Dangers dans le Corps civil de conservation

Rapports d’accidents, 1933-1942

Hiver 2011, Vol. 43, n°4 | Genealogy Notes

Par Kenneth Heger

Le CCC employait des millions d’hommes célibataires sur des projets dans des zones rurales appartenant principalement aux gouvernements fédéraux, étatiques et locaux. Ce groupe d’inscrits à la CCC de l’Idaho vient d’arriver au camp près d’Andersonville, dans le Tennessee, le 20 octobre 1933. (142-H-83)

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Le Civilian Conservation Corps (CCC) était l’un des premiers programmes du New Deal et sans doute l’un de ses plus populaires.

En existence entre 1933 et 1942, le CCC employait des millions d’hommes célibataires âgés de 17 à 25 ans sur des projets dans les zones rurales appartenant principalement aux gouvernements fédéraux, étatiques et locaux. Les personnes enrôlées servaient généralement pour une durée de six mois, mais elles pouvaient effectuer jusqu’à quatre mandats. Ils gagnaient 30 dollars par mois, dont 25 étaient envoyés à leur famille.

La CCC effectuait plus de 150 types de travaux différents, dont la plupart consistaient en un travail manuel, et opérait dans tous les états et territoires. Les hommes construisaient des sentiers de randonnée, des routes, des bâtiments de parcs et de forêts, construisaient des ponts, plantaient des arbres et éteignaient les feux de forêt. Les camps offraient également une formation professionnelle et une éducation de base dans des matières académiques, telles que l’arithmétique et la grammaire.

Vu la nature du travail et l’inexpérience de la plupart des inscrits, les accidents étaient inévitables, c’est pourquoi la CCC a créé la Division de la sécurité. Cette division dirigeait la sécurité, la santé, l’hygiène, la prévention des incendies et les indemnités dans tous les camps de la CCC. Afin d’améliorer les mesures de sécurité et de fournir le plus d’informations possible sur un incident aux membres de la famille en cas de blessure grave ou de décès, la division enquêtait sur les accidents pour en déterminer la cause.

Les études de cas qui suivent illustrent à quel point les rapports d’accident peuvent être riches pour les historiens de la famille.

Oliver B. Roaden

Le 11 avril 1941 a commencé comme n’importe quelle autre journée au camp CCC F-15 de London, dans le Kentucky. Les enrôlés se sont levés, ont fait leur gymnastique, ont pris leur petit-déjeuner et se sont préparés à aller travailler.

Situé dans la Daniel Boone National Forest, le camp F-15 était engagé dans de nombreuses activités pour sauvegarder et améliorer la forêt. Les enrôlés ont construit des routes et des sentiers de randonnée. Ils ont érigé des ponts sur les cours d’eau et les ruisseaux. Ils ont installé des lignes téléphoniques. Ils ont construit des tours d’incendie et éteint des feux de forêt.

Ce jour-là, leur tâche consistait à poursuivre les travaux sur le pont enjambant la rivière Rockcastle. La structure, un pont à treillis en acier de 120 pieds, nécessitait des équipes d’hommes travaillant des deux côtés de la rivière pour le terminer à temps. Tôt dans la journée, Robert M. Williams, contremaître junior et chef de l’équipe de travail, a rassemblé ses hommes et est parti pour le voyage de quatre miles et demi vers le site de construction.

Oliver B. Roaden faisait partie de l’équipe de travail de Williams. Roaden, un chef adjoint du service technique, servait de forgeron de camp. Roaden avait travaillé sur le pont de la rivière Rockcastle pendant plusieurs jours à la fin du mois de mars avant de retourner au camp pour se concentrer sur ses tâches de forgeron.

Le dossier d’Oliver Roaden contient un télégramme signalant son décès. (Records of the Civilian Conservation Corps, RG 35)

Au chantier, l’équipe se divise pour s’attaquer à différentes parties du travail. Williams confia à Roaden et à deux de ses collègues, Earnest Brock et Edgar B. Bowling, la tâche de traverser la rivière pour transporter des fournitures pour le camp satellite du Camp F-15 et de travailler sur les coffrages en béton pour les chapeaux des piles du pont. Les trois enrôlés ont commencé à charger leur bateau à fond plat avec des outils ainsi que 20½ pintes de lait et 10 livres de viande pour le camp satellite.

