J’ai une confession à faire. Mon inspiration initiale pour entrer en médecine était de prendre un jour le pouls d’un patient et de déclarer : « Soit ce patient est mort, soit ma montre s’est arrêtée ! ». – tout comme le grand Groucho Marx l’a fait en jouant le rôle du Dr Hugo Z. Hackenbush dans le film MGM de 1937 « A Day at the Races ».
Je n’ai toujours pas eu le courage de dire une telle chose dans ma clinique, mais il ne se passe pas un jour sans que je pense à quelque chose de drôle prononcé par Julius Henry Marx, plus connu sous le nom de Groucho. Avec ses frères loufoques Harpo, Chico et parfois Zeppo, il a conquis le vaudeville américain, la scène de Broadway, le cinéma, la radio et la télévision. (Il y avait un cinquième frère, Gummo, qui n’était pas un artiste préférant, à la place, gagner son pain quotidien dans le commerce de la robe et, après que Zeppo ait ouvert une agence de talents lucrative à Hollywood, représenter des stars de cinéma pour 10 pour cent de leurs gains).
Au moment où Groucho était un vieil homme, cependant, il a rencontré des problèmes importants dans ses activités quotidiennes, ses décisions médicales et la gestion de sa succession. Il a souffert d’éléments de démence, d’une crise cardiaque et d’une insuffisance cardiaque congestive, de chutes entraînant une fracture de la hanche, et après que cette hanche ait été réparée, d’une autre chute et d’une fracture de la hanche, d’infections des voies urinaires, d’accidents vasculaires cérébraux et d’hypertension.
Groucho est mort il y a 42 ans aujourd’hui, le 19 août 1977, à l’âge de 86 ans de pneumonie, que l’on appelle « l’ami du vieux ». L’agitation de ses dernières années n’est que trop familière aux enfants adultes de partout qui sont préoccupés par le bien-être de leurs parents âgés et d’autres parents.
La « petite amie » et compagne de Groucho, Erin Fleming, a été accusée de maltraitance envers les personnes âgées et, pour aggraver les choses, ses relations avec son fils Arthur et sa fille Miriam (enfants de son premier mariage, avec Ruth Johnson, une danseuse du numéro de vaudeville des Marx Brothers) étaient tendues pour diverses raisons. Arthur a écrit plusieurs ouvrages basés sur la vie de la famille Marx ; à un moment donné, Groucho a menacé de poursuivre son fils en justice pour sa représentation dans l’un des mémoires d’Arthur.
Groucho a également eu une relation compliquée avec Melinda, sa troisième fille issue de son second mariage avec Kay Mavis Gorcey. Melinda se produisait souvent dans l’émission de télévision de son père, « You Bet Your Life », et a inspiré une célèbre boutade à Groucho lorsqu’on lui a dit qu’elle était interdite de baignade dans la piscine d’un country club parce que la famille était juive. Groucho écrivit au président du country club, entre deux bouffées de son célèbre cigare : « Elle n’est qu’à moitié juive. Et si elle n’entrait que jusqu’à la taille ? »
Après avoir divorcé d’Eden Hartford – sa troisième femme qui avait environ 40 ans de moins que lui – en 1969, Groucho rencontre Erin Fleming en 1971. Elle a joué quelques petits rôles dans des films, notamment dans « Tout ce que vous vouliez savoir sur le sexe mais n’osiez pas le demander » de Woody Allen (1972).
Son rôle le plus célèbre, cependant, était celui de secrétaire-manager de Groucho et elle était responsable de son retour populaire au début des années 1970. Il a joué dans divers collèges et finalement au Carnegie Hall, une performance qui a donné lieu à l’album à succès, « An Evening With Groucho » (1972). La même année, des reprises de ses films ont lieu dans des cinémas et des bibliothèques à travers la nation.
Le problème était que de nombreux amis de Groucho estimaient que Fleming le poussait trop à se produire, comme en témoignait son âge avancé et son incapacité à se souvenir de toutes ses répliques. D’un autre côté, c’est Fleming qui a mené avec succès une campagne pour que Groucho et ses frères reçoivent un Oscar spécial en 1974. Dans son discours de remerciement, après avoir remercié Harpo et Chico, l’actrice Margaret Dumont, son fleuret souffrant qui n’a jamais compris ses blagues, et sa mère, Minnie, « car sans elle, nous n’aurions jamais rien été », Groucho a remercié « Erin Fleming, qui fait que ma vie vaut la peine d’être vécue et qui comprend toutes mes blagues ».
La même année, Fleming est nommé son tuteur et conservateur temporaire d’un patrimoine d’une valeur de 2 à 4 millions de dollars. En 1975, Groucho a même essayé de l’adopter, jusqu’à ce qu’un psychologue déclare qu’il n’était pas mentalement compétent pour le faire.
Le fils de Groucho, Arthur, a poursuivi Fleming en justice et l’a accusée d’avoir une influence néfaste et destructrice sur son père, y compris de menacer son bien-être et d’être abusive. Arthur a également allégué que Fleming poussait Groucho à se produire, qu’il en soit capable ou non, pour son propre gain financier. Les infirmières de Groucho ont affirmé qu’Erin avait administré des tranquillisants au comédien en surdose et l’avait traité de noms méchants comme « porc » et « vieux fou ». Selon le témoignage du tribunal, Fleming se serait promenée nue dans la maison de Groucho à d’autres occasions pour le narguer. Melinda Marx, elle aussi, a témoigné que Fleming terrorisait son père, lui criait dessus et essayait de l’éloigner de sa famille. D’autres, comme le comédien George Burns et l’acteur Carroll O’Connor, ne sont pas d’accord et estiment que sa présence donnait envie de vivre à un Groucho âgé et malade.
