Guerres de Perse

Les guerres de Perse désignent le conflit entre la Grèce et la Perse au Ve siècle avant notre ère, qui a impliqué deux invasions de cette dernière en 490 et 480 avant notre ère. Plusieurs des batailles les plus célèbres et les plus significatives de l’histoire ont eu lieu pendant ces guerres, notamment à Marathon, aux Thermopyles, à Salamine et à Platée, qui deviendront toutes légendaires. Les Grecs ont finalement été victorieux et leur civilisation a été préservée. S’ils avaient été vaincus, le monde occidental n’aurait peut-être pas hérité d’eux des contributions culturelles aussi durables que la démocratie, l’architecture et la sculpture classiques, le théâtre et les Jeux olympiques.

Origines des guerres

La Perse, sous le règne de Darius (r. 522-486 avant notre ère), s’étendait déjà en Europe continentale et avait subjugué l’Ionie, la Thrace et la Macédoine au début du Ve siècle avant notre ère. Athènes et le reste de la Grèce étaient les prochaines cibles du roi Darius. La raison pour laquelle la Grèce était convoitée par la Perse n’est pas claire. La richesse et les ressources semblent être un motif peu probable ; d’autres suggestions plus plausibles incluent la nécessité d’accroître le prestige du roi dans son pays ou de réprimer une fois pour toutes un ensemble d’États rebelles potentiellement gênants à la frontière occidentale de l’empire. La rébellion ionienne, l’offrande de terre et d’eau en guise de soumission au satrape perse en 508 avant notre ère, et l’attaque d’Athènes et d’Érétrie contre la ville de Sardes en 499 avant notre ère n’avaient pas non plus été oubliées.

Quels que soient les motifs exacts, en 491 avant notre ère, Darius envoya à nouveau des émissaires pour demander la soumission des Grecs à la domination perse. Les Grecs ont répondu sans ambages en exécutant les envoyés, et Athènes et Sparte ont promis de former une alliance pour la défense de la Grèce. La réponse de Darius à cet outrage diplomatique fut de lancer une force navale de 600 navires et 25 000 hommes pour attaquer les Cyclades et l’Eubée, laissant les Perses à un pas du reste de la Grèce.

Marathon

Darius ne mena pas l’invasion de la Grèce continentale en personne mais mit son général Datis à la tête de son armée cosmopolite. Le commandant en second était Artaphernes, le neveu de Darius, qui dirigeait peut-être la cavalerie perse, forte de 2 000 hommes. La force totale de l’armée perse était peut-être de 90 000 hommes. Les Grecs, dirigés par Miltiade ou Callimaque, ne commandaient qu’une force totale de 10 000 à 20 000 hommes, probablement plus proche du chiffre le plus bas. La tactique d’assaut à longue portée des archers perses consistait à se heurter à l’infanterie lourde des hoplites grecs avec leurs grands boucliers ronds, leurs lances et leurs épées, et organisés en une ligne solide ou phalange où le bouclier de chaque homme protégeait à la fois lui-même et son voisin dans un mur de bronze.

Lorsque les deux armées se sont affrontées dans la plaine de Marathon en septembre 490 avant notre ère, la tactique perse consistant à tirer rapidement un grand nombre de flèches sur l’ennemi a dû être un spectacle impressionnant, mais la légèreté des flèches signifiait qu’elles étaient largement inefficaces contre les hoplites à l’armure de bronze. Au corps à corps, les Grecs ont réduit leur centre et étendu leurs flancs pour envelopper les lignes ennemies. Grâce à leurs lances plus longues, leurs épées plus lourdes, leur meilleure armure et la discipline rigide de la formation en phalange, les hoplites grecs remportèrent une grande victoire contre toute attente. Selon la tradition, 6 400 Perses sont morts, pour seulement 192 Grecs. Des dédicaces et des statues de la victoire furent érigées et, pour les Grecs, la bataille de Marathon devint rapidement une légende. Pendant ce temps, la flotte perse fuyait vers l’Asie, mais elle reviendrait, et la prochaine fois, en plus grand nombre encore.

Thermopylae

En l’espace d’une décennie, le roi Xerxès poursuivit la vision de son prédécesseur Darius, et en 480 avant notre ère, il rassembla une énorme force d’invasion pour attaquer à nouveau la Grèce, cette fois via le col des Thermopyles sur la côte est. En août 480 avant J.-C., une petite bande de Grecs dirigée par le roi spartiate Léonidas a tenu le col pendant trois jours, mais a été tuée jusqu’au dernier. Au même moment, la flotte grecque réussit à repousser les Perses lors de la bataille navale indécise d’Artémision. Ensemble, ces batailles ont permis à la Grèce de gagner du temps et à ses cités de s’aguerrir pour les plus grands défis à venir.

