Extinction de masse

Définition de l’extinction de masse

L’extinction de masse est un événement au cours duquel une partie considérable de la biodiversité mondiale disparaît. Un événement d’extinction peut avoir de nombreuses causes. Il y a eu au moins 5 événements d’extinction majeurs depuis l’explosion cambrienne, chacun emportant avec lui une grande partie de la biodiversité.

Vue d’ensemble de l’extinction de masse

Comme le montre le graphique ci-dessous, ces événements d’extinction ponctuent le registre fossile. Le graphique suivant montre l’intensité de l’extinction au fil du temps, qui est un processus graduel et constant. Les pics représentent des événements d’extinction importants.

La barre la plus haute représente l’événement d’extinction Permien-Trias, qui a fait disparaître près de la moitié des espèces sur Terre en moins d’un million d’années. Une raison ultime pour laquelle un événement d’extinction peut se produire est la nature interdépendante des réseaux alimentaires. Si une espèce souffre et s’éteint, cela signifie souvent des changements pour les autres espèces.

A mesure que de plus en plus d’espèces deviennent la proie de l’événement d’extinction, le réseau alimentaire s’effondre et doit être reconstruit de bas en haut. Souvent, un changement dans la Terre, comme les conditions météorologiques, est à l’origine de l’extinction. D’autres fois, une espèce ou un groupe d’espèces modifie l’environnement et provoque l’extinction. Dans la prochaine section, nous examinerons les principaux événements d’extinction de masse qui se sont produits dans le passé de la Terre.

Cinq événements d’extinction de masse

Événements d’extinction de l’Ordovicien-Silurien

L’une des plus anciennes extinctions de masse, cet événement d’extinction s’est produit il y a près de 450 millions d’années. À cette époque, de nombreuses formes de vie multicellulaire parcouraient l’océan. Juste avant cet événement d’extinction, de nombreux changements étaient en cours. Par exemple, les plantes terrestres étaient apparues et modifiaient probablement la composition de l’atmosphère. Ce faisant, elles ont modifié l’équilibre entre une atmosphère riche en dioxyde de carbone et une atmosphère riche en oxygène. Théoriquement, cela aurait pu refroidir considérablement la planète.

Comme une grande partie de la diversité de la vie se trouvait dans les océans à cette époque, elle a beaucoup souffert du refroidissement de la planète. Avec la formation des glaciers, le niveau des mers a baissé. On suppose que de nombreux habitats sur les zones côtières ont été détruits par ce phénomène. La modification de l’atmosphère et des régimes climatiques mondiaux a fini par tuer jusqu’à 50 % de tous les genres existants et par éliminer de nombreuses espèces marines. Les espèces terrestres et marines qui n’ont pas disparu lors de la glaciation se sont fortement développées une fois que les glaciers ont fondu et que les températures se sont stabilisées. C’est après cette extinction de masse que les grandes familles de plantes et d’animaux terrestres ont explosé.

Extinction de masse du Dévonien supérieur

Au moment de la grande extinction suivante, les glaciers avaient fondu et la terre était fortement colonisée par les plantes et les insectes. Ces deux groupes se sont rapidement développés dans la nouvelle niche disponible. La faune marine avait également rebondi, se diversifiant considérablement et construisant d’immenses récifs coralliens, dont nous pouvons trouver des traces aujourd’hui. L’événement peut, en fait, être une série d’événements si proches dans le temps qu’ils ne sont pas bien définis dans le registre fossile.

Les causes de l’événement du Dévonien supérieur ne sont pas bien comprises, et de nombreuses hypothèses abondent. Il est entendu que les organismes marins, les organismes d’eau chaude et les premiers vertébrés à mâchoires ont été fortement touchés. En fait, près de 97 % de toutes les espèces de vertébrés ont disparu. Au moins 75 % de toutes les espèces n’ont pas survécu à cette époque. L’une des causes pourrait être l’impact d’un astéroïde, qui aurait modifié les régimes climatiques et provoqué la glaciation et la baisse du niveau des mers. Une autre théorie présentée implique l’évolution des plantes.

Elle suggère que les nouvelles formes de plantes, complètes avec des racines et des mécanismes pour extraire les nutriments, avaient provoqué un afflux massif de ces nutriments dans l’océan. Comme avec les engrais qui s’écoulent dans l’océan aujourd’hui, l’augmentation des nutriments provoquerait des croissances massives d’algues. Au fur et à mesure que ces proliférations s’étendaient, elles épuisaient l’oxygène de grandes parties de l’océan. Un autre fait étayant cette hypothèse est que de nombreuses espèces de vertébrés ont considérablement diminué après l’extinction. Cela suggère qu’il y avait moins d’oxygène et de proies dans l’eau. D’autres causes incluent le volcanisme, qui peut avoir ajouté des gaz à effet de serre à l’atmosphère, changeant ainsi sa composition.

Évènement d’extinction de masse du Permien-Trias

L’événement d’extinction du Permien-Trias est le plus grand et le plus grave événement d’extinction dans le registre fossile. Cet événement d’extinction, également appelé la Grande Mort, est censé s’être produit il y a environ 252 millions d’années. Les scientifiques ont estimé qu’au cours de cette période, 96 % de toutes les espèces marines se sont éteintes. En outre, les vertébrés terrestres, qui venaient de se développer pour la première fois, ont perdu près de 70 % des espèces vivantes. Plus de 80 % de tous les genres connus ont disparu après cet événement. En termes équivalents aujourd’hui, cela reviendrait à anéantir toute vie sur Terre, à l’exception des insectes et autres invertébrés. Cela inclut les plantes et les champignons !