Durant les derniers jours de Groucho, un juge a nommé Nat Perrin, 72 ans, un ami proche de Groucho et qui a coécrit le film le plus anarchiquement drôle des Marx Brothers en 1933, « Duck Soup », comme conservateur temporaire du bien-être et de la succession de Groucho. Plus tard, son petit-fils de 27 ans, Andrew, a été nommé conservateur permanent.
Les batailles juridiques autour de l’argent et des biens de Groucho se sont poursuivies longtemps après sa mort et jusqu’au début des années 1980. Bien qu’il ait laissé la plupart de ses biens à ses trois enfants, Groucho a laissé le contrôle administratif de son nom, de son image et de ses droits cinématographiques à Fleming. Cela aussi a été une source de contretemps juridiques. Non seulement ces droits étaient précieux, mais ils pouvaient également empiéter sur les revenus des héritiers de Chico et Harpo. Les poursuites sont finalement résolues en faveur des enfants de Groucho. Un juge a ordonné à Fleming de payer 472 000 dollars, somme qu’elle avait détournée des comptes bancaires de Groucho lorsqu’elle travaillait pour lui. Fleming a passé une grande partie des années 1990 à entrer et sortir d’établissements de santé mentale, souffrant de diverses maladies psychiatriques, et était souvent sans abri. Elle est décédée par suicide en 2003 à l’âge de 61 ans.
À la fin des années 1970, le terme « maltraitance des personnes âgées » n’avait même pas été inventé. Même si elle existait clairement, elle était rarement reconnue avant qu’il ne soit trop tard. Aujourd’hui, les organismes de santé publique, y compris l’Organisation mondiale de la santé, ont déclaré que la maltraitance des personnes âgées était un problème croissant dans le monde entier et ont détaillé une longue liste d’activités préjudiciables, y compris des formes physiques, sexuelles, émotionnelles et psychologiques de maltraitance et de négligence, ainsi que le vol ou la rétention d’actifs financiers nécessaires à la survie.
La prévalence précise de la maltraitance des personnes âgées dans divers pays est difficile à évaluer, étant donné qu’elle se produit souvent à l’abri du regard des autres, généralement à son domicile. Cela ne tient même pas compte de la maltraitance des personnes âgées en milieu institutionnel, comme les communautés de vie assistée.
Dans un « scoping review » de 2016 sur la maltraitance des personnes âgées publié dans The Gerontologist, le journal de la Gerontological Society of America, la prévalence mondiale estimée et agrégée varie entre 2,2 % et 36,2 %, avec une moyenne de 14,3 %. L’incidence la plus élevée de la maltraitance des personnes âgées pourrait se trouver en Chine (36,2 %) et au Nigeria (30 %), suivis d’Israël (18,4 %), de l’Inde (14 %), de l’Europe (10,8 %), du Mexique (10,3 %), des États-Unis (9,5 %) et du Canada (4 %). Ces chiffres sont susceptibles de sous-estimer le problème puisque les personnes âgées et les membres de la famille ont tendance à sous-déclarer ces problèmes lorsqu’ils se produisent.
Les facteurs de risque comprennent la dépendance fonctionnelle ou le handicap, la mauvaise santé physique, la déficience cognitive et la démence, le faible revenu, la dépendance financière, la race ou l’ethnie, le sexe et l’âge. Les facteurs de risque pour les auteurs comprennent la maladie mentale, l’abus de substances, le statut relationnel (les époux/partenaires sont souvent les auteurs les plus courants de la violence émotionnelle et physique envers les aînés), et la dépendance potentielle de l’agresseur envers ses victimes pour le soutien émotionnel, l’aide financière, le logement et d’autres formes d’assistance. En revanche, un fort soutien social et » un plus grand ancrage dans un réseau social réduisent le risque de maltraitance des personnes âgées. »
Aujourd’hui, des campagnes de prévention de santé publique sont mises en place pour alerter les enfants adultes sur le problème et s’assurer que des conseils et des programmes d’intervention sont disponibles pour les soignants, que des programmes de gestion de l’argent existent pour prévenir l’exploitation financière des personnes âgées, la création de lignes d’assistance téléphonique et Internet pour des conseils et une assistance, des refuges d’urgence en cas de situations de vie dangereuses pour les personnes âgées, et des équipes multidisciplinaires de médecins gériatres, d’infirmières, de psychologues, de travailleurs sociaux et d’autres professionnels impliqués dans les soins gériatriques.
Dans le film des Marx Brothers de 1932 « Horse Feathers », Groucho jouait le rôle du professeur Quincy Adams Wagstaff, le président du fictif Huxley College. Dans le numéro d’ouverture, il est célèbre pour avoir chanté : « Quoi que ce soit, je suis contre. »
Mais il est fort douteux que Groucho Marx soit contre la campagne visant à protéger la santé et le bien-être de nos aînés. Nous devons en savoir plus et faire plus pour lutter contre ce problème croissant. Un bon point de départ est l’avis d’un expert juridique et médical sur la planification successorale et la création d’un testament de vie afin que vos souhaits concernant non seulement vos actifs mais aussi ce que vous désirez en termes de questions de fin de vie puissent être honorés.