Désintégration alpha, type de désintégration radioactive dans lequel certains noyaux atomiques instables dissipent un excès d’énergie en éjectant spontanément une particule alpha. Les particules alpha ayant deux charges positives et une masse de quatre unités, leur émission par les noyaux produit des noyaux fils ayant une charge nucléaire positive ou un numéro atomique inférieur de deux unités à celui de leurs parents et une masse inférieure de quatre unités. Ainsi le polonium-210 (numéro de masse 210 et numéro atomique 84, c’est-à-dire un noyau avec 84 protons) se désintègre par émission alpha en plomb-206 (numéro atomique 82).
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La vitesse et donc l’énergie d’une particule alpha éjectée d’un noyau donné est une propriété spécifique du noyau parent et détermine la portée ou la distance caractéristique que la particule alpha parcourt. Bien qu’éjectées à une vitesse d’environ un dixième de celle de la lumière, les particules alpha ne sont pas très pénétrantes. Elles ont des portées dans l’air de quelques centimètres seulement (correspondant à une gamme d’énergie d’environ 4 millions à 10 millions d’électron-volts).
Les principaux émetteurs alpha se trouvent parmi les éléments plus lourds que le bismuth (numéro atomique 83) et aussi parmi les éléments de terres rares, du néodyme (numéro atomique 60) au lutécium (numéro atomique 71). Les demi-vies pour la désintégration alpha vont d’environ une microseconde (10-6 seconde) à environ 1017 secondes (plus de 3 milliards d’années).