Avant de se mettre en route, Williams a demandé à Roaden s’il serait capable de faire traverser le bateau à la rame. Plus tôt dans la semaine, la région avait subi de fortes pluies, et la Rockcastle coulait encore environ deux pieds plus haut que la normale. Le site du pont n’étant qu’à environ 135 pieds au-dessus d’une série de rapides, Williams voulait s’assurer que Roaden se sentait à l’aise avec sa tâche. Roaden a répondu qu’il pouvait faire le voyage. Comme Roaden avait la réputation d’être un bon nageur et qu’il avait déjà traversé la rivière à la rame sans incident, Williams a accepté et est retourné au travail.

Un peu avant 8 heures, la traversée a commencé comme prévu. Une fois que Roaden a démarré, le fort courant a saisi le bateau et l’a poussé vers le bas de la rivière à environ cinq pieds de la route menant au débarcadère. Les trois passagers sont devenus excités, craignant les rapides en aval de la rivière. Roaden a dit à Brock et Bowling de sauter du bateau et de nager jusqu’à la rive. Comme l’endroit du débarquement se trouvait dans une crique abritée parmi de gros rochers, il serait facile pour les deux hommes d’atteindre la rive. Roaden a calculé que sans le poids supplémentaire de ses deux passagers, il pourrait reprendre le contrôle du bateau et le guider vers le débarcadère.

Brock et Bowling ont sauté et nagé en toute sécurité jusqu’à la rive. La force des deux hommes sautant hors du bateau a provoqué une vague suffisamment importante pour pousser le bateau plus loin dans le chenal principal de la rivière. La vitesse du bateau vers les rapides s’est accélérée. Roaden pagayait furieusement pour reprendre le contrôle, mais sans succès.

S’approchant rapidement des rapides, Roaden a décidé de sauter et de compter sur ses compétences en natation pour atteindre la rive. Il se trouvait à 25 pieds des rapides.

À ce moment, Williams a vu Roaden nager vaillamment contre le courant. Bien qu’il soit un bon nageur, Roaden était gêné par des vêtements encombrants et lourds, et il a commencé à paniquer.

Williams s’est précipité pour aider Roaden. Il a pataugé dans la rivière pour essayer d’attraper les bras tendus de Roaden mais n’a pas réussi. Il retourne sur la rive, manquant d’être lui-même emporté par le courant, et crie à l’équipe de travail qui se rassemble de lui apporter quelque chose pour atteindre Roaden. Williams se précipita vers les piliers du pont et y grimpa, étendant des branches d’arbres et des broussailles dans une vaine tentative d’atteindre Roaden.

Le courant emporta Roaden dans les rapides. Il s’était presque redressé lorsqu’il fut pris dans un remous qui le fit tourner en rond, le désorientant encore plus. A ce moment là, Roaden était épuisé. Il a coulé une fois mais a refait surface. La deuxième fois qu’il est allé sous l’eau, il a disparu.

Tandis qu’il essayait de rejoindre Roaden, Williams avait envoyé plusieurs ouvriers sur la route pour obtenir l’aide d’un fermier local. Le temps que le fermier apporte son bateau, une aide supplémentaire était arrivée du camp. Les hommes ont utilisé le fer du chantier pour façonner des crochets afin d’essayer de récupérer Roaden dans la rivière.

Alzono Mills (l’assistant mécanicien de section du camp) a pris la tête, mais même ce processus s’est avéré difficile. Lors de sa première incursion dans la rivière, Mills s’est emmêlé dans la corde et a failli se noyer. Une deuxième tentative a permis de ramener le corps sur la rive. Il était 8 h 50 ; l’épreuve avait duré près d’une heure.

Une série de photographies a documenté la mort de Roaden. La dernière image note l’endroit où son corps a été retrouvé. (Records of the Civilian Conservation Corps, RG 35)

Lorsqu’ils ont récupéré le corps, il était froid et sans pouls. Robert May, l’instructeur en premiers soins du camp, a tenté de ranimer Roaden, pratiquant sur lui une réanimation artificielle pendant environ 30 minutes. Les pompiers du comté sont arrivés vers 9 h 15 et ont également pratiqué une réanimation artificielle. Rien n’a fonctionné.

Les travailleurs ont ramené le corps de Roaden au camp. A 10h45, William McHague, le coroner du comté et entrepreneur de pompes funèbres sous contrat pour le camp, a enlevé le corps et l’a emmené au funérarium de London. Deux jours plus tard, la famille de Roaden récupère son corps pour l’enterrer dans sa ville natale de Corbin, dans le Kentucky. Roaden n’avait que 20 ans, 8 mois et 1 jour lorsqu’il est décédé.

Herbert Knodel

Herbert Knodel d’Isabel, Dakota du Sud, a effectué plusieurs tours de service dans le CCC. Il a effectué deux mandats consécutifs de six mois entre avril 1939 et mars 1940, où il a travaillé dans le camp de Roubaix, dans le Dakota du Sud. Il a bien rempli ses fonctions et a reçu une décharge honorable.

