Force de Coulomb, également appelée force électrostatique ou interaction de Coulomb, attraction ou répulsion de particules ou d’objets en raison de leur charge électrique. Une des forces physiques de base, la force électrique porte le nom d’un physicien français, Charles-Augustin de Coulomb, qui a publié en 1785 les résultats d’une recherche expérimentale sur la description quantitative correcte de cette force.
Deux charges électriques semblables, toutes deux positives ou toutes deux négatives, se repoussent le long d’une ligne droite entre leurs centres. Deux charges différentes, l’une positive, l’autre négative, s’attirent le long d’une ligne droite joignant leurs centres. La force électrique agit entre les charges jusqu’à des distances d’au moins 10-16 mètres, soit environ un dixième du diamètre des noyaux atomiques. En raison de leur charge positive, les protons à l’intérieur des noyaux se repoussent, mais les noyaux restent ensemble grâce à une autre force physique fondamentale, l’interaction forte, ou force nucléaire, qui est plus forte que la force électrique. Les corps astronomiques massifs, mais électriquement neutres, tels que les planètes et les étoiles, sont liés entre eux dans les systèmes solaires et les galaxies par une autre force physique fondamentale, la gravitation, qui, bien que beaucoup plus faible que la force électrique, est toujours attractive et constitue la force dominante à grande distance. Aux distances entre ces extrêmes, y compris les distances de la vie quotidienne, la seule force physique significative est la force électrique dans ses nombreuses variétés ainsi que la force magnétique associée.
L’ampleur de la force électrique F est directement proportionnelle à la quantité d’une charge électrique, q1, multipliée par l’autre, q2, et inversement proportionnelle au carré de la distance r entre leurs centres. Exprimée sous forme d’équation, cette relation, appelée loi de Coulomb, peut s’écrire, en incluant le facteur de proportionnalité k, comme suit : F = kq1q2/r2. Dans le système d’unités centimètre-gramme-seconde, le facteur de proportionnalité k dans le vide est égal à 1 et la charge électrique unitaire est définie par la loi de Coulomb. Si une force électrique d’une unité (une dyne) se produit entre deux charges électriques égales distantes d’un centimètre dans le vide, la quantité de chaque charge est une unité électrostatique, esu, ou statcoulomb. Dans le système du mètre-kilogramme-seconde et le système SI, l’unité de force (newton), l’unité de charge (coulomb) et l’unité de distance (mètre) sont toutes définies indépendamment de la loi de Coulomb, de sorte que le facteur de proportionnalité k est contraint de prendre une valeur compatible avec ces définitions, à savoir que k dans le vide est égal à 8,98 × 109 newton mètre carré par coulomb carré. Ce choix de valeur pour k permet aux unités électriques pratiques, telles que l’ampère et le volt, d’être incluses avec les unités mécaniques métriques courantes, telles que le mètre et le kilogramme, dans le même système.