On Edge est une série sur le stress en 2017.
La caféine est la drogue dont la plupart des gens ne peuvent tout simplement pas se passer. Pour ces moments où vous êtes stressé par un devoir ou une échéance imminente, mais presque trop mort pour faire quoi que ce soit, c’est l’outil le plus fiable pour vous aider à bosser et à continuer à avancer. Mais il y a de fortes chances qu’après avoir consommé suffisamment de café, de Red Bull ou de thé noir fort, la plupart des gens commencent à se sentir nerveux, tendus et dans tous leurs états. Ils peuvent être réveillés, mais ils peuvent se sentir encore plus tendus et anxieux que lorsqu’ils ont commencé.
C’est le compromis que la plupart d’entre nous acceptent dans la caféine : Elle peut nous secouer et offrir de réels avantages pour la santé à long terme, voire même atténuer les effets secondaires du stress chronique. Mais elle augmente également la production immédiate d’hormones du stress et la pression artérielle, ce qui précipite ou exacerbe le stress à court terme. La puissance de cet effet varie selon les individus ; selon James O’Keefe, un cardiologue qui a étudié les effets de la caféine, il frappe le plus durement les personnes qui n’en consomment pas souvent.
Mais pour la plupart, quatre à cinq tasses de café au cours d’une journée peuvent faire en sorte que votre corps agisse comme s’il était stressé pendant un moment – même s’il ne l’était pas déjà. En général, il faut plus de thé pour ressentir la même chose, mais quiconque a inhalé un pot d’Assam noir infusé à triple force sait que, dans le bon contexte – par exemple un estomac vide et des nerfs agités – même une seule cuppa puissante peut envoyer quelqu’un sur le bord.
Mais il y a un moyen d’obtenir les avantages de la caféine – la clarté qui peut vous aider à vous sortir d’une situation chaotique ou à pirater les charges de travail imminentes – sans souffrir de la plupart de ses conséquences stressantes si facilement. Il s’agit simplement de savoir comment choisir et infuser les bons types de thé. Il existe quelques infusions qui, grâce à un équilibre chimique unique, semblent renforcer les effets positifs de la caféine et éliminer pratiquement tous ses effets négatifs.
Certaines sont si puissamment calmantes que, si vous vous en resservez assez vite, au lieu d’avoir des tremblements, il y a de fortes chances que vous glissiez dans ce que certains aficionados du thé appellent l’ivresse du thé. Mais en réalité, cet état altéré ressemble davantage à un high doux qui vous détend et vous vide la tête. C’est un peu comme prendre quelques bouffées d’une variété hybride à dominante sativa. Cela ne va pas vous distraire, comme les tremblements et les palpitations. C’est juste un autre niveau de concentration calme.
Toutes les feuilles de thé proviennent de la plante Camellia sinensis. Elles prennent des teintes, des goûts et d’autres propriétés différentes selon la façon dont elles sont récoltées, traitées ou stockées. Mais elles contiennent toutes, bien qu’en quantités différentes, un acide aminé connu sous le nom de L-Théanine. Identifié pour la première fois par des scientifiques japonais en 1949, il s’agit d’un composé rare, que l’on ne trouve (à notre connaissance) que dans un seul autre aliment : un obscur champignon. Ces dernières années, les avantages potentiels de la L-théanine pour la santé ont fait l’objet d’un grand battage médiatique. Certains pensent qu’elle pourrait, entre autres, prévenir la maladie d’Alzheimer ou renforcer l’efficacité des médicaments contre le cancer. Il va donc de soi qu’elle a été transformée en complément alimentaire. Cependant, la plupart des effets de la L-Théanine sont encore vagues ; presque chaque allégation nécessite beaucoup de recherches supplémentaires.
Mais nous savons une chose sur la L-Théanine avec une certitude relative, dit O’Keefe. Étude après étude, il a été démontré qu’elle » abaisse les niveaux de cortisol post-stress et réduit également les sentiments subjectifs d’anxiété et de stress. » Et elle peut vous refroidir dans des contextes stressants sans vous rendre somnolent.
Alors que le jury n’est pas encore fixé sur ce que la L-Théanine peut faire pour votre vigilance en soi, il y a aussi un bon nombre de recherches suggérant que lorsqu’elle est consommée en même temps que la caféine, elle renforce les effets positifs de cette substance sur la clarté et la cognition. Parallèlement, elle semble également atténuer la tendance de la caféine à augmenter nos niveaux d’hormones de stress et notre tension artérielle – ce qui atténue ses inconvénients.
Certains doutent que la quantité de L-Théanine contenue dans le thé, soit un à deux pour cent du poids de chaque feuille, soit suffisante pour transmettre ses bienfaits – du moins sans en boire des quantités absurdes. Mais Keiko Unno, de l’université japonaise de Shizuoka, l’un des principaux chercheurs sur la L-théanine, affirme que cette substance peut produire ses effets anti-stress même à faible dose. Les personnes issues d’une culture de buveurs de thé peuvent également ressentir un regain de tranquillité en mettant simplement de l’eau à bouillir ou en tenant une tasse. « Les ajouts aromatiques et l’atmosphère sociale autour de la consommation de thé peuvent être associés au confort », explique Mustafa al’Absi, un professeur de médecine de l’Université du Minnesota qui étudie la caféine.