Dans l’environnement marin d’un site archéologique en Chine, par exemple, près de 87 % de tous les genres marins invertébrés connus ont disparu. On pense que l’acidification des océans, conséquence de l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, a largement contribué à cette perte. Sur terre, la situation était tout aussi grave. À la fin du Permien, les insectes s’étaient développés et diversifiés sur terre. Certains des plus gros insectes à avoir marché ou volé sur la Terre existaient à cette époque. Presque tous ont disparu à la fin du phénomène d’extinction. Les communautés végétales, bien qu’elles n’aient pas connu le même niveau d’extinction, ont traversé de rapides périodes de fluctuation. Cela a probablement provoqué l’extinction de nombreux vertébrés terrestres vivants à l’époque.

Évènement d’extinction triasique-jurassique

Cet événement d’extinction massive, bien que beaucoup plus petit que celui qui l’a précédé, a permis de libérer de nombreuses niches pour l’essor des dinosaures. Cet événement d’extinction a emporté quelque part environ 30 % des espèces marines. Il est intéressant de noter que ce phénomène d’extinction coïncide avec la rupture de la Pangée, un supercontinent qui s’est formé lorsque les continents ont dérivé ensemble. Lorsque le continent s’est disloqué, il y a eu des changements massifs dans la flore et la faune.

Contrairement aux autres événements d’extinction, une des causes de cet événement d’extinction pourrait avoir été un déclin de la spéciation par opposition à une augmentation de l’extinction. Théoriquement, il existe un niveau d’extinction de fond, qui a toujours lieu. Si la spéciation ralentit, parce que les organismes ne peuvent pas s’adapter ou que toutes les niches sont occupées, l’extinction l’emporte. Si de nombreuses espèces ont disparu au cours de cette période, les causes n’en sont pas claires. Là encore, les astéroïdes et le changement climatique sont présumés être les coupables.

Événement d’extinction Crétacé-Paléogène

Probablement l’événement d’extinction le plus connu, le Crétacé-Paléogène est celui qui a anéanti les dinosaures et ouvert la voie aux mammifères et aux humains. Contrairement à d’autres extinctions massives, celle-ci s’est produite relativement récemment, il y a seulement 66 millions d’années. De plus, contrairement aux autres événements d’extinction, les scientifiques ont une assez bonne idée de ce qui a provoqué cette extinction massive.

On a découvert un cratère d’astéroïde dans le golfe du Mexique qui datait de l’époque de l’extinction. Avec une largeur de plus de 160 km, l’astéroïde aurait été capable de modifier complètement l’atmosphère mondiale. L’impact, l’un des plus grands événements d’extinction connus, est probablement responsable de la disparition d’environ 75 % de toutes les espèces vivantes. Le principal effet de l’astéroïde a été de produire un hiver d’impact. La poussière et les débris de l’impact ont flotté dans l’atmosphère pendant des années, bloquant le soleil. La disparition des organismes photosynthétiques a entraîné celle des herbivores qui s’en nourrissent et des carnivores qui s’en nourrissent. Ainsi, des réseaux alimentaires entiers dans les environnements terrestres et marins ont été perdus.

6e extinction de masse

Bien que nous considérions généralement les extinctions de masse comme des événements historiques, de nombreux scientifiques soutiennent que nous sommes actuellement au début d’un autre événement d’extinction de masse. En effet, à partir des espèces que nous pouvons mesurer et observer s’éteindre, nous pouvons estimer le taux global d’extinction. Ce taux est beaucoup plus élevé que dans la plupart des périodes de l’histoire. De plus, cette 6e extinction de masse pourrait être entièrement causée par des actions humaines.

A partir d’il y a environ 10 000 ans, les humains ont développé l’agriculture. Alors qu’ils ont acquis la capacité de cultiver et de stocker des aliments, nos ancêtres ont également commencé à modifier l’environnement pour nous donner plus de place pour l’agriculture. À partir d’il y a environ 300 ans, la révolution industrielle nous a donné une capacité accrue à modifier l’environnement. Nous avons développé des tracteurs et des tronçonneuses pour défricher les forêts afin d’y élever des cultures ou des animaux. En outre, ces machines émettent du dioxyde de carbone et nos animaux émettent du méthane, qui sont tous deux des gaz à effet de serre. La libération de ces gaz modifie la composition de l’atmosphère, ce qui à son tour perturbe le climat.

Malheureusement, ces changements se produisent si rapidement que les scientifiques ne sont pas tout à fait sûrs que nous pouvons maintenant les inverser. Le rythme du changement est important car les animaux ne peuvent s’adapter que sur de longues périodes de temps. Si un changement se produit trop rapidement, de nombreux animaux s’éteindront parce qu’ils ne sont pas capables de s’adapter à temps. Nous voyons déjà de grands groupes d’animaux souffrir, comme les amphibiens et les récifs coralliens, qui dépendent tous deux de quantités d’eau et de températures spécifiques pour survivre.