Le 5 mai 1945, il est devenu le site de l’une des dernières batailles de la guerre en Europe. Avec la capitulation totale de l’Allemagne à quelques jours seulement, un petit groupe de politiciens français âgés, nouvellement libérés, se sont retrouvés à monter une défense désespérée de leur ancienne prison contre les restes de la Waffen SS fanatique d’Hitler. Un équipage de chars américains, un officier allemand décoré et une poignée de ses soldats leur prêtent main forte. Elle reste la seule bataille de la Seconde Guerre mondiale où les forces alliées et allemandes ont combattu côte à côte.
La vallée que surplombe l’Itter – la Brixental – est un paysage pittoresque de rivières et de prairies alpines avec des versants boisés surplombés de montagnes déchiquetées. Mais son aspect de carte postale cache une histoire de violence. Le Brixental est le début d’un col qui relie la Bavière au sommet de la péninsule italienne et l’importance de cette route au cours des siècles a donné lieu à un paysage parsemé de fortifications.
Certaines, comme la « festung » (forteresse) voisine de Kufstein, ont été préservées dans leur forme médiévale avec des créneaux étagés, des meurtrières et des tours. D’autres ont été progressivement transformés en manoirs anglais où le seul signe de leur ancien rôle est une porte plus solide que la moyenne ou l’absence de fenêtres au rez-de-chaussée. Sur le plan architectural, le Schloss Itter se situe quelque part entre les deux. À la fin des années 1800, les ruines médiévales ont été transformées en hôtel de charme, mais le château a conservé les vieux murs et la guérite qui l’avaient rendu quelque peu redoutable à l’époque des Habsbourg.
C’est cette combinaison de sécurité et d’agrément qui a fait d’Itter un site idéal pour héberger certains des prisonniers politiques les plus en vue du régime nazi. La frontière entre l’Allemagne et l’Autriche avait été dissoute par l' »Anschluss » en 1938 et le château a été réquisitionné par les autorités nazies peu après. Il a d’abord servi de siège autrichien à l' »Alliance allemande pour la lutte contre les dangers du tabac », mais en 1943, il a été affecté à un objectif plus sinistre. Des travailleurs forcés ont été amenés pour réaménager le château en prison et il est devenu l’une des installations satellites du camp de concentration tentaculaire de Dachau, à quelques heures au nord.
Parmi les travailleurs se trouvait un électricien croate et membre de la résistance communiste yougoslave nommé Zvonimir Čučković. Lorsque le reste des prisonniers fut renvoyé à Dachau, il fut gardé pour aider à l’entretien de la propriété.
Les premiers détenus officiels d’Itter étaient un assortiment d’anciens hommes d’État de la République française. Parmi les premiers arrivés figure l’ancien premier ministre Édouard Daladier. Quelques jours plus tard, le rival et successeur de Daladier, Paul Reynaud, est également amené à Itter. Ils sont rejoints par l’homme d’affaires de premier plan Michel Clemenceau et l’ancienne star du tennis Jean Borotra – « le Basque bondissant » – qui a remporté les tournois de tennis américain, australien et français dans sa jeunesse et a obtenu un poste de ministre des sports au sein du gouvernement de Vichy, soutenu par les nazis. Le refus de Borota de collaborer pleinement avec les politiques raciales allemandes lui valut d’être écarté et il fut arrêté alors qu’il tentait de quitter le pays peu après.
Parmi les commandants militaires envoyés en Itter se trouvait Maurice Gamelin. Il avait été le commandant en chef des forces armées françaises lorsque la guerre a éclaté, mais Reynaud l’avait démis de ses fonctions juste avant la désastreuse bataille de Dunkerque. Comme si cela n’était pas suffisant pour un petit château autrichien, Gamelin est bientôt rejoint par l’homme qui lui a succédé, le général Maxime Weygand. Weygand avait été placé à la tête des forces françaises à la onzième heure pour sauver la situation militaire de la France. Au lieu de cela, il avait blâmé Gamelin pour la défaite inévitable et avait aidé à évincer Reynaud de son poste afin qu’un armistice puisse être rédigé.
