Création de l’État et croissance
Après l’admission du Nebraska dans l’union en 1867, et malgré une dépression économique et une invasion de sauterelles, la population de l’État passe d’environ 120 000 à plus de 1 000 000 en 1890. La résistance indienne sur la frontière a été brisée au cours de ces années, et la colonisation s’est étendue vers l’ouest dans le panhandle. Au cours des années 1880, Omaha devient un important centre industriel et de conditionnement de la viande, et Lincoln s’impose comme la capitale de l’État et le siège de l’université du Nebraska.
Dans les années 1890, les agriculteurs du Nebraska, affligés par les mauvais prix des récoltes, les coûts de transport élevés et la dépression économique, expriment leurs protestations par le biais du People’s Party (également connu sous le nom de Populist Party). Bien que le mouvement populiste du Nebraska ait été relativement éphémère, il a revigoré la vie politique de l’État et son champion, William Jennings Bryan, est devenu une figure nationale et a été trois fois candidat à la présidence. Les espoirs se sont encore accrus lorsque Omaha a été choisie pour accueillir l’exposition internationale et trans-mississippienne de 1898, un événement censé relancer l’économie du pays et atténuer la panique financière des années 1890. L’exposition a attiré plus de deux millions de personnes à Omaha sur une période de quatre mois. La prospérité est revenue dès 1900 et s’est maintenue pendant deux décennies.
Dans les années 1920, cependant, l’agriculture du Nebraska a de nouveau été touchée par une dépression nationale, qui a été en partie responsable de la faillite d’environ deux cinquièmes des banques à charte de l’État de 1921 à 1930. Avec l’avènement de la Grande Dépression mondiale des années 1930, l’économie de l’État s’est encore détériorée, nécessitant une aide fédérale massive. De plus, certains comtés du sud-ouest du Nebraska sont touchés par le Dust Bowl.
En 1933, la législature de l’État autorise la création de districts publics d’électricité et d’irrigation. Le sénateur républicain George W. Norris a joué un rôle important dans l’obtention de prêts du gouvernement fédéral qui ont permis à ces districts de construire des projets hydroélectriques et d’irrigation dans les vallées des rivières Platte et Loup. Une agence publique a ensuite acheté les compagnies d’électricité privées situées en dehors de la région d’Omaha, et en 1946, l’Omaha Public Power District a acquis la compagnie d’électricité privée locale. Le Nebraska est ainsi devenu le premier État à détenir la propriété publique complète des installations de production et de distribution d’électricité, un fait ironique compte tenu de sa réputation de conservatisme politique. Norris fut également l’un des principaux promoteurs de l’idée d’une législature monocamérale, que les électeurs du Nebraska approuvèrent en 1934. La nouvelle législature a été mise en œuvre en 1937, et le Nebraska est devenu le premier et le seul État américain à avoir un seul corps législatif.
La Seconde Guerre mondiale a apporté la reprise économique et d’autres changements. Fort Crook, au sud d’Omaha, devient le site d’une énorme usine aéronautique. En 1948, ce lieu, rebaptisé Offutt Air Force Base, devint le siège du Strategic Air Command (aujourd’hui U.S. Strategic Command), ce qui stimula la croissance de la grande région d’Omaha.
Harl Adams Dalstrom.