Débutant sur ABC, Family Matters a commencé comme un spin-off de la sitcom Perfect Strangers. JoMarie Payton, dans le rôle de Hariette Winslow, s’est avérée si populaire que William Bickley et Michael Warren ont créé une émission tournant autour de son personnage.
Family Matters suivait le franc-parler et l’insolence d’Harriette dans sa maison de Chicago où les téléspectateurs ont pu la voir, elle et son mari, en tant que parents et gérant un foyer. Mariés à un officier de police nommé Carl (Reginald VelJohnson), ils ont élevé trois enfants ; Eddie (Darius McCrary), Laura (Kellie Shanygne Williams) et Judy (Jaimee Foxworth). La sœur veuve d’Harriette, Rachel Crawford (Telma Hopkins), son jeune fils Richie (Bryton James), et la mère de Carl, Estelle (Rosetta LeNoire), vivent avec eux.
Dans le 12e épisode, le voisin nerd Steve Urkel (Jaleel White) a été introduit et prévu comme un personnage unique. Il s’est avéré si populaire auprès du public qu’il est devenu un personnage récurrent, puis un régulier de la série. Il n’a pas fallu longtemps pour que chaque épisode comporte une intrigue centrée sur Urkel.
On a souvent dit que certains membres du casting n’étaient pas satisfaits de ce changement d’orientation. Payton est parti au milieu de la dernière saison (remplacé par Judyann Elder), et il a été rapporté et rumeur plusieurs fois que les intrigues Urkel étaient la raison.
Nous avons récemment parlé avec Payton pour mettre les choses au clair.
Pour revenir à la fin de la septième saison de Family Matters, l’émission est passée d’ABC à CBS. Vous souvenez-vous pourquoi cela s’est produit ?
Eh bien, vous savez, je pense que c’était probablement parce que l’émission était en quelque sorte à bout de souffle, ce qu’ils appellent « sauter le requin », vous voyez ce que je veux dire ?
Je sais qu’avant ça, un an avant ça, je ne voulais plus le faire. On m’avait offert l’opportunité de faire l’histoire de Mahalia Jackson et je voulais faire autre chose. Et je pense que quatre, trois, quatre ans auparavant, j’allais à ABC avec mon agent chaque année et nous demandions juste un autre projet, quelque chose d’autre à faire. Par exemple, Bob Sagat faisait America’s Funniest Home Videos. Je voulais juste faire autre chose, pour me dynamiser un peu plus, du côté créatif. Et donc je voulais partir avant cela et donc à la fin de la huitième saison, qui était ma dernière année contractuelle – je pense que j’ai peut-être eu l’un des contrats les plus longs là-bas – mon contrat a pris fin.
J’étais donc comme un agent libre et donc quand ils sont passés à CBS et tout, ils m’ont demandé de revenir. Et je ne voulais vraiment pas revenir. Je venais de faire mon album de jazz et tout. Et nous avons convenu que je reviendrais juste pour donner le coup d’envoi du passage à CBS et c’est comme ça que tout s’est passé. Je devais faire la moitié d’une saison, huit épisodes. Et j’avais une option de sortie et j’ai exercé mon option. Je l’ai fait.
En fait, j’ai eu une longue discussion avec Bob Boyett avant mon départ, et il m’a demandé, « Quand vous avez dit que vous étiez vraiment prêt à partir, vous étiez prêt à partir, n’est-ce pas ? ». Et j’ai répondu : « Oui, mais ils n’étaient pas prêts à partir, vous savez. » Et donc, je sais qu’il y avait quelques personnes qui étaient un peu contrariées que je veuille partir, mais j’étais juste prêt à partir. J’étais prêt à partir avant, mais, je me souviens que l’une des personnes qui travaillaient là-bas, l’une des personnes de la production, a dit « Jo, si tu pars, tu sais que les choses vont devenir folles. » Et, « Ouais, j’ai une fille à l’université » tu sais, et tout ça. Et donc je suis restée deux ans de plus.
