Le cortex surrénal comprend trois zones principales, ou couches, qui sont régulées par des hormones distinctes, comme indiqué ci-dessous. Cette zonation anatomique peut être appréciée au niveau microscopique, où chaque zone peut être reconnue et distinguée l’une de l’autre sur la base de caractéristiques structurelles et anatomiques.
Zona glomerulosa La couche la plus externe, la zona glomerulosa est le principal site de production de l’aldostérone, un minéralocorticoïde. La synthèse et la sécrétion de l’aldostérone sont principalement régulées par le système rénine-angiotensine-aldostérone. Les cellules de la zone glomérulaire expriment une enzyme spécifique, l’aldostérone synthase (également connue sous le nom de CYP11B2). L’aldostérone est en grande partie responsable de la régulation à long terme de la pression artérielle. L’aldostérone agit sur le tubule contourné distal et le canal collecteur du rein, où elle provoque une augmentation de la réabsorption du sodium et une augmentation de l’excrétion du potassium (par les cellules principales) et des ions hydrogène (par les cellules intercalaires du canal collecteur). La rétention de sodium est également une réponse du côlon distal et des glandes sudoripares à la stimulation des récepteurs de l’aldostérone. Bien que la production soutenue d’aldostérone nécessite une entrée persistante de calcium par des canaux Ca2+ activés à basse tension, les cellules isolées de la zone glomérulaire sont considérées comme non excitables, avec des tensions membranaires enregistrées qui sont trop hyperpolarisées pour permettre l’entrée des canaux Ca2+. La sécrétion d’aldostérone est également stimulée par l’hormone adrénocorticotrope (ACTH). L’expression de protéines spécifiques aux neurones dans les cellules de la zone glomérulaire des tissus corticosurrénaux humains a été prédite et rapportée par plusieurs auteurs et il a été suggéré que l’expression de protéines comme la molécule d’adhésion cellulaire neuronale (NCAM) dans les cellules de la zone glomérulaire reflète le caractère régénératif de ces cellules, qui perdraient leur immunoréactivité NCAM après être passées à la zone fasciculée. Cependant, avec d’autres données sur les propriétés neuroendocrines des cellules de la zone glomérulée, l’expression de NCAM pourrait refléter une différenciation neuroendocrine de ces cellules. Zona fasciculata Situées entre la glomérule et la réticulée, les cellules de la zona fasciculata synthétisent et sécrètent des glucocorticoïdes, tels que la 11-déoxycorticostérone, la corticostérone et le cortisol chez l’homme. La principale hormone qui stimule la sécrétion de cortisol chez l’homme est l’ACTH qui est libérée par l’hypophyse antérieure. Il a été démontré que la capacité stéroïdogène de la zone fasciculée augmente pendant la maladie chez les nourrissons. Zone réticulaire Couche corticale la plus interne, la zone réticulaire produit des androgènes, principalement la déhydroépiandrostérone (DHEA), le sulfate de DHEA (DHEA-S) et l’androstènedione (précurseur de la testostérone) chez l’homme. La sécrétion de DHEAS est également stimulée par l’ACTH.