En outre, le chef du plus grand syndicat de France, Léon Jouhaux (et sa femme qui a demandé aux autorités allemandes de le rejoindre en captivité) a été envoyé à Itter. Tout comme François de La Rocque, chef de la ligue d’extrême droite française des « Croix-de-Feu » et le plus proche d’un fasciste pur et dur que la politique française ait pu accueillir. Il y avait aussi des otages politiques comme Marie-Agnès Cailliau, la sœur du commandant français en exil Charles De Gaulle.
L’âge moyen du groupe était de 65 ans. La plus jeune, à 35 ans, était la maîtresse de Reyanud, Christiane Mabire, qui s’est également portée volontaire pour le rejoindre à Itter. Le plus âgé, âgé de plus de 70 ans, est le général Weygand dont la longue carrière remonte à la première guerre mondiale (par coïncidence, il a prononcé les termes de l’armistice qui a mis fin à ce conflit). Pour son rôle dans la capitulation de la France en 1940 et son implication dans le gouvernement de Vichy, Weygand était honni par beaucoup de ses compatriotes. À Itter, Reynaud s’est fait le porte-parole de ceux qui se sentaient trahis. Au dire de tous, l’ancien Premier ministre refusait de serrer la main ou même de parler à Weygand – au lieu de cela, il saisissait chaque occasion, lorsque le vieux général était à portée de voix, pour le qualifier de traître et de collaborateur.
Le récit de l’historien Stephen Harding sur la libération du Schloss Itter ‘La dernière bataille’ a mis en évidence les profondes divisions entre les prisonniers.
« Ils s’étaient ségrégués en fonction de leurs convictions politiques, s’évitant autant que possible dans l’enceinte du château…Comme Marie-Agnès Cailliau l’a noté plus tard, plusieurs des « grands hommes » incarcérés au Schloss Itter ne se contentaient pas de se snober pendant les repas ; chacun passait des heures chaque jour à rédiger les mémoires dont il espérait qu’elles expliqueraient ses propres actions en temps de guerre sous le meilleur jour tout en vilipendant celles de ses rivaux. »
Mais en plus de jeter de l’ombre sur ses anciens adversaires, les mémoires de Reynaud évoquent également le plaisir d’écouter les bulletins d’information à mesure que les victoires alliées s’accumulaient et que la perspective de la victoire grandissait.
« Chaque soir, nous avions l’habitude d’écouter en secret la BBC. C’est avec une grande excitation que nous apprenions l’effondrement de Mussolini, les triomphes en Italie, et avec encore plus d’enthousiasme le débarquement en Normandie, la libération de Paris et le succès des armées alliées. »
En avril 1945, l’armée russe lançait son dernier assaut sur Berlin et tandis que certaines unités SS s’apprêtaient à faire un dernier baroud d’honneur dans les Alpes tyroliennes près du « Nid d’aigle » d’Hitler, d’autres tentaient de fuir les inévitables tribunaux pour crimes de guerre qui suivraient la capitulation de l’Allemagne. Les Français d’Itter ont été témoins d’un flux constant d’officiers SS de haut rang s’arrêtant au château pour demander du carburant et des fournitures avant de se rendre dans les montagnes. Le dernier de ces visiteurs était le lieutenant-colonel SS Wilhelm Eduard Weiter qui avait été le commandant de Dachau.
Daladier a décrit son apparition le 2 mai comme « obèse et apoplectique, avec le visage d’une brute » – il s’est vanté en état d’ébriété au commandant d’Itter d’avoir ordonné la mort de deux mille prisonniers avant de quitter le camp. Tôt le lendemain matin, les occupants d’Itter se réveillent au son de deux coups de feu – Weiter s’est suicidé. Le prêtre du village d’Itter a refusé d’enterrer le corps dans le cimetière paroissial, les soldats SS l’ont donc enterré à la hâte dans une tombe non marquée juste en dessous des murs du château.