Je me sentais étouffée et comme je l’ai dit, si j’avais pu faire d’autres projets… Il y a une fois où ils ont accepté de me laisser faire un autre projet et puis le projet a été retardé et puis quand il était temps de le faire, ils ont dit : « Non, vous ne pouvez pas le faire. » Donc, j’avais juste besoin de quelque chose de plus à faire, vous savez. J’ai expliqué qu’un boulanger qui aime cuisiner ne veut pas s’arrêter de cuisiner. Mais il ne veut pas toujours faire des gâteaux au chocolat ou des cookies au chocolat. Il veut essayer de faire autre chose. Faire des bagels, faire autre chose. » Je n’ai jamais voulu arrêter de jouer la comédie. Je le fais depuis que j’ai six ans. C’est juste que j’étais fatigué de faire ce projet, vous voyez ce que je veux dire, je voulais faire autre chose.
Je pense que la raison pour laquelle certaines personnes ont pensé qu’il y avait un problème, c’est parce que vous avez quitté la mi-saison, ce qui était inhabituel.
Oui, oui. Il y avait des choses qui étaient dites, et comme je l’ai dit, il suffit de les ignorer parce que vous savez que ce n’est pas vrai. Mais ça a fait mal, parce que ça m’a fait passer pour cette personne scandaleuse, qui était jalouse de ce gamin…. Je suis quelqu’un de très sincère, et je vais droit au but, comme mon personnage, tu vois ? Je serais la première personne au monde à m’excuser auprès de quelqu’un si je pensais l’avoir blessé ou si je disais quelque chose de faux. Mais par la même occasion, vous savez, vous arrivez juste à un point où parfois vous devez dire « Ok, d’accord, soutenons cela maintenant. »
Pourriez-vous parler du moment où la série a commencé à se concentrer sur Urkel ?
Vous savez toute la chose était que notre série avait été prise pour le back 9 et nous avions fait 12, et nous avons été dit par nos producteurs exécutifs. Si je me souviens bien, c’était Bill Bickley et Michael Warren qui nous ont appelés, moi, Telma Hopkins et Reginald VelJohnson, pour nous dire qu’ABC aimait tellement le personnage d’Urkel qu’ils allaient faire toutes les émissions sur lui. C’était dans la première saison. J’y étais pendant huit ans et demi !
Nous avons dit, ok. Eh bien, qu’est-ce qu’on va dire ? Nous étions tous heureux de travailler, et il a fait marcher l’émission, et nous en sommes tous encore heureux aujourd’hui. Nous sommes encore en train de rire à la banque avec les résidus. Donc ça a pu causer un petit conflit, juste parce que… c’était un vrai choc pour nous tous, vous voyez ce que je veux dire ? Parce qu’il était ce petit personnage et nous venions juste d’apprendre à nous connaître et je ne connaissais pas M. VelJohnson ou Telma avant ça, je ne connaissais aucun d’entre eux avant ça. Donc nous nous étions tous réunis, nous avions fait 12 spectacles, et nous étions une petite famille, donc nous avions appris à nous connaître et à nous apprécier et à communiquer, et à nous lier et à nous énergiser les uns avec les autres.
Et puis Jaleel est arrivé et c’était amusant de l’avoir là et tout, mais bien sûr ça a fait la même chose que Happy Days . Vous savez ce que je dis aux gens ? Il a « sauté » de Family Matters, mais j’ai « sauté » de Perfect Strangers, vous savez ? C’était juste un autre type de « saut ». Mais je comprenais un peu ce qu’il traversait parce que j’ai ressenti un petit quelque chose quand on m’a dit que j’allais avoir une série. J’ai été un peu mordu, vous savez, par certaines personnes de Perfect Strangers. J’étais le seul Afro-Américain de la série, alors j’ai eu l’impression d’être un ranger solitaire pendant une minute. Alors quand le personnage de Jaleel a « sauté », j’ai compris ça. Vous savez ?
Et comme vous le dites, l’émission a été un succès.
