L’explorateur espagnol Juan de Oñate (ca 1549-ca 1624), bien que considéré comme un échec par son monarque, mérite d’être appelé le fondateur du Nouveau-Mexique. La colonie qu’il établit finit par devenir l’un des plus importants avant-postes nordiques de l’Espagne.
Juan de Oñate est né au Mexique. Son père, Don Cristóbal de Oñate, était l’un des découvreurs et exploitants des riches mines de Zacatecan et un citoyen riche et influent. On sait peu de choses sur les débuts de Juan de Oñate, bien qu’il ait affirmé avoir contribué à l’exploitation des mines du district de San Luis Potosi et avoir servi avec le vice-roi Luis de Velasco dans les guerres contre les Indiens hostiles du nord du Mexique. Il a épousé Doña Isabel de Tolosa, petite-fille d’Hernán Cortés et arrière-petite-fille du dernier souverain aztèque, Montezuma II.
En 1583, les effets combinés du voyage de Sir Francis Drake en Californie et des supplications continuelles de l’Église pour établir des missions parmi les Indiens Pueblo ont conduit Philippe II d’Espagne à émettre une ordonnance royale pour la « découverte, la pacification et la colonisation de la province du Nouveau-Mexique. » Les histoires de riches gisements de minerais dans le nord ont suscité un grand intérêt et de nombreuses personnes se sont portées candidates pour diriger l’expédition, dans l’espoir d’acquérir richesse et renommée. Finalement, en 1595, Oñate reçoit le contrat à condition de lever une force de 200 hommes et d’assumer la plupart des dépenses de colonisation. En retour, le roi nomme Oñate gouverneur et adelantado du Nouveau-Mexique.
Après de nombreux retards, l’expédition, composée d’environ 400 personnes, quitte Santa Bárbara en janvier 1598. En mai, le groupe a traversé le Rio Grande à El Paso et s’est déplacé vers le nord le long de la piste connue sous le nom de Jornada del Muerto jusqu’à un point au-dessus de l’actuelle Santa Fe où ils ont établi San Juan de los Caballeros. Au cours des années suivantes, la petite colonie a lutté pour son existence. Oñate et ses capitaines entreprirent plusieurs expéditions, dont une vers le nord du Kansas et une autre vers l’ouest jusqu’au golfe de Californie, mais ils ne découvrirent aucune nouvelle civilisation et ne purent trouver les insaisissables richesses minérales de la région.
Pendant ce temps, les Indiens devinrent de plus en plus hostiles. Le Pueblo Á coma se souleva dans une révolte qu’Oñate ne réprima qu’au prix d’un grand carnage. Malgré tous les efforts d’Oñate, la colonie ne prospère pas, et les gens accusent le gouverneur de tous leurs maux. En 1607, Oñate, constatant qu’il avait déjà dépensé 400 000 pesos pour le Nouveau-Mexique, demanda à être relevé de son poste de gouverneur. Il est retourné au Mexique vers 1609 pour répondre aux accusations de mauvaise administration. Reconnu coupable de désobéissance aux ordres et de mauvais traitements envers les Indiens et les colons, Oñate a fait appel du verdict et a peut-être réussi à obtenir une grâce avant sa mort.
Lectures complémentaires
Les meilleurs livres sur Oñate sont George P. Hammond, Don Juan de Oñate and the Founding of New Mexico (1927), et Don Juan de Oñate : Colonizer of New Mexico, édité et traduit par George P. Hammond et Agapito Rey (2 vol., 1953). Gaspar Pérez de Villagrá, History of New Mexico (1933), est un récit contemporain intéressant de l’un des colons du Nouveau-Mexique. Voir également Paul Horgan, The Habit of Empire (1939).