Il y a plus d’un siècle, Kernig et Brudzinski ont publié la description de leurs signes éponymes pour le diagnostic au chevet du patient de la méningite. A cette époque, la plupart des cas de méningite étaient dus à des causes tuberculeuses ou bactériennes. Dans une réanalyse contemporaine, qui incluait des patients atteints d’une infection par le virus de l’immunodéficience humaine et utilisait la technologie de la réaction en chaîne par polymérase pour démontrer les causes virales de la méningite, Thomas et ses collègues ont examiné l’exactitude diagnostique du signe de Kernig (augmentation de la douleur du méningisme avec la flexion du cou), du signe de Brudzinski (augmentation de la douleur avec la ré-extension d’un genou fléchi) et de la rigidité nucale chez les patients atteints de méningite documentée.
L’étude a porté sur 297 patients adultes se présentant au service des urgences d’un hôpital universitaire avec des symptômes suspects de méningite (fièvre, céphalées, nausées et vomissements, photophobie, raideur de la nuque). Avant la ponction lombaire, les médecins ont évalué ces patients pour le signe de Kernig, le signe de Brudzinski et la rigidité nucale. Des preuves objectives de méningite (6 globules blancs par ml de liquide céphalorachidien ou plus) ont été trouvées dans 27 % des cas suspects.
Le signe de Kernig et le signe de Brudzinski avaient une très faible sensibilité pour la détection des cas de méningite documentés (5 % chacun). En outre, la majorité des patients présentaient des résultats discordants (positifs pour un signe, mais négatifs pour l’autre). Les deux tests avaient une bonne spécificité (95 %), ce qui signifie que peu de patients sans méningite présentaient des signes d’examen positifs. La rigidité nucale était un peu plus utile comme indicateur, mais sa sensibilité était encore limitée (30 %). Cette sensibilité supplémentaire a également été obtenue au prix d’une spécificité réduite (68 %).
Même chez les patients présentant une inflammation méningée « modérée » (au moins 100 GB par ml de LCR) ou une maladie « grave » (au moins 1 000 GB par ml de LCR), le signe de Kernig et le signe de Brudzinski avaient toujours une sensibilité inférieure à 25 %. La rigidité nucale était sensible à 100 % dans un très petit sous-groupe de quatre patients atteints de méningite sévère.
Les auteurs ont conclu que les manœuvres classiques de l’examen au chevet du patient pour le diagnostic de la méningite ont une faible sensibilité et ne doivent pas être utilisées pour déterminer si les patients présentant des symptômes suspects méritent un examen diagnostique plus poussé.