Comment les actions sont accordées

Typiquement, les attributions d’actions sont limitées aux cadres ou aux très premières embauches, car une fois que la valeur des actions augmente, la charge fiscale de les recevoir (sans payer l’entreprise pour leur valeur) peut être trop importante pour la plupart des gens. Habituellement, au lieu d’actions restreintes, un employé obtiendra des options d’achat d’actions.

Options d’achat d’actionsSection des actions

Définition Les stock-options sont des contrats qui permettent aux individus d’acheter un nombre déterminé d’actions de l’entreprise pour laquelle ils travaillent à un prix fixe. Les options d’achat d’actions sont le moyen le plus courant pour les entreprises en phase de démarrage d’accorder des capitaux propres.

Définition Une personne qui a reçu une attribution d’options d’achat d’actions n’est pas un actionnaire jusqu’à ce qu’elle exerce son option, ce qui signifie acheter une partie ou la totalité de ses actions au prix d’exercice. Avant l’exercice, un détenteur d’option n’a pas de droit de vote.

Définition Le prix d’exercice (ou prix de levée) est le prix fixe par action auquel les actions peuvent être achetées, tel qu’il est fixé dans un contrat d’option sur actions. Le prix d’exercice est généralement fixé plus bas (souvent beaucoup plus bas) que ce que les gens s’attendent à être la valeur future de l’action, ce qui signifie que la vente de l’action sur la route pourrait être rentable.

confusion Les options d’achat d’actions est un terme qui prête à confusion. En investissement, une option est un droit (mais pas une obligation) d’acheter quelque chose à un certain prix dans un certain délai. Vous verrez souvent les options sur actions discutées dans le contexte de l’investissement. Ce que les investisseurs sur les marchés financiers appellent des options d’achat d’actions sont effectivement des options sur des actions, mais ce ne sont pas des options d’achat d’actions compensatoires attribuées pour des services. Dans le présent guide, et très probablement dans toute conversation que vous aurez avec un employeur, toute personne qui dira « options d’achat d’actions » fera référence aux options d’achat d’actions compensatoires.

confusion Les options d’achat d’actions ne sont pas identiques aux actions ; elles ne sont que le droit d’acheter des actions à un certain prix et selon un ensemble de conditions spécifiées dans le contrat d’option d’achat d’actions d’un employé. Nous aborderons ces conditions la prochaine fois.

technique Bien que tout le monde se réfère généralement aux « options sur actions » au pluriel, lorsque vous recevez une attribution d’options sur actions, vous recevez une option pour acheter un nombre donné d’actions. Donc, techniquement, il est incorrect de dire que quelqu’un « a 10 000 options d’achat d’actions ».

Il est préférable de comprendre les implications financières et fiscales avant de décider quand exercer les options. Pour que l’option soit exempte d’impôt à recevoir, le prix d’exercice doit correspondre à la juste valeur marchande de l’action à la date d’attribution de l’option.

technique Ceux qui sont familiers avec le commerce des actions (ou ceux qui ont des diplômes en économie) vous parleront du modèle Black-Scholes, un modèle mathématique général pour déterminer la valeur des options. Bien que théoriquement solide, ce modèle n’a pas autant d’application pratique dans le contexte des options d’achat d’actions des employés.

Section Vesting et CliffsShare

Définition L’acquisition est le processus d’obtention des droits légaux complets sur quelque chose. Dans le contexte de la rémunération, les fondateurs, les cadres et les employés acquièrent généralement des droits sur leur attribution d’actions de manière progressive au fil du temps, sous réserve de restrictions. Les gens peuvent se référer à l’acquisition de leurs actions ou de leurs options d’achat d’actions, ou peuvent dire qu’une personne est en train d’acquérir des droits ou a pleinement acquis des droits.

Définition Dans la majorité des cas, l’acquisition des droits se produit de manière incrémentielle au fil du temps, selon un calendrier d’acquisition des droits. Une personne acquiert des droits uniquement pendant qu’elle travaille pour l’entreprise. Si la personne démissionne ou est licenciée immédiatement, elle n’obtient aucun capital, et si elle reste pendant des années, elle en obtiendra la majeure partie ou la totalité.

Les attributions d’actions, d’options d’achat d’actions et d’UAR sont presque toujours soumises à un calendrier d’acquisition.

Définition Les calendriers d’acquisition peuvent comporter un cliff désignant une durée de travail avant que la personne ne puisse acquérir le moindre droit.

