La basilique

Le mot latin « basilique » a été utilisé à l’origine pour décrire un bâtiment public romain (comme en Grèce, principalement un tribunal), généralement situé dans le forum d’une ville romaine.

Dans les villes hellénistiques, les basiliques publiques sont apparues au 2e siècle avant JC. Après que l’Empire romain soit devenu officiellement chrétien, le terme est venu par extension à désigner une grande et importante église à laquelle le pape a donné des rites cérémoniels spéciaux. Le mot conserve donc aujourd’hui deux sens, l’un architectural et l’autre ecclésiastique.

Cathédrale Saint-Pierre, Vatican.

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QUELLE A ÉTÉ LA PREMIÈRE BASILIQUE?

La plus ancienne basilique connue, la Basilique Porcia, a été construite sur le Forum de Rome en 184 avant JC par Caton l’Ancien à l’époque où il était censeur.

À la fin de l’empire romain, le Forum seul comptait au moins sept basiliques.

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Basilique ou église?

La basilique cathédrale de Saint-Jean-Baptiste, Canada.

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Les églises chrétiennes modernes sont appelées basiliques parce que les anciens chrétiens romains, qui n’avaient pas de lieux de rencontre et de culte, se rassemblaient dans des bâtiments publics appelés basiliques.

En architecture, le terme « basilique », dans son usage le plus ancien, désignait un certain nombre de grands bâtiments publics couverts dans la Rome antique et l’Italie pré-chrétienne, marchés, palais de justice, promenades couvertes et salles de réunion.

Par la suite, cependant, le mot s’est limité à des bâtiments d’une forme plus ou moins définie : des structures rectangulaires murées avec un hall ouvert s’étendant d’un bout à l’autre, généralement flanqué d’allées latérales délimitées par des colonnades (dans les grands bâtiments, elles font souvent tout le tour de la zone centrale), et avec une plate-forme surélevée à l’une ou aux deux extrémités.

Parties d’une basilique paléochrétienne

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1) Propylée – bâtiment d’entrée d’une enceinte sacrée, qu’il s’agisse d’une église ou d’un palais impérial.

2) Atrium – dans l’architecture paléochrétienne, byzantine et médiévale, parvis d’une église ; en règle générale, enveloppé de quatre portiques à colonnades.

3) Narthex – le hall d’entrée ou le porche précédant la nef d’une église.

4) Nef – le grand espace central dans une église. Dans les églises longitudinales, elle s’étend de l’entrée à l’abside (ou seulement à la croisée si l’église en possède une) et est généralement flanquée de nefs latérales.

5) Allée latérale – l’un des couloirs parallèles à la nef d’une église et séparé de celle-ci par une arcade ou une colonnade.

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6) Traverse – la zone dans une église où le transept et la nef se croisent.

7) Transept – dans une église cruciforme, l’ensemble du bras disposé à angle droit par rapport à la nef. Notez que le transept n’apparaît que rarement dans les églises paléochrétiennes. L’ancienne église Saint-Pierre est l’un des rares exemples de basilique avec transept de cette période. Le transept ne deviendra pas un élément standard de l’église chrétienne avant la période carolingienne.

8) Apse – un renfoncement, parfois rectangulaire mais généralement semi-circulaire, dans le mur à l’extrémité d’une basilique romaine ou d’une église chrétienne. L’abside de la basilique romaine contenait fréquemment une image de l’empereur et était l’endroit où le magistrat dispensait les lois. Dans la basilique paléochrétienne, les absides contenaient la « cathèdre » ou trône de l’évêque et l’autel.

9) Élévation de la nef – terme qui désigne la division du mur de la nef en plusieurs niveaux. Dans la basilique paléochrétienne, l’élévation de la nef est généralement composée d’une colonnade ou arcade de nef et d’une claire-voie.

10) Clair-voie – un étage clair, c’est-à-dire une rangée de fenêtres dans la partie supérieure d’un mur. Dans les églises, les fenêtres à claire-voie situées au-dessus des toits des nefs latérales permettent d’éclairer directement la nef.

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Le plan basilical, avec sa nef, ses bas-côtés et son abside, est resté la base de la construction des églises dans l’Église occidentale. Il est progressivement tombé en désuétude dans l’Église orientale.

L’extérieur d’un tel édifice était simple et rarement décoré. La simplicité de l’intérieur, cependant, offrait des surfaces propices à une ornementation élaborée.

Bien que la basilique soit principalement caractéristique de Rome, il existe de nombreux exemples ailleurs.

Innovations structurelles

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Les Romains ont pu construire des complexes massifs comme celui-ci grâce à une innovation ingénieuse en matière d’ingénierie : le béton.

Les bâtiments grecs ne pouvaient généralement pas avoir plusieurs étages car la pierre était un matériau trop lourd à supporter. Ils ne pouvaient pas avoir de toits en dôme pour la même raison.

Les Romains n’ont pas été les premiers à utiliser le béton, mais ils ont été les premiers à l’utiliser comme matériau de construction.

D’autres cultures ont pu utiliser le béton pour ancrer des colonnes ou colmater des trous, mais les Romains ont affiné la recette et ont découvert qu’il était plus léger et plus solide que la pierre, qu’il prenait moins de place et qu’on pouvait y découper des fenêtres sans compromettre le mur. Il était également beaucoup moins cher que la pierre et était versé dans la forme souhaitée, plutôt que construit.

Le caractère abordable du béton est l’une des raisons pour lesquelles les Romains ont pu construire tant de choses à travers leur empire.