Salamis

La défaite aux Thermopyles, bien que glorieuse, permit aux Perses de faire des incursions en Grèce. En conséquence, de nombreux États passent désormais aux mains des Perses et Athènes elle-même est mise à sac. En réponse, une armée grecque dirigée par Kleombrotos, le frère de Léonidas, commença à construire un mur défensif près de Corinthe, mais l’hiver arrêta la campagne terrestre. Le prochain engagement vital allait se dérouler en mer.

En septembre 480 avant notre ère, à Salamine dans le golfe Saronique, les Grecs affrontent une fois de plus une force ennemie plus importante. Les chiffres exacts sont très contestés mais un chiffre de 500 navires perses contre une flotte grecque de 300 semble l’estimation la plus probable. Les hoplites avaient gagné à Marathon, mais c’était au tour de la trirème d’occuper le devant de la scène, ce navire de guerre grec rapide et maniable, propulsé par trois rangées de rames et armé d’un bélier en bronze. Les Perses avaient aussi des trirèmes, mais les Grecs avaient un atout dans leur manche, le grand général athénien Thémistocle. Celui-ci, fort de ses 20 ans d’expérience et de la confiance que lui inspirait son commandement à Artémision, employa un plan audacieux pour attirer la flotte perse dans l’étroit détroit de Salamine et frapper la flotte ennemie si fort qu’elle n’avait nulle part où se retirer.

Themistocle remporte une grande victoire et les navires perses restants se replient en Asie Mineure. L’oracle cryptique d’Apollon à Delphes s’était avéré exact :  » seul un mur de bois vous mettra en sécurité  » et les trirèmes de bois des Grecs avaient fait leur travail. Mais ce n’était pas encore la fin. Il y aurait une autre bataille, la plus grande jamais vue en Grèce, et elle déciderait de son destin pour les siècles à venir.

Plataea

Après Salamine, Xerxès retourna chez lui, dans son palais de Sousa, mais il laissa le talentueux général Mardonius en charge de l’invasion qui était toujours en cours. La position des Perses restait forte malgré la défaite navale – ils contrôlaient toujours une grande partie de la Grèce et leur importante armée terrestre était intacte. Après une série de négociations politiques, il devint clair que les Perses ne remporteraient pas la victoire sur terre par la diplomatie et les deux armées opposées se rencontrèrent à Platée en Béotie en août 479 avant notre ère.

Les Grecs alignaient la plus grande armée hoplite jamais vue qui provenait d’une trentaine de cités-États et comptait environ 110 000 hommes. Les Perses possédaient un nombre similaire de troupes, peut-être un peu plus mais, là encore, il n’y a pas de chiffres exacts sur lesquels s’accordent les spécialistes. Bien que la cavalerie et les archers aient joué leur rôle, c’est, une fois encore, la supériorité des hoplites et des phalanges qui a permis aux Grecs de remporter la bataille. Enfin, ils avaient mis fin aux ambitions de Xerxès en Grèce.

Les suites

En plus de la victoire à Platée, lors de la bataille à peu près contemporaine de Mycale en Ionie, la flotte grecque dirigée par Léotychidès a débarqué une armée qui a anéanti la garnison perse sur place et tué le commandant Tigranes. Les États ioniens ont prêté serment de réintégrer l’Alliance hellénique et la Ligue délienne a été créée pour parer à toute attaque perse future. En outre, la Chersonnie, qui contrôle la mer Noire, et Byzance, qui contrôle le Bosphore, sont toutes deux reprises. La Perse restera une menace, avec de rares escarmouches et batailles dans la mer Égée au cours des 30 années suivantes, mais la Grèce continentale a survécu à son plus grand danger. Vers 449 avant notre ère, une paix a finalement été signée, parfois appelée la paix de Callias, entre les deux civilisations opposées.

Alors que les Grecs étaient euphoriques dans la victoire, l’Empire perse n’a pas reçu un coup fatal par sa défaite. En effet, le saccage d’Athènes par Xerxès était probablement suffisant pour lui permettre de se présenter comme un héros de retour mais, comme pour d’autres guerres, il n’y a pas de documents écrits par les Perses et leur point de vue sur le conflit ne peut donc être que spéculé. Quoi qu’il en soit, l’Empire perse a continué à prospérer pendant encore 100 ans. Pour la Grèce, cependant, la victoire a non seulement garanti sa liberté de la domination étrangère, mais a également permis, peu de temps après, une période étonnamment riche d’efforts artistiques et culturels qui poserait les bases culturelles de toutes les futures civilisations occidentales.

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