Force, en mécanique, toute action qui tend à maintenir ou à modifier le mouvement d’un corps ou à le déformer. Le concept de force est couramment expliqué en fonction des trois lois du mouvement d’Isaac Newton énoncées dans ses Principia Mathematica (1687). Selon le premier principe de Newton, un corps qui est au repos ou qui se déplace à une vitesse uniforme en ligne droite restera dans cet état jusqu’à ce qu’une force lui soit appliquée. La deuxième loi stipule que lorsqu’une force extérieure agit sur un corps, elle produit une accélération (changement de vitesse) du corps dans la direction de la force. L’ampleur de l’accélération est directement proportionnelle à l’ampleur de la force externe et inversement proportionnelle à la quantité de matière dans le corps. La troisième loi de Newton stipule que lorsqu’un corps exerce une force sur un autre corps, le second corps exerce une force égale sur le premier corps. Ce principe d’action et de réaction explique pourquoi une force tend à déformer un corps (c’est-à-dire à en changer la forme), qu’elle provoque ou non un mouvement du corps. La déformation d’un corps peut généralement être négligée lors de l’étude de son mouvement.
Parce que la force a à la fois une magnitude et une direction, elle est une quantité vectorielle. La représentation des forces par des vecteurs implique qu’elles sont concentrées soit en un seul point, soit le long d’une seule ligne. Or, ceci est physiquement impossible. Sur un élément chargé d’une structure, par exemple, la force appliquée produit une force interne, ou contrainte, qui est répartie sur la section transversale de l’élément. La force de gravité est invariablement répartie dans le volume d’un corps. Néanmoins, lorsque l’équilibre d’un corps est la considération principale, il est généralement valable ainsi que pratique de supposer que les forces sont concentrées en un seul point. Dans le cas de la force gravitationnelle, on peut supposer que le poids total d’un corps est concentré en son centre de gravité (voir gravité, centre de).
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Les physiciens utilisent le newton, une unité du système international (SI), pour mesurer la force. Un newton est la force nécessaire pour accélérer un corps pesant un kilogramme d’un mètre par seconde par seconde. La formule F = ma est utilisée pour calculer le nombre de newtons nécessaires pour augmenter ou diminuer la vitesse d’un corps donné. Dans les pays qui utilisent encore le système de mesure anglais, les ingénieurs mesurent généralement la force en livres. Une livre de force communique à un objet d’une livre une accélération de 32,17 pieds par seconde au carré.