Le 3 mai Čučković a convaincu le commandant d’Itter qu’il devait faire une course dans le village. Au lieu de cela, il prend une bicyclette et parcourt 70 kilomètres jusqu’à Innsbruck – en parlant à travers deux postes de contrôle allemands. Il arrive juste au moment où les partisans autrichiens prennent le contrôle de la ville devant les forces américaines.
De retour au château, la prise de conscience que le Croate convoquait probablement l’armée américaine incite le commandant d’Itter à prendre la fuite. Les gardes ne tardèrent pas à le suivre et les prisonniers français se retrouvèrent soudain en charge du château et de la petite cache d’armes qui avait été laissée sur place.
Les Français observèrent que quelques maisons et fermes de la vallée arboraient des drapeaux blancs mais que les troupes allemandes étaient encore nombreuses sur les routes. Les vieillards, coopérant pour une fois, décidèrent de réessayer de transmettre un message aux forces américaines proches. Borotra se porte volontaire pour y aller mais l’un des prisonniers « numérotés », Andreas Krobot, insiste pour prendre sa place.
Il prend une bicyclette qui avait été laissée par l’un des gardes, se rend jusqu’à la ville de Wörgl et tente sa chance en faisant confiance à l’un des habitants qui le met en contact avec le chef de l’organisation de résistance du district – un major de la Wehrmacht allemande nommé Josef « Sepp » Gangl. Conscient de l’urgence de la situation, Gangl a traversé la ligne de front avec sa voiture personnelle. En faisant cela, il a risqué la mort non seulement aux mains des troupes alliées nerveuses, mais aussi des restes des SS – dont beaucoup parcouraient encore la campagne en exécutant des « déserteurs » et des « défaitistes » quelques jours après l’annonce de la mort d’Hitler.
Simplement, Gangl atteint Kufstein sans incident et se retrouve face à face avec un capitaine américain nommé Jack Lee. Harding décrit Lee comme un commandant de chars américain à la lutte acharnée et au cigare, coulé dans le même moule que le général Patton. Mais il n’avait pas que l’apparence, Lee avait une réputation bien méritée d’officier décisif et il le prouva immédiatement en demandant à Gangl de le reconduire à travers les lignes allemandes pour vérifier personnellement l’histoire, reconnaître le château et planifier le sauvetage.
Gangl emmena Lee à travers Wörgl et sur la route escarpée vers le château Itter. Malgré le choix du moyen de transport, les Français furent soulagés de découvrir que l’aide était en route, bien que les comptes-rendus suggèrent que Lee manquait de certaines des grâces sociales que les élites françaises attendaient de la part de la base. Daladier, en particulier, n’apprécia pas du tout l’Américain qu’il décrivit comme « grossier, tant par son apparence que par ses manières ». Plus tard, il écrira que « si Lee est le reflet de la politique américaine, l’Europe va passer un mauvais quart d’heure ».
Promettant de revenir en force, Gangl et Lee risquent un autre voyage jusqu’à Kufstein où Lee demande des renforts par radio. Lorsqu’ils n’arrivent pas, il s’adresse directement aux commandants de bataillon dont les troupes se rassemblent dans la vallée. Son histoire de châteaux médiévaux et de dignitaires français bloqués fait impression. On lui confia un détachement d’une demi-douzaine de chars et de trois escouades d’infanterie.
Maintenant avec du renfort, Lee et Gangl se mirent en route vers Wörgl. Le plan était de continuer jusqu’au château d’Itter mais des rapports sur un grand nombre de troupes SS ont incité Lee à laisser la plupart des hommes et des machines en ville pour soutenir les résistants autrichiens sous-équipés.
