Chaque mercredi, la série « Espèce de la semaine » de One Earth met en avant une espèce relativement inconnue et fascinante afin de montrer la beauté, la diversité et les caractéristiques remarquables de notre planète Terre partagée.
Comme une farce de la nature, la plus grande fleur du monde est aussi la plus odorante. Et, pour le nez humain, pas dans le bon sens : ses pétales gigantesques émettent une odeur putride pour attirer les pollinisateurs et les proies.
Rafflesia est un genre de fleur qui compte 28 espèces connues, dont la deuxième plus grande est Rafflesia kerrii, avec des fleurs mesurant 70 à 110 cm de diamètre, soit plus d’un mètre. Seule la Rafflesia arnoldii de Sumatra dépasse légèrement ses dimensions, devenant ainsi la plus grande fleur unique sur Terre. La Rafflesia est endémique en Malaisie, en Thaïlande, en Indonésie et aux Philippines.
Surnommée la fleur du cadavre en raison de son odeur offensante, la Rafflesia est un parasite du raisin sauvage du genre Tetrastigma, qui fournit tout ce qui est nécessaire à la survie de la Rafflesia. La Rafflesia incorpore des brins de tissus dans les cellules hôtes de la vigne, absorbant les nutriments et l’eau et grandissant et grandissant jusqu’à ce que, faisant éruption des vignes hôtes, se trouve la seule partie d’elle-même visible à l’extérieur : d’énormes pétales caoutchouteux qui puent la chair pourrie.
Ce processus se produit une fois par an, lorsque la Rafflesia atteint son diamètre maximal avec cinq pétales coriaces et tachetés de rouge autour d’un centre en forme de bol qui avale les mouches et les insectes pour se nourrir davantage. Il peut s’écouler jusqu’à neuf mois entre les étapes de la graine, de la gousse et de la fleur, le spectacle monstrueux final ne restant en fleur que quelques jours. Personne ne sait exactement quand ce processus se produit. Certains disent après de fortes pluies, d’autres en juillet.
Il n’est pas étonnant que le Rafflesia soit une source de curiosité pour de nombreuses personnes dans le monde depuis la fin des années 1700, contribuant depuis longtemps à l’industrie de l’écotourisme en Malaisie et en Indonésie. La population la plus célèbre se trouve dans le parc national de Kao Sok, en Thaïlande.
Riche en forêts tropicales, le Rafflesia est en danger d’extinction en raison de la perte d’habitat ainsi que du braconnage – ses bourgeons sont récoltés et vendus pour leurs propriétés médicinales. La plante ne peut pas pousser en captivité et, comme la plupart des occurrences de Rafflesia ne contiennent que des fleurs mâles ou femelles, la pollinisation est rare. Une mouche doit d’abord se poser sur une fleur mâle, éviter d’être mangée, puis transporter le pollen vers une fleur femelle. Si la pollinisation a lieu, la fleur produit un fruit à la peau lisse, qui est en fait une baie d’environ 5 pouces de diamètre. Heureusement, les écureuils et les oiseaux apprécient ce fruit, et sont donc en mesure d’aider à la dispersion des graines.