Pour commencer, l’un est beaucoup plus susceptible d’être transmis par contact sexuel.
L’infection par le virus de l’herpès simplex (HSV) est l’une des infections les plus courantes au monde – et l’une des plus déroutantes. Cela s’explique en partie par le fait qu’il existe deux types de HSV : le virus de l’herpès simplex 1 et le virus de l’herpès simplex 2, ou HSV-1 et HSV-2 – chacun pouvant affecter les organes génitaux ou la zone autour et dans la bouche.
« Le HSV-1 et le HSV-2 sont deux virus différents. Ils sont apparentés, mais ils ne se transforment pas l’un en l’autre « , explique à Health Anna Wald, MD, porte-parole de l’Infectious Diseases Society of America et chef de la division des allergies et des maladies infectieuses à l’université de Washington. Les termes « oral » et « génital » font référence au site de l’infection. L’un ou l’autre des virus peut infecter l’un ou l’autre site, bien que certains soient plus fréquents que d’autres. »
Pour en savoir plus sur l’herpès, consultez notre Centre des conditions de l’herpès simplex
L’herpès buccal, parfois appelé bouton de fièvre ou feu sauvage, apparaît sur les lèvres, la bouche et la gorge et est presque toujours causé par le HSV-1. La plupart des personnes atteintes d’herpès buccal l’ont attrapé dans leur enfance, peut-être lors d’un baiser innocent ou en se passant des jouets de bouche en bouche à la garderie. Le HSV-2 peut également causer l’herpès oral, mais c’est rare – et presque toujours chez les personnes qui ont également un herpès génital.
L’herpès génital (qui touche le vagin, la vulve, le col de l’utérus, l’anus, le pénis, le scrotum, les fesses ou l’intérieur des cuisses) est plus souvent causé par le HSV-2 et se transmet principalement par contact génital. Le HSV-1 est à l’origine d’environ la moitié des nouveaux cas d’herpès génital, indique à Health H. Hunter Handsfield, MD, porte-parole de l’American Sexual Health Association et professeur émérite de médecine au Center for AIDS and STD de l’Université de Washington, principalement par les rapports sexuels oraux.
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Ce que beaucoup de gens ne savent pas, cependant, c’est que l’herpès ne présente souvent aucun symptôme. « La plupart des infections au HSV sont asymptomatiques », dit le Dr Wald. La plupart des personnes atteintes de l’une ou l’autre infection ne savent pas qu’elles en sont atteintes – et elles l’ont très probablement contractée auprès d’une personne qui ne savait pas non plus qu’elle en était atteinte, dit-elle.
Si une personne présente des symptômes, ils peuvent aller et venir. Les récidives d’herpès génital sont plus fréquentes avec le HSV-2 qu’avec le HSV-1. Mais le virus lui-même persiste. « Le virus devient latent mais n’est jamais totalement éradiqué par le système immunitaire », explique le Dr Handsfield.
Les symptômes de l’herpès génital peuvent inclure des lésions génitales (petites bosses rouges ou cloques blanches), des écoulements, des ulcères, puis des croûtes. La poussée initiale est souvent accompagnée de fièvre, de ganglions lymphatiques enflés dans l’aine, de maux de tête et de douleurs musculaires. « Cela peut être très douloureux », dit le Dr Handsfield. Les symptômes de l’herpès oral comprennent des lésions remplies de liquide sur les lèvres, à l’intérieur de la bouche et à l’arrière de la gorge. Les ganglions lymphatiques du cou peuvent également enfler.
Les deux virus peuvent se propager indépendamment de la présence de symptômes connus. « C’est ce qui est vraiment frustrant », dit le Dr Wald. « C’est imprévisible. »
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Comment savoir quel type vous avez
Ce n’est pas toujours facile à dire. » L’idéal pour savoir qu’il s’agit d’un herpès et de quel type il s’agit, c’est de faire un test au moment où ils sont actifs avec le test PCR « , explique le Dr Handsfield. Le test PCR, ou réaction en chaîne par polymérase, est effectué sur des cellules ou du liquide provenant de lésions herpétiques et nécessite « une visite rapide chez le médecin car les tests ne restent positifs que pendant quelques jours », ajoute-t-il.