En octobre 1940, Knodel a commencé ce qui devait être son troisième séjour de six mois. Son examen médical d’entrée était de routine. Knodel, qui mesure 1,80 m, pèse 145 livres. Le médecin a déclaré que l’enrôlé avait les cheveux noirs et un teint rougeâtre. Ses yeux étaient gris, et sa vision était de 20/20 dans les deux yeux. Son système cardiovasculaire, sa structure musculaire, ses poumons et son état mental étaient normaux. Il a commencé son affectation au Camp NP-2 à Wall, dans le Dakota du Sud, ce mois-là.

À la fin de l’année, la santé de Knodel avait pris un tournant pour le pire. Vers Noël, il est tombé malade. Le médecin du camp a posé un diagnostic de grippe et l’a envoyé à l’infirmerie du camp. Knodel semblait être assez bien pour voyager, et le commandant du camp l’a autorisé à rentrer chez lui pour le Nouvel An.

A son retour au camp, Knodel s’est plaint de douleurs et de raideurs dans plusieurs articulations. Le médecin du camp l’a de nouveau confiné à l’infirmerie. Son état s’est aggravé et, le 10 février 1941, le médecin a transféré Knodel à l’hôpital militaire de Fort Meade, dans le Dakota du Sud.

L’état de Knodel a crû et diminué. Le 16 février, l’hôpital a signalé que les articulations de Knodel étaient toujours enflées et qu’il n’avait pas d’appétit. Les rapports des 10 premiers jours de mars indiquaient que Knodel se sentait un peu mieux, et que ses articulations n’étaient pas douloureuses.

En mai, Knodel a commencé à se plaindre de douleurs à la poitrine et de difficultés à respirer. Les radiographies ont montré que son cœur était hypertrophié et qu’il y avait des problèmes avec son foie. Malgré un soulagement occasionnel de la douleur, l’état de Knodel s’est aggravé. En août, l’hôpital a commencé à lui administrer du glucose. Il a perdu 10 kg. Son foie a commencé à rétrécir. Ses pieds ont enflé. Le 4 septembre 1941, à 17 h 15, Knodel succomba finalement à ses maux et mourut. Il avait 19 ans, 6 mois et 26 jours. L’hôpital rendit le corps de Knodel à ses parents pour qu’ils l’enterrent à Isabel.

Le rapport de la commission d’enquête fut bref. Le document d’une page indiquait que Knodel était mort d’une fièvre rhumatismale. Il a déterminé que sa mort n’était pas due à une blessure traumatique et que Knodel n’était pas sous l’influence de l’alcool. Il indiquait également que la mort de Knodel n’était pas survenue dans l’exercice de ses fonctions et n’était pas due à sa propre inconduite.

Butler J. Killingsworth

En 1940, Butler J. Killingsworth était un inscrit de 17 ans au camp BS-2 d’Absecon, dans le New Jersey. Le 6 juin, lui et son camarade William L. Harris avaient pour tâche d’installer des fenêtres à moustiquaire dans les bâtiments du camp afin de les préparer aux conditions climatiques de l’été. Vers 11 heures, le commandant du camp Leonard H. Smith, Jr. et son officier subalterne Martin N. Block sont arrivés à l’atelier du camp pour une inspection. Smith et Block ont remarqué que la scie circulaire n’était pas correctement installée. Il n’y avait pas de fiche sur le cordon d’alimentation, et à la place d’une fiche, quelqu’un avait simplement collé deux fils nus dans la prise électrique la plus proche. Smith a ordonné aux employés de l’atelier de mettre la scie hors service jusqu’à ce qu’ils puissent la réparer. Killingsworth et Harris étaient dans la pièce à ce moment-là, se tenant à environ 3 mètres de Smith lorsqu’il a fait cette annonce.

Malgré les instructions du commandant, Killingsworth a utilisé la scie. Vers 14 heures, il a eu un accident. Alors qu’il utilisait la scie pour couper un bloc de bois pour les cadres de fenêtres, un morceau de bois s’est coincé dans la protection de la scie. En essayant d’enlever le blocage, la scie a glissé et a coupé la main gauche de Killingsworth, blessant gravement trois doigts.

Les médecins du camp ont traité Killingworth pendant plusieurs jours. Le 10 juin, réalisant que le jeune homme devait être opéré, Smith a contacté les parents de Killingsworth pour obtenir leur permission de l’hospitaliser. Le diagnostic officiel était une lacération grave du majeur de la main gauche. L’annulaire a subi une abrasion légèrement grave. La scie a fait le plus de dégâts à l’index. Les dommages étaient si importants que les médecins ont amputé le doigt au-dessus de la première articulation interphalangienne. L’hôpital l’a laissé sortir le 1er juillet.