Par exemple, si votre attribution d’actions comportait un cliff d’un an et que vous n’avez travaillé que 11 mois pour l’entreprise, vous n’obtiendriez rien, puisque vous n’avez acquis aucune partie de votre attribution. De même, si l’entreprise est vendue dans l’année qui suit votre arrivée, selon ce que disent vos papiers, vous pouvez ne rien recevoir sur la vente de l’entreprise.

Un calendrier d’acquisition très courant est l’acquisition sur 4 ans, avec un cliff d’un an. Cela signifie que vous obtenez 0% d’acquisition pour les 12 premiers mois, 25% d’acquisition au 12ème mois, et 1/48ème (2,08%) d’acquisition supplémentaire chaque mois jusqu’au 48ème mois. Si vous partez juste avant la fin d’une année, vous n’obtenez rien, mais si vous partez après 3 ans, vous obtenez 75%.

Définition Dans certains cas, l’acquisition peut être déclenchée par des événements spécifiques en dehors du calendrier d’acquisition, selon des modalités contractuelles appelées acquisition accélérée (ou accélération). Deux types d’acquisition accélérée qui sont couramment négociés sont si l’entreprise est vendue ou subit une fusion (simple déclenchement) ou si elle est vendue et que la personne est licenciée (double déclenchement).

controverse Les falaises sont un sujet important. Lorsqu’ils fonctionnent bien, les cliffs sont un système efficace et raisonnablement équitable pour les employés et les entreprises. Mais ils peuvent faire l’objet d’abus et leur complexité peut entraîner des malentendus :

• L’intention d’un cliff est de s’assurer que les nouveaux embauchés s’engagent à rester dans l’entreprise pendant une période significative. Cependant, le revers de la médaille est que si un employé quitte l’entreprise, est licencié ou renvoyé juste avant la fin de la période d’acquisition, il peut quitter l’entreprise sans aucune action, parfois sans que ce soit de sa faute, comme dans le cas d’une urgence familiale ou d’une maladie. Dans les situations où les entreprises licencient ou licencient des employés juste avant une falaise, cela peut facilement conduire à des rancœurs et même à des poursuites judiciaires (surtout si l’entreprise se porte suffisamment bien pour que les actions valent beaucoup d’argent).**

• important En tant que manager ou fondateur, si un employé a de mauvaises performances ou doit être licencié, il est à la fois réfléchi et sage de lui faire savoir ce qui se passe bien avant son cliff.

• technique Les fondateurs ont souvent des droits acquis sur leurs actions eux-mêmes. Comme l’explique l’entrepreneur Dan Shapiro, c’est souvent pour une bonne raison.

• important En tant qu’employé, si vous quittez ou envisagez de quitter une entreprise avant que votre falaise d’acquisition soit atteinte, envisagez d’attendre. Ou, si votre valeur pour l’entreprise est suffisamment élevée, vous pouvez négocier pour obtenir une partie de vos actions « acquises » de manière anticipée. Votre supérieur peut convenir qu’il est juste que quelqu’un qui a apporté une grande valeur ajoutée à l’entreprise possède des actions même s’il part plus tôt que prévu, notamment pour une urgence familiale. Ce type d’accélération de l’acquisition des droits est toutefois entièrement discrétionnaire, à moins que vous n’ayez négocié une accélération spéciale dans un contrat de travail. Ces droits d’accélération spéciaux sont généralement réservés aux cadres qui négocient fortement leurs offres d’emploi.

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• L’accélération lors de la vente d’une société (appelée conditions de changement de contrôle) est courante pour les fondateurs et moins courante pour les employés. Il vaut la peine de comprendre l’accélération et les déclencheurs au cas où ils apparaîtraient dans votre contrat d’option, mais ce n’est peut-être pas quelque chose que vous pouvez négocier à moins que vous n’occupiez un rôle clé.

• Les entreprises peuvent imposer des restrictions supplémentaires sur les actions qui sont acquises. Par exemple, vos actions sont très probablement soumises à un droit de premier refus, ce qui signifie que vous ne pouvez pas vendre les actions sans les proposer d’abord à l’entreprise. Et il peut arriver que les entreprises se réservent le droit de racheter les actions acquises dans certains cas.