Lee a pris son propre char, ‘Besotten Betty’, et une poignée de soldats américains et allemands sur la route étroite menant à Itter. Après avoir tiré à travers un barrage routier que les troupes SS construisaient à la hâte, ils se dirigèrent vers les portes du château. Harding raconte la joie de courte durée que provoqua l’arrivée de Lee :
» La colonne de secours fit sortir toutes les personnalités françaises du Schloss Itter de la sécurité du Grand Hall, traverser la terrasse murée et descendre les marches jusqu’à la cour, le sourire aux lèvres, les acclamations dans la gorge et les bouteilles de vin à la main. Cet enthousiasme initial s’estompe rapidement, cependant, lorsqu’ils réalisent l’étendue limitée de la force de secours. L’assurance donnée par Lee quelques heures plus tôt qu’il reviendrait avec « la cavalerie » avait évoqué dans leur esprit des images d’une colonne de blindés soutenue par des masses de soldats lourdement armés ; ce qu’ils obtiennent au lieu de cela, c’est un seul char quelque peu usé, sept Américains et, au grand dam des anciens prisonniers, des Allemands plus armés. Les Français, c’est le moins que l’on puisse dire, n’ont pas été impressionnés. »
À Itter, la force de sauvetage est rejointe par un officier SS qui a de la sympathie pour les prisonniers français. Le Hauptsturmführer Kurt Schrader avait été logé pendant plusieurs mois dans le village d’Itter alors qu’il se remettait de blessures subies sur le front oriental. Pendant cette période, il avait établi une sorte d’amitié avec certains des « invités » français. Il est maintenant revenu pour avertir Gangl et Lee que des dizaines de troupes SS – ses anciens camarades – s’approchaient d’Itter par le nord, l’ouest et le sud, apportant avec eux des canons antichars et de l’artillerie.
Réalisant qu’ils étaient probablement coupés de la vallée, Lee et Gangle ont déployé leurs troupes et ont essayé de positionner le char de manière à ce qu’il bloque le pont étroit menant à la guérite. Une fois cela fait, ils se sont installés pour attendre les renforts.
Les troupes SS ont attaqué à 4 heures du matin le jour suivant. Des mitrailleuses provenant d’une crête parallèle à l’est ont ouvert le feu sur le château et l’équipage de Lee a répondu de la même manière avec le canon monté sur le sommet de Jenny. Bientôt, les défenseurs d’Itter échangeaient des coups de feu avec des silhouettes dans les collines autour du Brixental. Lorsque Lee se précipita à l’étage pour faire le point sur la situation, il croisa un de ses hommes qui tirait presque directement dans le ravin. Pendant la nuit, certains des assaillants avaient coupé les fils barbelés et maintenant il y avait des troupes SS qui tentaient d’atteindre la cour avec des cordes et des grappins.
La fusillade s’est relâchée à 6 heures du matin mais quelques minutes plus tard, une rafale de coups de feu provenant des soldats américains d’un côté du château a fait courir Lee. L’un des « boches apprivoisés » avait profité de l’accalmie pour se hisser sur une corde depuis la cour jusqu’à la base du mur et s’échapper par l’ouverture dans le fil de fer. Les Américains avaient manqué leur cible et les Allemands de Gangl ne l’avaient pas vu ou avaient refusé de tirer sur leur compatriote. Lee ne pouvait que supposer que leurs assaillants avaient maintenant une image claire de sa force et de la façon dont ils étaient armés.
De son point d’observation au sommet du « donjon », Gangl regarda d’autres troupes SS affluer dans la vallée. Certains ont commencé à installer de l’artillerie dans une ligne d’arbres à moins d’un kilomètre des murs d’Itter.
La bataille reprend à 10h du matin lorsqu’un tir du canon de 88 mm de l’Allemand fait un trou dans la tour et arrose la cour de débris. Le deuxième tir a déchiré le côté du Besotten Jenny. Le seul homme à l’intérieur du char réussit à sortir du véhicule en feu et à regagner la sécurité de la guérite avant que le réservoir de carburant ne s’enflamme.