Comme je le dis à tout le monde, j’ai prié pour une bénédiction. J’ai l’impression que tous ceux qui étaient dans cette production ont participé à ma bénédiction, parce que c’est moi qui priais devant quand l’église était disponible. Et j’étais à genoux en train de prier pour que ça se passe, vous savez. Même quand les gens pensaient que ça n’allait pas marcher, je croyais dans mon coeur que les prières sont exaucées et j’avais besoin que quelque chose se passe. J’avais un petit bébé et je voulais une maison. Je vivais dans un appartement. Je pense que c’était une bénédiction, alors j’ai fait avec. Peu importe ce que c’était, j’ai accepté et, comme je l’ai dit, je ne pense pas que quelqu’un va me garder ou garder quelqu’un à son poste ou sur sa feuille de paie pendant 10 ans et demi, ce qui était un problème pour eux. J’ai travaillé pour Miller-Boyett et ABC/Disney pendant 10 ans et demi, vous savez ? Et ensuite, j’ai retravaillé pour eux sur Proud Family. Je pense avoir fait 52 émissions animées pour eux et 5 courts métrages pour Disney.
Je pense que peut-être mon départ, comme je l’ai dit, ça a un peu contrarié quelques personnes mais comme je l’ai dit, vous savez, il était temps pour moi de partir. Il était temps pour le spectacle de partir, j’aurais aimé que nous puissions descendre peut-être un peu plus tôt, alors peut-être que nous aurions pu partir avec ce que tout le monde ressent comme, nous avons manqué, vous savez ce que je veux dire ?
Pour une série qui a duré si longtemps, il ne semble pas qu’on lui ait accordé beaucoup de respect à certains égards.
On nous regardait un peu de haut et je me souviens que Kels (qui jouait Laura) m’a demandé, comme dans la 4e saison. Elle m’a dit « Mme Payton », avec ses grands yeux, elle m’a dit « Mme Payton, pourquoi n’avons-nous pas de couverture médiatique, pourquoi les gens ne nous reconnaissent-ils pas ? ». Et j’ai dit, « Vous savez quoi, parfois ce n’est pas trop bien d’être trop bien, mais nous allons être bien jusqu’au bout. » Et c’est ce qu’on a fait. Nous avons été bons jusqu’à la banque.
Je pense que c’est merveilleux qu’il n’y ait pas un jour où je sors de ma porte où quelqu’un ne m’arrête pas. Un médecin m’a arrêté il y a quelques mois et il m’a dit « Mme Payton, Mme Payton, n’ayez pas peur. » Parce que les gens courent vers vous et veulent toujours vous faire un câlin, et c’est bien, parce que parfois quand ils me font un câlin, c’est moi qui en reçoit un aussi. Parfois, j’ai besoin d’un câlin aussi, tu sais. Mais il a dit, « Tu sais c’est incroyable, tu as toujours l’air pareil et ça fait combien d’années ? » Et il a dit, « Vous savez, mon enfant regarde l’émission maintenant, je suis si heureux, mon enfant regarde l’émission. »
Et un de mes producteurs sur un projet sur lequel je suis maintenant, il a dit qu’il était dans son bureau et son enfant est venu et a dit « Papa, papa, tu dois voir cette émission ! Tu dois voir cette série sur ce gamin qui s’appelle Urkel » et son père a répondu « C’est une vieille série, je la regardais quand j’avais ton âge ! ». (rires) Donc, c’est incroyable, c’est une série incroyable. Et vous savez, chaque émission a ses hauts et ses bas, et vous avez vos petites disputes, vous avez vos petits egos, et toutes ces autres choses qui se passent, vous savez, mais vous savez, c’est une bénédiction d’être dans n’importe quel projet, peu importe ce que c’est, une émission de télévision, une pièce de théâtre, ou un quoi que ce soit, vous savez, tout ce qui est artistique, d’être dedans, et que ce soit un succès et que les gens admirent encore ce que vous avez fait et tout.
Payton a-t-elle fait une apparition non créditée dans le final de la série ? Accepterait-elle de participer à une réunion de Family Matters ? Garde-t-elle le contact avec ses anciens camarades de casting ? Découvrez la deuxième partie