Enquête criminelle, ensemble des méthodes par lesquelles les crimes sont étudiés et les criminels appréhendés. L’enquêteur criminel cherche à déterminer les méthodes, les motifs et l’identité des criminels, ainsi que l’identité des victimes, et peut également rechercher et interroger des témoins.
L’identification d’un criminel qui n’a pas laissé d’empreintes digitales ou d’autres preuves concluantes peut souvent être avancée par l’analyse du modus operandi ; les criminels professionnels ont tendance à s’en tenir à une certaine technique (par ex, les criminels professionnels ont tendance à utiliser une certaine technique (par exemple, forcer l’entrée), à rechercher certains types de butin et à laisser une certaine marque (par exemple, la façon dont la victime est attachée). Les services d’enquête criminelle compilent ces données, ainsi que les listes de biens volés et perdus, et ont facilement accès à des registres publics tels que les immatriculations d’automobiles et d’armes à feu, et à des registres privés tels que les marques des blanchisseurs et des teinturiers, les transactions des prêteurs sur gage et des brocanteurs, et bien d’autres.
Les informations affluent plus ou moins continuellement des informateurs de la police et des agents infiltrés. Les écoutes téléphoniques et autres méthodes de surveillance électronique sont devenues extrêmement importantes, bien que soumises à des restrictions légales.
L’interrogatoire des suspects est l’une des fonctions les plus importantes de l’enquête criminelle. Dans la plupart des pays, cette procédure est délicate car un aveu obtenu en violation des droits du suspect peut être répudié au tribunal. L’utilisation du polygraphe, ou détecteur de mensonges, fait également l’objet de limitations généralisées dans les tribunaux.
De plus en plus utile dans les enquêtes criminelles est le laboratoire de criminologie, équipé pour traiter un large éventail de preuves physiques au moyen d’analyses chimiques et autres. Les techniques d’identification, en particulier les empreintes digitales, et plus récemment les empreintes vocales et même les « empreintes ADN » (une technique encore expérimentale), ont pris une place prépondérante dans les enquêtes modernes. La photographie et la photomicrographie, l’examen de documents, la balistique et d’autres techniques scientifiques sont également des outils courants des laboratoires de police scientifique. La médecine légale peut fournir des analyses de sang et d’urine et identifier des traces de substances chimiques dans les organes corporels des victimes d’homicide.