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« La combinaison de la théanine avec la caféine fait du thé une boisson unique qui favorise la concentration mentale, augmente l’énergie, tout en réduisant l’anxiété et les sentiments subjectifs de stress », dit O’Keefe. « Nous n’avons rien dans notre arsenal de médicaments sur ordonnance qui fasse cela. »
Mais il y a un hic : Chacune des quelque 1 500 variétés de thé a un rapport caféine-L-Théanine différent et, selon O’Keefe, nous ne savons pas encore quel est l’équilibre optimal pour atteindre la clarté sans tension nerveuse. Il y a de fortes chances qu’il varie d’une personne à l’autre, en fonction des sensibilités à chaque composé. Les études d’Unno se concentrent sur les thés à faible teneur en caféine et à forte teneur en théanine, ce qui suggère qu’ils ont peut-être le plus grand potentiel, ou du moins que nous sommes les plus certains de leurs bienfaits. Malheureusement, la plupart des thés consommés dans le monde sont des variétés noires, qui ont des taux de caféine parmi les plus élevés et des taux de L-Théanine parmi les plus bas de tous les thés existants.
Cela signifie que si quelqu’un veut obtenir le plus de soulagement du stress, le moins d’incitation au tweak, de son thé, il doit probablement aller au-delà des variétés noires les plus accessibles dans les bureaux, les cafés et les supermarchés. Ils devront peut-être même aller au-delà du simple passage aux thés verts, car si ces variétés ont un ratio plus élevé de L-Théanine et beaucoup moins de caféine, elles sont loin d’être uniformes.
Les thés verts cultivés à l’ombre pendant au moins 20 jours avant d’être récoltés donnent certains des niveaux de L-Théanine les plus élevés. Ils contiennent également plus de caféine que le thé vert moyen, mais toujours moins que la plupart des thés noirs. Les feuilles cultivées selon ces spécifications coûtent un peu plus cher, mais sont toujours faciles à trouver : Le gyokuro et le tencha, la variété utilisée pour fabriquer le matcha, sont désormais omniprésents en Amérique. Le matcha est un thé particulièrement bon pour un regain d’énergie et de concentration calme, car on boit une suspension de feuilles moulues plutôt qu’une infusion, digérant toute sa charge de caféine et de L-Théanine plutôt que juste ce qui a été lessivé dans l’eau.
Les aficionados du thé glissent généralement vers l’ivresse du thé, aussi communément appelée cha qi, lorsqu’ils boivent du matcha et d’autres thés à haute teneur en L-Théanine. Mais vous n’atteindrez cet état modifié que si vous y mettez vraiment du vôtre. Aucun des experts en thé auxquels j’ai parlé ne s’accorde sur la quantité à consommer, ni sur la manière de le faire, et les universitaires et les médecins ne semblent pas avoir étudié le phénomène. En gros, il s’agit d’une consommation équivalente à cinq tasses de matcha de qualité supérieure en une seule fois ou à un pot entier de gyokuro hautement concentré. Il ne s’agit donc pas d’une défonce bon marché, surtout pour un produit aussi doux. Mais certains fous de thé se surpassent en essayant de l’expérimenter.
Cependant, quiconque cherche à investir dans un thé à haute teneur en L-Théanine doit faire preuve de prudence, car il y a beaucoup de thé de merde en Amérique. L’engouement pour le matcha, en particulier, a conduit à un afflux de thés verts moulus moins chers, faussement étiquetés comme matcha, qui ont beaucoup moins de L-Théanine. Heureusement, il existe des guides pour repérer le bon matcha. En général, il est préférable d’opter pour des thés en vrac, de vérifier qu’ils ont la couleur verte vibrante qui provient de la croissance à l’ombre, et d’accepter un prix élevé plutôt que de chercher à faire une bonne affaire pour garantir une qualité de thé élevée. À partir de là, il s’agit juste d’essayer différents thés à haute teneur en L-Théanine jusqu’à ce que l’on trouve la variété qui semble fonctionner pour eux.
Les thés à haute teneur en L-Théanine ne sont pas une solution rapide pour le stress. Ils représentent un investissement sérieux, et trouver le bon pour la bonne personne peut demander pas mal de temps et d’efforts au départ. De plus, ils n’offrent qu’un soulagement temporaire. Mais pour les moments où l’on se trouve dans une période de stress aigu – face à des échéances imminentes ou à des tâches à accomplir au petit matin – ce sont des outils formidables. Et ils sont définitivement, comme l’a souligné O’Keefe, « sûrs et beaucoup plus sains que de nombreuses autres façons traditionnelles de faire face au stress, comme l’alcool, les cigarettes, les opioïdes, les benzodiazépines, etc. »
Lisez ce qui suit : Quelle est la gravité d’une sérieuse habitude de la caféine ?