Les tests sanguins peuvent être moins fiables, mais ils peuvent être utiles si le test PCR est négatif ou si une personne n’a pas de poussée active au moment du test, Dr. Handsfield.
Il est important de savoir quel type d’herpès génital vous avez car le risque de transmission est généralement beaucoup plus élevé avec l’herpès simplex virus 2.
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Comment éviter de propager le HSV-1 ou le HSV-2
Il n’existe aucun remède et aucun moyen d’empêcher à 100% la propagation de l’herpès. Mais il existe des médicaments antiviraux efficaces qui, pris quotidiennement, peuvent raccourcir les poussées, diminuer les récidives et même réduire le risque de transmission à un partenaire.
Il existe également des moyens non médicamenteux de prévenir la propagation de l’herpès, mais ils ne sont pas infaillibles, surtout si l’on considère que de nombreuses personnes ne savent même pas qu’elles ont le virus.
« Il y a un aspect de la prévention qui exige une sexualité prudente de la part de chacun, dit le Dr Handsfield. Cela signifie qu’il ne faut jamais mettre en contact direct les parties du corps qui présentent une poussée active d’herpès (plaies buccales ou génitales) avec la bouche ou les organes génitaux d’autres personnes, dit-il. Les personnes ayant une poussée active d’herpès buccal ne doivent embrasser personne ni pratiquer le sexe oral sur un partenaire (sauf si vous savez que cette personne a déjà le même type d’herpès). Les préservatifs en latex peuvent aider à prévenir la propagation de l’herpès génital, mais ils n’éliminent pas la possibilité de transmission car les lésions peuvent apparaître dans des zones qui ne sont pas couvertes par un préservatif.
Il est également possible de transmettre l’herpès à différentes parties de son propre corps. Essayez de ne pas toucher de plaies actives, et si vous le faites, lavez-vous immédiatement les mains. Ne touchez pas une autre partie de votre corps après avoir touché une plaie ou le liquide d’une plaie sans vous être d’abord lavé les mains.
Une mère peut transmettre le virus de l’herpès à son nouveau-né pendant l’accouchement dans ce qu’on appelle « l’herpès néonatal ». Cela peut être potentiellement dévastateur pour le bébé, pouvant entraîner des déficiences neurocognitives permanentes et d’autres problèmes. « Nous craignons que les nouveau-nés ne contractent le HSV-1 ou le HSV-2 à la naissance », explique le Dr Wald. « Le risque le plus élevé de cela est si la mère a récemment contracté l’herpès en fin de grossesse. »
Les médecins traiteront souvent les femmes enceintes qui ont l’herpès avec des médicaments pendant le dernier mois de la grossesse pour prévenir une poussée active lorsqu’elle va accoucher, dit le Dr Handsfield.
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À part la stigmatisation et l’inconfort si vous avez des symptômes, l’infection par le HSV-1 ou le HSV-2 entraîne peu de problèmes de santé à long terme pour l’adulte moyen en bonne santé (heureusement). Cependant, la transmission du VIH constitue une exception majeure.
« À l’échelle mondiale, le fait d’avoir le HSV-2 est un facteur extraordinairement puissant de transmission du VIH », déclare le Dr Handsfield. Les personnes qui ont le HSV-2 sont jusqu’à six fois plus susceptibles de contracter le VIH si elles sont exposées, dit-il. Non seulement les lésions herpétiques constituent un moyen pour le VIH de pénétrer dans l’organisme, mais même en l’absence de lésions actives, l’herpès multiplie les types de cellules que le VIH cible habituellement, ce qui augmente le risque de transmission.
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