Quand j’étais enfant, j’ai un jour trouvé un alien dans une forêt. Il était très petit et se cachait dans un étui vert brillant de la taille d’un pouce. Il pendait d’une branche et était complètement immobile. J’ai tendu la main pour le toucher, il s’est fissuré et a commencé à faire couler du gluant rose sur mes doigts.
Horrifié, j’ai couru chez mes parents. Ils m’ont dit de les laisser tranquilles ; les étuis verts des extraterrestres étaient en fait des bébés papillons. J’étais très confuse – comment diable les aliens verts s’étaient-ils transformés en papillons ? Et pourquoi y avait-il du gluant rose dégoûtant à l’intérieur d’eux ?
Maintenant, je suis un peu plus âgé, mais je me suis toujours souvenu de cette expérience. Que se passait-il vraiment à l’intérieur de cette mallette ? Je voulais apprendre exactement comment toute cette glu se transformait en papillons que nous voyons flotter paisiblement pendant les mois les plus chauds de l’année.
Comment les papillons et les mites commencent la vie
Premièrement, un papillon mâle rencontre un papillon femelle vraiment mignon, et ils s’accouplent. Après la ponte des œufs, ils commencent à se développer en petites chenilles.
Au lieu de se développer comme la plupart des autres animaux, les chenilles ont quelque chose de très spécial à l’intérieur d’elles : des disques imaginaires. Ces « disques » ne sont que de petits amas de cellules qui correspondent aux structures dont elles auront besoin à l’âge adulte. Il y a un disque imaginal pour chaque partie du corps de l’adulte : aile, œil, patte, etc. Souvenez-vous de ces disques imaginaux ; nous les verrons à nouveau.
Après l’éclosion des œufs, les chenilles se transforment en petites machines à manger avides. Tout ce qu’elles veulent faire, c’est manger, manger, manger (vous vous souvenez du livre The Very Hungry Caterpillar ?). Elles mangent tellement qu’elles deviennent trop grosses pour leur propre corps, et elles doivent se débarrasser de leur peau, ou muer, tout comme un serpent. Certaines chenilles ont de minuscules soies ou poils pour se défendre contre les prédateurs, soit comme une sorte d’armure, soit pour injecter du venin.
Les chenilles répètent ce processus manger-jeter-manger plusieurs fois jusqu’à ce qu’elles atteignent une taille suffisante pour subir une métamorphose.
Comment les papillons et les mites se métamorphosent-ils ?
Une fois qu’une chenille a mangé à sa faim, elle trouve un joli petit recoin sur une branche quelque part (espérons-le hors de portée des enfants curieux). Elle se suspend à l’envers à la branche et fait l’une des deux choses suivantes, selon l’espèce. Il va soit s’enrouler étroitement dans un cocon soyeux, soit muer une dernière fois en une chrysalide dure et étincelante (note : ce ne sont pas vraiment des cas extraterrestres).
Voici une vidéo sympa qui montre comment un papillon monarque entame le processus de métamorphose :
Lorsque la larve est bien rangée dans son cocon ou sa chrysalide, c’est là que la magie commence. Des enzymes sont libérées et dissolvent littéralement la quasi-totalité de la larve dans une soupe nutritive (la glu rose si imagée de mon expérience d’enfant). Il ne reste que quelques éléments : le système nerveux, les tubes respiratoires et les disques imaginaires (vous vous en souvenez ?).
Maintenant que les disques imaginaires sont libres, ils commencent à reconstruire l’insecte. Les disques se déplacent vers les positions correctes (personne ne veut une patte à la place d’un œil), et les cellules des disques commencent à absorber la soupe nutritive pour croître et se multiplier.
Très lentement, le nouvel insecte commence à prendre forme. Si vous avez déjà voulu voir à quoi ressemble une chenille en pleine métamorphose, regardez les photos sur ce site.
Intéressant, même si l’insecte entier passe par tout ce processus, certaines choses restent les mêmes. Par exemple, certains scientifiques ont fait une expérience pour prouver que les mites peuvent se souvenir de choses datant de l’époque où elles n’étaient que des chenilles ! Cela montre que même si le corps est réorganisé, la plupart (sinon la totalité) du système nerveux reste intact.
La conclusion de la transformation
Lorsque la transformation est terminée, le nouveau papillon ou papillon de nuit est entièrement formé dans son cocon ou sa chrysalide. Il éclot alors pour la deuxième fois de sa vie. Le nouvel insecte fait une pause pour prendre ses marques et tester son nouveau corps ; ses ailes et son antenne se déploient et se durcissent. Puis, il s’envole dans les airs pour commencer sa nouvelle vie!