thèse d’antiquité locale basque serait attrayante. Mais l’ancien ordre doit maintenant probablement céder la place au nouveau.
Note : En raison de l’endroit où j’ai grandi, j’ai connu un bon nombre de Basques américains, et en général, ils étaient très fiers de leur héritage distinctif. Avec le recul, je pense qu’il est remarquable qu’aucun d’entre eux ne s’identifie comme Latino ou Hispanique, ou ne revendique un héritage espagnol. Ils étaient très certainement basques, ce qui était différent.
H/T Dienekes
Citation : Laayouni et al, Une enquête à l’échelle du génome ne montre pas la particularité génétique des Basques, Hum Genet DOI 10.1007/s00439-010-0798-3
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