Contre les instructions de Lee, les Français se joignent à la bataille. Ils ont commencé à tirer avec enthousiasme, sinon avec précision, depuis le parapet près de la guérite. Lorsque Reynaud se déplace vers une position plus exposée, Lee et Gangl tentent d’atteindre le vieil homme pour le ramener à l’abri, mais Gangl est touché par un sniper lors de sa tentative. Après avoir survécu à des batailles apocalyptiques à Stalingrad, en Normandie et dans les Ardennes, Gangl devient l’une des dernières victimes de la guerre en Europe.
En dépit de son titre sensationnel, les mémoires de Reynaud – « In The Thick of the Fight » – traitent principalement de la lutte politique pour la défense de la France. Dans l’ouvrage de 680 pages, seules quatre pages sont consacrées aux événements d’Itter et même celles-ci sont racontées avec un certain degré d’humilité. Un passage dit:
« Nous avons couru de l’autre côté du château afin de défendre le mur d’enceinte, bien que le terrain tombe en pente raide. Un jeune patriote autrichien portant un brassard blanc et rouge se montra très actif. Le lieutenant de la Wermacht, , nous a indiqué les cibles contre lesquelles nous devions diriger nos tirs . .je regrette de ne pouvoir confirmer que j’ai tué un ennemi »
Alors que Reynaud couvre les pentes au sud de Borotra, Gamelin et De La Roque participent à la défense de la porte aux côtés de leurs alliés américains et allemands. La fumée de la carcasse en feu du Besotten Betty obscurcit la vue vers l’est, mais le véritable danger est que le feu puisse déclencher les obus explosifs stockés à l’intérieur.
L’unique radio était partie en flammes avec le char mais, au moment où les défenseurs s’apprêtaient à faire leur dernière résistance, un téléphone se mit à sonner. A l’autre bout de la ligne se trouvait le major John Kramers – l’avant-garde de la force de secours que ce Čučković avait mis en mouvement lorsqu’il avait atteint Innsbruck. Avant que Lee ait eu l’occasion de donner à Kramer une image complète de la situation, la ligne fut soudainement coupée. Harding écrit:
« Si l’appel de Kramer au Schloss Itter depuis la mairie de Wörgl avait fait savoir aux défenseurs du château que les secours étaient en route, cela n’avait pas amélioré leur situation immédiate. Leurs munitions étaient dangereusement basses, Gangl était mort et deux de ses troupes de la Wermacht étaient gravement blessées, et bien que les attaquants de la Waffen-SS n’aient pas encore réussi à percer les murs de la forteresse, ils pressaient leur attaque avec ce que Jack Lee appellerait plus tard « une extrême vigueur ». »
Alors que les attaquants se rapprochaient, Borotra se porta volontaire pour courir vers Wörgl et servir de guide à la force de secours. Il avait déjà fait deux tentatives d’évasion infructueuses pendant son séjour à Itter et était sûr de connaître suffisamment la campagne environnante pour passer le cordon que les SS avaient établi. Lee accepta le plan à contrecœur et Borotra, âgé de 57 ans mais toujours en forme exceptionnelle, glissa sur plusieurs mètres le long du mur sud, sprinta sur 40 mètres de terrain découvert et disparut dans la limite des arbres.
