La petite vie
Degas est né Hilaire-Germain-Edgar de Gas le 19 juillet 1834, à Paris, en France. (À l’âge adulte, Degas a rétabli l’orthographe originale de son nom de famille). Son père, Auguste, était banquier, et sa mère, Célestine, était une Américaine de la Nouvelle-Orléans. Leur famille était composée de membres de la classe moyenne aux prétentions plus nobles. Pendant de nombreuses années, la famille Degas a orthographié son nom « de Gas » ; la préposition « de » suggérant un milieu aristocratique propriétaire de terres qu’ils n’avaient pas en réalité.
Degas venait d’un foyer très musical – sa mère était une chanteuse d’opéra amateur et son père s’arrangeait occasionnellement pour que des musiciens donnent des récitals dans leur maison. Degas a fréquenté le Lycée Louis-le-Grand, une école secondaire de garçons prestigieuse et rigoureuse, où il a reçu une éducation classique.
Degas a également fait preuve d’un talent remarquable pour le dessin et la peinture dès son enfance, un talent encouragé par son père, qui était un amateur d’art averti. En 1853, à l’âge de 18 ans, il reçoit la permission de « copier » au Louvre à Paris. (Au cours du XIXe siècle, les artistes en herbe développaient leur technique en essayant de reproduire les œuvres des maîtres). Il réalise également plusieurs copies impressionnantes de Raphaël, tout en étudiant le travail de peintres plus contemporains comme Ingres et Delacroix.
En 1855, Degas est admis à l’École des Beaux-Arts (anciennement l’Académie des Beaux-Arts) à Paris. Cependant, après seulement un an d’études, Degas quitte l’école pour passer trois ans à voyager, peindre et étudier en Italie. Il peignit des copies minutieuses des œuvres des grands peintres italiens de la Renaissance, Michel-Ange et de Vinci, développant une révérence pour la linéarité classique qui est restée un trait distinctif de ses peintures les plus modernes.
Ouvrages précoces
A son retour à Paris en 1859, Degas entreprit de se faire un nom en tant que peintre. Adoptant une approche traditionnelle, il peint de grands portraits de membres de sa famille et de grandes scènes historiques telles que « La fille de Jephtha », « Sémiramis construisant Babylone » et « Scène de guerre au Moyen Âge ». Degas soumet ces œuvres au tout-puissant Salon, un groupe d’artistes et de professeurs français qui préside aux expositions publiques. Il avait des idées très rigides et conventionnelles de la beauté et de la forme artistique appropriée et a reçu les peintures de Degas avec une indifférence mesurée.
En 1862, Degas a rencontré son collègue peintre Edouard Manet au Louvre, et la paire a rapidement développé une rivalité amicale. Degas partage le mépris de Manet pour l’establishment artistique et sa conviction que les artistes doivent se tourner vers des techniques et des sujets plus modernes.
En 1868, Degas est devenu un membre éminent d’un groupe d’artistes d’avant-garde comprenant Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet et Alfred Sisley, qui se réunissent fréquemment au Café Guerbois pour discuter des façons dont les artistes peuvent s’engager dans le monde moderne. Leurs réunions coïncident avec des périodes tumultueuses de l’histoire de France. En juillet 1870, la guerre franco-prussienne éclate et le très nationaliste Degas se porte volontaire dans la Garde nationale française. À la fin de la guerre en 1871, la tristement célèbre Commune de Paris prend le contrôle de la capitale pendant deux mois terrifiants avant qu’Adolphe Thiers ne rétablisse la Troisième République dans une guerre civile sanglante. Degas a largement évité le tumulte de la Commune de Paris en faisant un voyage prolongé pour rendre visite à des parents à la Nouvelle-Orléans.