Comment les options expirentSection actions

Définition La fenêtre d’exercice (ou période d’exercice) est la période pendant laquelle une personne peut acheter des actions au prix d’exercice. Les options ne peuvent être exercées que pendant une période déterminée, jusqu’à leur expiration, généralement de sept à dix ans tant que la personne travaille pour l’entreprise. Mais cette fenêtre n’est pas toujours ouverte.

danger Expiration après la cessation d’activité. Les options peuvent expirer après que vous ayez cessé de travailler pour l’entreprise. Souvent, l’expiration est de 90 jours après la cessation de service, ce qui rend les options effectivement sans valeur si vous ne pouvez pas exercer avant ce point. Comme nous le verrons plus loin, vous devez comprendre les coûts, les taxes et les obligations fiscales liés à l’exercice et planifier à l’avance. En fait, vous pouvez le savoir lorsque les options vous sont accordées, ou mieux encore, avant de signer une lettre d’offre.

important Des fenêtres d’exercice plus longues. Récemment (depuis environ 2015), quelques entreprises trouvent des moyens de maintenir la fenêtre d’exercice ouverte pendant des années après avoir quitté une entreprise, en faisant valoir cette pratique comme plus équitable pour les employés. Les entreprises ayant des fenêtres d’exercice prolongées comprennent Amplitude,* Clef,* Coinbase,* Pinterest,* et Quora.* Cependant, la fenêtre d’exercice de 90 jours reste la norme.

controverse Le débat sur la fenêtre d’exercice. L’opportunité d’avoir des fenêtres d’exercice prolongées a été débattue longuement. Certains pensent que les fenêtres d’exercice prolongées sont l’avenir, arguant qu’une fenêtre plus courte fait du succès d’une entreprise une punition pour les premiers employés.

Les considérations clés comprennent :

• Tout le monde s’accorde à dire que les employés détenant des options sur actions avec une fenêtre d’expiration doivent souvent faire un choix douloureux s’ils souhaitent partir : Payer une facture fiscale importante (peut-être de cinq à sept chiffres) en plus du coût d’exercice (en cherchant éventuellement des liquidités secondaires ou un prêt) ou renoncer aux options.

• Beaucoup de personnes connaissant cette situation se sont prononcées avec force contre des fenêtres d’exercice plus courtes, arguant qu’un employé peut contribuer à faire croître la valeur d’une entreprise de manière substantielle – souvent en ayant accepté un salaire plus bas en échange d’actions – mais se retrouver sans propriété parce qu’il ne peut ou ne veut pas rester pendant les plusieurs années généralement nécessaires avant une introduction en bourse ou une vente.

• De l’autre côté, quelques entreprises et investisseurs défendent le système existant, arguant qu’il est préférable d’inciter les gens à ne pas quitter une entreprise, ou que les longues fenêtres transfèrent effectivement la richesse des employés qui s’engagent à long terme à ceux qui partent.

• Certains qui se concentrent sur les aspects juridiques affirment également que c’est une exigence légale pour les ISO d’avoir une fenêtre d’exercice de 90 jours. Bien que cela soit techniquement vrai, ce n’est pas toute l’histoire. Il est possible pour les entreprises d’étendre la fenêtre d’exercice en changeant la nature des options (en les convertissant d’ISO en NSO) et de nombreuses entreprises choisissent maintenant de le faire.

• Une autre voie consiste à diviser la différence et à donner des fenêtres étendues uniquement aux employés à plus long terme.

• Pris ensemble, il est évident que de nombreux employés n’ont pas été clairs sur les nuances de ceci lorsqu’ils ont rejoint les entreprises, et certains se sont logés à cause de cela. Les risques des fenêtres d’exercice courtes pour les employés étant de plus en plus connus, les fenêtres d’exercice plus longues deviennent progressivement plus répandues. En tant qu’employé ou fondateur, il est plus juste et plus sage de comprendre et de négocier ces choses dès le départ, et d’éviter les surprises malheureuses.

confusion Les options accordées aux conseillers sont généralement acquises sur une période plus courte que celles accordées aux employés, souvent un à deux ans, et peuvent avoir des fenêtres d’exercice différentes. Les modèles FAST donnent des directives typiques à ce sujet.

Des types d’options sur actionsPartager la section

Définition Les options sur actions compensatoires ont deux saveurs, les options sur actions incitatives (ISO) et les options sur actions non admissibles (NQO, ou NQSO). De manière confuse, les avocats et l’IRS utilisent plusieurs noms pour ces deux types d’options sur actions, notamment les options sur actions statutaires et les options sur actions non statutaires (ou NSO), respectivement.