Killingsworth a souffert d’une invalidité permanente de 5 % à la suite de l’accident. La seule bonne nouvelle a peut-être été le résultat de l’enquête officielle sur l’affaire. Le comité d’enquête a conclu que Killingsworth n’était pas responsable de l’accident. Puisque le problème signalé avec la scie – les fils dénudés dans la prise – n’était pas la cause de l’accident, Killingsworth n’a pas été réprimandé. En effet, le panel a caractérisé l’accident comme s’étant produit dans le cadre normal de ses fonctions.

Charles E. Wigand et Ralph D. Wigger

Pas tous les accidents survenus dans un camp CCC ont entraîné la mort ou des blessures graves. Des rapports ont documenté des blessures ne mettant pas la vie en danger également. Prenez les cas de Charles E. Wigand et de Ralph D. Wigger.

À l’automne 1938, Charles E. Wigand, 18 ans, de McKeesport, en Pennsylvanie, a servi dans plusieurs camps de la région de Prescott, en Arizona, et a subi une série d’accidents mineurs. Le 12 octobre, il serrait un écrou sur un camion lorsque la clé a glissé et lui a coupé le majeur de la main droite. Six jours plus tard, il travaillait sur le même camion et s’est à nouveau blessé à la main droite. Le 1er novembre, Wigand s’est entaillé un doigt de la main droite sur un clou exposé sur la porte de sa caserne.

Wigand n’a pas signalé une de ces blessures ni ne s’est rendu à l’infirmerie. Il a finalement reçu un traitement médical au début de décembre, lorsque son contremaître, Jes R. Smith, a remarqué qu’il favorisait la main. Smith a rappelé à Wigand que les personnes inscrites devaient signaler rapidement leurs blessures afin de recevoir un traitement approprié. Wigand a eu de la chance. Lorsqu’il s’est finalement rendu à l’infirmerie le 19 décembre, le traitement médical a indiqué qu’il ne souffrirait d’aucun dommage permanent et qu’il pourrait retourner au travail à temps plein le 30 décembre.

Ralph D. Wigger a subi un accident similaire au camp F-24 de Cody, dans le Wyoming. Le 7 février 1939, le jeune homme de 18 ans épluchait des pommes de terre lorsque son couteau a glissé. Il s’est coupé l’index de sa main droite et a effleuré la paume de sa main gauche. La blessure était mineure ; il n’a manqué qu’une semaine de travail.

Types de documents dans les rapports d’accident

Les récits précédents illustrent à quel point les rapports d’accident du Civilian Conservation Corps peuvent être précieux pour votre recherche. Les rapports font partie du groupe d’archives 35, Records of the Civilian Conservation Corps, aux Archives nationales. Ils forment deux séries de documents :

Official Reports of Injury, 1937-1940 (Inventaire préliminaire 11, Records of the Civilian Conservation Corps, entrée 118), identifiant des Archives nationales 1040709 ; et Reports of Accidents and Injuries, 1933-1942 (Inventaire préliminaire 11, Records of the Civilian Conservation Corps, entrée 119), identifiant des Archives nationales 1040622.

Les deux séries sont classées par ordre alphabétique du nom de famille de la personne ayant eu l’accident. En plus de documenter les accidents qui ont entraîné la mort et des blessures corporelles, les rapports détaillent les dommages causés à la propriété gouvernementale et privée et donnent des comptes rendus de maladies graves des personnes enrôlées. Chaque fichier indexé possède un identifiant ARC unique.

Les fichiers varient en taille. Certains sont assez minces, d’autres peuvent être volumineux. Les rapports des commissions d’enquête constituent la majeure partie de la documentation. Les rapports contiennent généralement un aperçu des faits relatifs à l’événement et la conclusion de la commission quant à savoir si l’accident a eu lieu dans l’exercice de ses fonctions, s’il est le résultat d’une mauvaise conduite ou s’il n’est pas lié aux affaires de la CCC. Les dossiers peuvent également inclure des déclarations de témoins, des affidavits, des certificats de décès, des copies des états de service et d’autres documents contenant des informations sur la personne inscrite. Les dossiers des études de cas ci-dessus illustrent les différences entre les dossiers.