Dans l’heure qui suivit, les forces SS montèrent un ultime effort pour prendre d’assaut le château. Lee ordonna à ses troupes et aux Français de retourner au donjon. On leur assigna des positions près des fenêtres et des paliers et ils se préparèrent à se battre pour le château pièce par pièce. Des minutes tendues s’écoulent et juste au moment où l’un des SS vise la guérite avec une arme anti-char, la cavalerie de Lee arrive enfin. Un journaliste embarqué avec la force de secours décrivit les derniers moments de la bataille :
« Il y avait de courtes rafales de feu. Des mitrailleuses, des mitraillettes, les nôtres, les leurs. Les chars ont atteint le village. Ils ont laissé échapper un long roulement de mitrailleuses et, à l’instant même, quelques dizaines de Boches sont sortis en tas des maisons, les mains en l’air. En quelques minutes, les Joes avaient traversé la ville. »
Très fidèle à lui-même, Lee salua le premier de ses compatriotes en demandant simplement « qu’est-ce qui vous a pris ? ». De leur côté, les anciens prisonniers furent soulagés de découvrir que Čučković, Krobot et Borotra étaient tous vivants et en bonne santé, mais le drame des jours précédents n’avait rien fait pour apaiser les rivalités entre les anciens. Avant de quitter Itter, ils rassemblèrent leurs écrits et leurs affaires et se séparèrent dans les mêmes petits groupes qu’ils avaient formés pendant leur réclusion.
Trois jours plus tard, la guerre en Europe prenait officiellement fin. La plupart des anciens prisonniers, -dont Daladier, Gamelin et Reynaud- sont accueillis en héros. Le général De Gaulle met à disposition son avion personnel pour les ramener à Paris. Weygand, Borotra et de La Roque, en revanche, reçoivent un accueil beaucoup plus glacial. Ils sont placés en détention par l’armée française pour être jugés pour leurs activités « collaborationnistes », mais l’appétit de vengeance de l’opinion publique dans la France de l’après-guerre s’estompe à mesure que les procès s’éternisent. Weygand a finalement été exonéré, les accusations de Borotra ont été abandonnées et de La Roque est mort en attendant une résolution.
En Autriche, Sepp Gangle a été déclaré à titre posthume héros national pour son rôle dans le sauvetage et l’une des rues principales de Wörgl porte toujours son nom.
Aujourd’hui, Itter est à nouveau passé dans des mains privées et profite d’une période d’obscurité figurative et littérale. Les dégâts ont été réparés, il n’y a pas de monument public à la bataille et la forêt a repoussé à tel point que le Schloss Itter est maintenant presque invisible de la route. Un panneau d’interdiction d’accès marque l’endroit où le char de Lee a bloqué le pont du « Schlossweg ».
La relation de l’Autriche à son histoire de guerre s’est avérée être d’une profonde ambivalence. Le récit initial de l’Autriche en tant que « première victime de l’agression hitlérienne » sonnait creux face à la présence d’anciens nazis dans la politique autrichienne d’après-guerre. La génération qui a vécu la guerre ayant presque disparu, il semble que la plupart des Autrichiens préfèrent laisser les chiens dormir.
Mais il semble également inévitable que l’histoire d’Itter trouve son chemin sur l’écran et revienne dans la conscience publique à un moment donné. Il y a simplement trop d’ingrédients convaincants pour que les scénaristes puissent les ignorer. Il y a les récriminations amères entre les patriotes français, la loyauté de leurs épouses et maîtresses, la bravoure des prisonniers de Dachau qui ont fait passer le mot et l’audace pure et simple de Lee et des hommes qui l’ont suivi en haut de la montagne. Le plus remarquable est sans doute l’aide apportée par Gangl et ses troupes de la Wermacht ; après tant d’années de gaspillage et de pertes, ils ont refusé leur première chance de sécurité pour empêcher un dernier acte de violence vindicatif. Pour certains d’entre eux au moins, cela a dû ressembler à une dernière chance de rédemption.
Sauvés des nazis au château d’Itter : Extrait des mémoires de Paul Reynaud dans le Winnipeg Tribune, 11 août 1945.
Chapitre XIX Goetterdaemmerung : Extrait de ‘La dernière offensive’ par Charles B MacDonald
La dernière bataille : Le récit de Steven Harding sur la libération du Schloss Itter.
Photographier l’innommable : Une biographie brève et obsédante du photographe Eric Schwab qui a documenté les survivants de Buchenwald et de Dachau ainsi que la libération de Schloss Itter.
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