Dans ce guide, nous faisons référence aux ISO et aux NSO.

• Les entreprises décident généralement d’accorder des ISO ou des NSO en fonction des conseils juridiques qu’elles obtiennent. C’est rarement à l’employé de décider lequel il recevra, il est donc préférable de connaître les deux. Il y a des avantages et des inconvénients pour chacun, tant du point de vue du bénéficiaire que de l’entreprise.

• Les ISO sont courantes pour les employés parce qu’elles ont la possibilité d’être plus favorables d’un point de vue fiscal que les ONS.

• caution Les ISO ne peuvent être accordées qu’aux employés (et non aux entrepreneurs indépendants ou aux administrateurs qui ne sont pas également des employés).

• Mais les ISO comportent un certain nombre de limitations et de conditions et peuvent également créer des conséquences fiscales difficiles.

Exercice anticipéSection actions

Définition Parfois, pour aider à réduire la charge fiscale sur les options d’achat d’actions, une société donnera la possibilité aux détenteurs d’options d’exercer de manière anticipée (ou à terme) leurs options, ce qui signifie qu’ils peuvent exercer avant même qu’elles soient acquises. Le détenteur de l’option devient un actionnaire plus tôt, après quoi l’acquisition des droits s’applique aux actions réelles plutôt qu’aux options. Cela aura des implications fiscales.

caution Cependant, l’entreprise a le droit de racheter les actions non acquises, au prix payé ou à la juste valeur marchande des actions (le plus bas des deux), si une personne cesse de travailler pour l’entreprise. La société rachète généralement les actions non acquises si la personne quitte la société avant que les actions qu’elle a achetées ne soient acquises.

Unités d’actions restreintesSection des actions

Alors que les options d’achat d’actions sont la forme la plus courante de rémunération en actions dans les petites sociétés privées, les UAR sont devenues le type d’attribution d’actions le plus courant pour les sociétés publiques et les grandes sociétés privées. Facebook a été le pionnier de l’utilisation des RSU en tant que société privée pour lui permettre d’éviter d’avoir à s’enregistrer plus tôt en tant que société publique.

Définition Les unités d’actions restreintes (RSU) font référence à un accord d’une société pour émettre à un employé des actions ou la valeur monétaire d’actions à une date future. Chaque unité représente une action ou la valeur en espèces d’une action que l’employé recevra à l’avenir. (On les appelle unités car ce ne sont ni des actions ni des options sur actions, mais une toute autre chose qui est contractuellement liée à la valeur des actions.)

Définition La date à laquelle un employé reçoit les actions ou le paiement en espèces pour les RSU est appelée date de règlement.

• caution Les RSU peuvent être acquises selon un calendrier d’acquisition. La date de règlement peut être la date d’acquisition basée sur le temps ou une date ultérieure basée, par exemple, sur la date de l’introduction en bourse d’une société.

• Les RSU sont difficiles dans une startup ou une société en phase de démarrage parce que lorsque les RSU sont acquises, la valeur des actions pourrait être importante, et des impôts seront dus sur la réception des actions.* Ce n’est pas un mauvais résultat lorsque l’entreprise dispose d’un capital suffisant pour aider l’employé à payer les impôts, ou lorsque l’entreprise est une société publique qui a mis en place un programme de vente d’actions pour payer les impôts. Mais pour les startups privées à court d’argent, aucune de ces possibilités n’existe. C’est la raison pour laquelle la plupart des startups utilisent des options d’achat d’actions plutôt que des RSU ou des attributions d’actions.

• Les RSU sont souvent considérées comme moins préférables pour les bénéficiaires car elles suppriment le contrôle du moment où vous devez payer l’impôt. Les options, si elles sont accordées avec un prix d’exercice égal à la juste valeur marchande de l’action, ne sont pas imposées jusqu’à l’exercice, un événement sous le contrôle du titulaire de l’option. Si un employé reçoit une UAR ou une attribution d’actions restreintes dont les droits sont acquis au fil du temps, il sera imposé selon le calendrier d’acquisition des droits ; il a été mis en « pilotage automatique » en ce qui concerne le moment de l’événement fiscal. Si les actions valent beaucoup à la date d’acquisition, la charge fiscale peut être importante.

