Les cadrans solaires peuvent évoquer des impressions de technologies primitives et dépassées ou de beaux ornements d’arrière-cour, mais ce n’est pas toute l’histoire. Même avec l’invention des horloges mécaniques, les cadrans solaires étaient encore utilisés comme des dispositifs de temps fiables dans l’ère moderne. Cette utilisation continue s’explique au moins en partie par le fait que les montres mécaniques devaient toujours être remises à l’heure avec précision. Pourtant, c’est la fascination et l’admiration des gens du monde entier qui ont vraiment contribué à assurer la longévité de cette technologie ancienne.
Mais maintenant, regardons en arrière. Les premiers cadrans solaires indiquaient des heures appelées heures saisonnières. La journée était divisée en 12 heures, mais en hiver, ces heures étaient plus courtes qu’en été car les jours d’été sont plus longs. Près de l’équateur, cette différence n’était pas très prononcée, mais vers les pôles, la mesure du temps fluctuait de manière significative pour les personnes vivant dans des climats plus extrêmes. Cela nous montre une alternative intéressante au chronométrage régimenté auquel les gens de notre époque adhèrent.
Publicité
Publicité
Les cadrans solaires ont servi un certain nombre de fonctions importantes pour les civilisations anciennes, car ils sont devenus utilisés alternativement ou conjonctivement pour suivre les saisons, les solstices et les équinoxes. D’abord attribués aux Grecs, les cadrans solaires tels que ceux-ci (communément appelés cadrans hémisphériques ou hémisphérium) utilisaient une cuvette creusée avec un gnomon pointu pour indiquer non seulement l’heure, mais aussi les informations saisonnières. Cela était possible car la pointe du gnomon indiquait l’heure du jour, tandis que la taille de l’ombre indiquait la période de l’année. Parfois, une moitié du bol était coupée (on pouvait alors parler d’hémicycle ou d’hémicycle), mais en théorie, les deux modèles fonctionnaient essentiellement de la même manière.
Si vous vous souvenez de la dernière page, l’inclinaison de la Terre entraîne des complications assez délicates lorsqu’il s’agit de concevoir et de placer un cadran solaire. Cependant, elle permet de déterminer les informations saisonnières si vous savez comment l’exploiter. En plaçant le gnomon sur une surface courbe, il est possible de tracer des lignes à travers le plat qui sont en corrélation avec le solstice d’été, le solstice d’hiver et les équinoxes (qui partagent le même chemin).
De nombreux modèles différents de cadrans solaires ont été fabriqués au cours des siècles dans une variété de cultures, et pour beaucoup, l’imagination était la limite. Par exemple, pendant la stagnation de l’âge des ténèbres européen, les musulmans ont utilisé les principes de la trigonométrie pour fabriquer les cadrans solaires circulaires plats qui sont sans doute les plus fréquemment vus aujourd’hui. Ils sont également considérés comme les premiers à avoir proposé des heures de longueur égale, et les cadrans solaires musulmans étaient souvent marqués des heures auxquelles ils priaient. Ces heures de longueur égale se sont progressivement imposées, mais malgré le début des horloges mécaniques dans les années 1300, les heures saisonnières ont encore été fréquemment utilisées pendant de nombreuses années jusqu’à ce qu’elles soient progressivement éliminées par l’heure solaire moyenne et finalement par les fuseaux horaires.
Avec des innovations comme celles-ci, les civilisations anciennes étaient en mesure de garder des traces des événements passés et de planifier les événements futurs. Elles pouvaient formaliser les activités gouvernementales, religieuses et sociétales avec un calendrier unifié — un héritage dont nous avons hérité et que nous restructurons de plus en plus avec la précision des horloges atomiques au césium.
Sur la page suivante, vous trouverez des liens vers de nombreuses autres informations sur l’astronomie et les horloges, ainsi que des réponses à des questions intéressantes sur le monde antique.
Publicité
.