Le dossier de Roaden est volumineux. Il contient la correspondance avec les responsables de la CCC concernant l’enquête sur l’accident, un rapport d’accident de 14 pages qui comprend les faits de l’incident ainsi que le témoignage des personnes présentes sur les lieux, une copie du certificat de décès de Roaden indiquant le nom de ses parents, et plusieurs photographies. Si les rapports de décès comprennent généralement une copie du certificat de décès, les photographies sont un trésor rare. Le dossier de Roaden fait partie des rapports officiels de blessures, 1937-1940, et son identifiant ARC unique est 1098000.

Le dossier de Knodel est assez mince mais contient des documents de grande valeur. En plus du rapport d’enquête, le dossier comprend une copie du certificat de décès de Knodel. Le rapport clinique de deux pages compilé par le personnel de l’hôpital de Fort Meade donne un aperçu de l’état de santé de Knodel avant son admission, un aperçu de sa famille (il avait 11 frères et une sœur) et un rapport très détaillé de l’évolution de sa maladie. En outre, le dossier comprend le formulaire d’enregistrement individuel de Knodel de 1940, compilé au moment de sa réinscription en octobre 1940. Le dossier de Knodel fait partie des Official Reports of Injury, 1937-1940, et son identifiant ARC unique est 1097553.

Le dossier de Killingsworth se compose principalement de l’enquête multipages. On y trouve de nombreux témoignages et une bonne description des événements. On notera en particulier deux documents qui consignent son état physique, y compris une description détaillée des blessures qu’il a reçues. Le dossier de Killingsworth fait partie des Official Reports of Injury, 1937-1940, Preliminary Inventory 11, et son identifiant ARC unique est 1097537.

Les dossiers de Wigand et Wigger sont beaucoup plus petits. C’est généralement le cas pour un accident qui a entraîné des blessures mais pas de décès. Néanmoins, il y a des informations précieuses parmi les dossiers. Il y a toujours une bonne description de l’accident et de la durée de l’incapacité de la personne inscrite. Les documents indiquent l’âge de la personne inscrite et souvent sa date de naissance. Les résidences permanentes figurent souvent dans les dossiers, et les documents peuvent inclure les noms des parents, ce qui permet de reconstituer la vie d’une personne inscrite. Le dossier de Wigand, par exemple, informe le lecteur que bien qu’il ait servi en Arizona, sa mère, Mary Wigand, résidait à McKeesport, en Pennsylvanie. Les dossiers de Wigand et de Wigger font tous deux partie des Reports of Accidents and Injuries, 1933-1942. L’identifiant ARC unique du dossier de Wigand est 1086610 ; l’identifiant ARC du dossier de Wigger est 1086611.

Finding the Files

Il y a environ 7 600 rapports d’accidents parmi ces deux séries de documents. Il est facile de déterminer s’il existe un dossier pour quelqu’un parmi ces documents. Le personnel des Archives nationales a créé une liste de dossiers pour tous ces documents. Cette liste est consultable par nom sur Archives.gov en cherchant ARC ou en utilisant le moteur de recherche Online Public Access (OPA). Vous n’avez pas besoin de connaître la série dans laquelle le rapport est classé ; ARC et OPA recherchent les deux séries. Si vous obtenez un résultat positif pour votre recherche de nom, vous devez enregistrer le numéro d’identification ARC (situé sous le nom de la personne).

L’index présente un inconvénient. Parce que le CCC a classé les rapports par le nom de la personne qui a eu l’accident, vous pouvez facilement trouver les noms du sujet principal mais pas les noms des témoins ou d’autres acteurs clés. Dans le cas de l’accident de Roaden, par exemple, vous pouvez rechercher le nom de Roaden mais pas celui de Williams, Brock, Bowling, ou tout autre nom du dossier.

À l’exception des cinq dossiers de cas discutés dans cet article, aucun des autres rapports d’accident n’est disponible en ligne ou sur microfilm. Ils n’existent que sous forme de texte et sont conservés aux Archives nationales à College Park, dans le Maryland. Comme les études de cas présentées ci-dessus l’illustrent, les dossiers d’accidents de la CCC peuvent fournir une image étonnante de la vie d’une personne, et cela vaut bien quelques minutes pour faire une recherche en ligne pour un dossier.

Kenneth Heger est un archiviste superviseur principal aux Archives nationales, où il gère les opérations d’archivage dans la Division des médias spéciaux de Washington, D.C. et les installations de la NARA à Chicago, Denver, Fort Worth et Kansas City. Il est titulaire d’un doctorat en histoire de l’université du Maryland. Il a publié des articles dans de nombreuses publications généalogiques et historiques étatiques et régionales et a fait des présentations sur les documents fédéraux à des organisations locales, étatiques, régionales et nationales.