• confusion Vous ne voulez pas confondre les unités d’actions restreintes avec les actions restreintes, qui font généralement référence aux attributions d’actions restreintes.

Utilisation de billets à ordre pour acheter des actionsSection actions

En général, vous avez besoin de liquidités pour acheter des actions – peut-être plus que ce que vous pouvez vous permettre de payer au moment de l’exercice. Une autre approche moins courante dont il faut être conscient est que les sociétés permettent à la personne qui exerce les options d’éviter de payer l’argent comptant à l’avance et d’accepter plutôt une promesse de paiement dans le futur.

Définition Une société peut accepter un billet à ordre pour exercer des options compensatoires. Essentiellement, un billet à ordre revient à donner une « reconnaissance de dette » à la société au lieu de lui payer des actions en espèces. Le billet peut être soit un billet à ordre avec recours, soit un billet à ordre sans recours. « Sans recours » signifie que le prêteur (la société) n’a pas le droit de demander un paiement compensatoire à l’emprunteur (le bénéficiaire des actions) personnellement s’il ne paie pas ; il peut seulement saisir le bien lui-même (dans ce cas, les actions).

technique Les conséquences fiscales pour la société et le bénéficiaire de l’option dépendent de la façon dont le billet est structuré. Si le billet est sans recours, aux fins de la loi de l’État, la société vous considérera comme un propriétaire des actions reçues en échange du billet sans recours, mais l’IRS considérera que les actions sont toujours une option jusqu’à ce que le billet à ordre soit payé (ce qui affecterait également le calendrier des gains en capital à long terme).

technique Les billets à ordre sans recours peuvent également être utilisés pour prolonger les fenêtres d’option sur les options d’achat d’actions qui expirent (par exemple, après 10 ans), tout en n’obligeant pas le titulaire des options à payer jusqu’à plus tard, lorsque l’action peut être liquide ou avoir une valeur plus élevée.

Bien sûr, l’utilisation des billets à ordre est complexe et entièrement à la discrétion de la société. Les personnes qui envisagent cette idée devraient en discuter avec un avocat ainsi qu’avec la société.

Types moins courants d’actionsSection actions

Alors que la plupart des rémunérations en actions des employés prennent la forme d’actions, d’options d’achat d’actions ou d’UAR, un tour d’horizon complet de la rémunération en actions doit mentionner quelques formes moins courantes.

Définition Les actions fantômes sont un type d’attribution de rémunération qui fait référence à des actions, mais qui ne donne pas droit à une propriété réelle dans une entreprise. Ces primes portent différents noms, mais la clé pour les comprendre est de savoir qu’il ne s’agit en fait que de plans de primes en espèces, où les montants en espèces sont déterminés par référence aux actions de l’entreprise. Les actions fictives peuvent avoir une valeur importante, mais peuvent être perçues comme ayant moins de valeur par les travailleurs en raison de la nature contractuelle des promesses. Les plans d’actions fictives peuvent être mis en place comme des plans de primes purement discrétionnaires, ce qui est moins attrayant que de posséder un morceau de quelque chose.

Deux exemples d’actions fictives sont les actions fictives et les droits à la plus-value des actions :

Définition Une attribution d’actions fictives est un type d’actions fictives qui donne droit au bénéficiaire à un paiement égal à la valeur d’une action de l’entreprise, à la survenance de certains événements.

Définition Les droits à la plus-value des actions (SAR) sont un type d’actions fictives qui donnent au bénéficiaire le droit de recevoir un paiement calculé par référence à la plus-value des actions de la société.

Définition Les bons de souscription sont un autre type d’option d’achat d’actions, généralement utilisé dans les opérations d’investissement. Par exemple, dans le cadre d’une offre de billets convertibles, les investisseurs peuvent également obtenir un bon de souscription, ou un cabinet d’avocats peut en demander un en échange de ce qui est essentiellement un financement du vendeur. Ils diffèrent des options d’achat d’actions en ce sens qu’il s’agit généralement de documents juridiques plus courts et autonomes, qui ne sont pas accordés dans le cadre d’un plan d’intéressement en actions. En revanche, un tel « plan » est destiné à être utilisé plus largement pour les employés, les entrepreneurs, les conseillers et les membres du conseil d’administration.

Les employés et les conseillers ne rencontreront peut-être pas de warrants, mais il vaut la peine de savoir qu’ils existent.