La chambre à gaz

La chambre à gaz.

Entre 1924 et 1999, 589 hommes et sept femmes ont été mis à mort dans les chambres à gaz de divers États américains. À son apogée, 11 États avaient adopté cette méthode, à savoir,l’Arizona, la Californie, le Colorado, le Maryland, le Missouri, le Mississippi, le Nouveau-Mexique,la Caroline du Nord, le Nevada, l’Oregon et le Wyoming. Onze hommes ont été gazés dans cinq États depuis la reprise des exécutions en 1977, soit en Arizona (2), au Nevada (1), en Caroline du Nord (2), en Californie (2) et au Mississippi (4). La dernière exécution au gaz létal a été celle de Walter Le Grand en Arizona en 1999 (voir ci-dessous).
Parmi les États pratiquant la peine capitale, seuls l’Arizona, la Californie, le Missouri et le Wyoming autorisent encore, du moins en théorie, l’utilisation de la chambre à gaz et tous proposent l’injection létale comme méthode facultative. L’introduction des exécutions au gaz mortel a mis fin à la pratique des pendaisons effectuées par les comtés individuels et les installations d’exécution et les couloirs de la mort se sont concentrés dans les pénitenciers d’État. Le gazage n’a jamais été utilisé par aucun autre pays comme moyen d’exécution judiciaire.

Analyse État par État par ordre chronologique d’introduction.

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Note. Le Mississippi, la Caroline du Nord et le Nouveau-Mexique ont utilisé à la fois la chambre à gaz et la chaise électrique à différentes époques.

Le gazage a été proposé à l’origine par le toxicologue Dr Allen McLean Hamilton qui l’a suggéré comme une méthode d’exécution qui serait plus humaine que la pendaison ou la fusillade, qui étaient les choix offerts aux condamnés au Nevada au début du 20e siècle. L’électrocution a été considérée comme effroyable par le corps législatif du Nevada et la nouvelle méthode a donc été adoptée, entrant en vigueur en 1921 dans cet État. L’idée initiale était de surprendre le prisonnier en le gazant dans sa cellule pendant son sommeil, sans avertissement préalable. Cela s’est avéré impraticable et la chambre à gaz, en tant que telle, a été conçue par le major Delos ATurner, un officier du corps médical de l’armée.
La première personne à mourir dans la nouvelle chambre à gaz du Nevada était Gee Jon, d’origine chinoise, le 8 février 1924, pour le meurtre de Tom Quong Kee, membre d’un gang rival. Ses avocats avaient mené une longue bataille devant les tribunaux pour démontrer que le gazage était un « châtiment cruel et inhabituel » et qu’il était donc illégal en vertu du 8e amendement de la Constitution américaine. Cette exécution n’a pas eu lieu dans une chambre à gaz conventionnelle, mais plutôt dans une pièce trop grande d’un bâtiment de l’enceinte de la prison qui était auparavant le salon de coiffure. Le gaz a été produit en vaporisant de l’acide cyanhydrique à l’aide d’un pulvérisateur de fumigation mobile fabriqué par la California Cyanide Company. Cliquez ici pour voir une photo de la pièce et du pulvérisateur. L’exécution a commencé à 9 h 30 lorsque GeeJon a été extrait d’une cellule de détention et attaché à l’un des deux fauteuils en bois de la pièce. Dans les froides températures de février, l’acide cyanhydrique était peu enclin à se vaporiser et il a fallu un certain temps pour que la concentration de gaz atteigne un niveau létal. Jon a semblé se débattre un peu après l’injection du gaz, puis perdre conscience, mais comme aucun stéthoscope externe n’avait été fourni, il a été laissé dans le caisson pendant 30 minutes pour assurer sa mort. Le Nevada State Journal a publié un gros titre le lendemain matin, indiquant « La loi du Nevada sur la mort par gaz a été un succès ». Plus tard, une chambre à gaz conventionnelle a été construite.

La plupart des chambres à gaz américaines ont été construites par Eaton MetalProducts à Denver, Colorado. Leur première a été construite en 1933 pour le Coloradoet la dernière en 1955 pour le Maryland. Elle coûtait 25 000 dollars à l’époque. Le Colorado a remplacé sa chambre de 1933 par une nouvelle en 1955. Les chambres à gaz sont construites en acier soudé et riveté, y compris le sol. Il existe une salle chimique adjacente où les produits chimiques sont mélangés avant d’être utilisés et une salle de contrôle. Certaines chambres étaient construites avec une seule chaise comme au Colorado, au Mississippi, en Oregon et au Wyoming et d’autres avec deux chaises comme en Arizona, en Californie et au Missouri (cette dernière n’a pas été construite par Eaton). Les deux types étaient par ailleurs de conception similaire. Pour éviter la condensation du gaz cyanure, la zone d’exécution doit être maintenue à une température d’au moins 80 degrés F et tous les équipements électriques, par exemple les lumières, doivent être antidéflagrants, car le gaz cyanure d’hydrogène est explosif.
Le gazage de Bony Brown Heady et Carl Hall le 18 décembre 1953 est unique en son genre car c’est la seule fois qu’un homme et une femme ont été exécutés côte à côte par gaz mortel. Le couple avait enlevé et assassiné le petit Bobby Greenlease, âgé de six ans, à Kansas City.

Les exécutions californiennes par gaz mortel ont eu lieu à la prison de San Quentin. Les premiers gaz y ont eu lieu à 10 heures le vendredi 2 décembre 1938, lorsque Robert Lee Cannon et Albert Kessell ont été mis à mort simultanément pour le meurtre du directeur de la prison Clarence Larkin, d’un gardien et de deux autres détenus lors d’un soulèvement à la prison de Folsom. Le coût du cyanure et de l’acide pour l’État était de 1,80 $. Le vendredi suivant (12/9/1938), deux autres détenus impliqués dans ce soulèvement ont été gazés, à savoir Wesley Eudy et Frederick Barnes. Un cinquième prévenu, Edward Davis, est exécuté le 16 décembre. Kessell semble avoir la mort dans l’âme, on rapporte qu’il « semblait essayer de retenir sa respiration. Il était rigide et ses mains agrippaient les bras de sa chaise lorsque le gaz l’a frappé. Il a haleté : ‘C’est mauvais!' » Cannon semble être mort plus facilement. Plusieurs témoins se sont plaints de la proximité des hommes mourants pendant une longue période et du fait qu’ils n’avaient pas de masque ou de bandeau pour cacher leurs souffrances.

Ethel Leta Juanita Spinelli est devenue la première femme à être exécutée en Californie et la première femme à mourir dans une chambre à gaz lorsqu’elle a été mise à mort pour meurtre le 21 novembre 1941.
La chambre à gaz de San Quentin a été construite dans une pièce au sous-sol et est une boîte métallique octogonale peinte en vert pâle, de 6 pieds de diamètre et de 8 pieds de hauteur. Il y a une cheminée de 30 pieds de haut à l’extérieur pour évacuer le gaz. L’entrée se fait par une porte en acier scellée par du caoutchouc et fermée par une grande roue de verrouillage et il y a des fenêtres sur 5 des côtés pour que les témoins puissent voir l’exécution.

À l’intérieur de la chambre californienne se trouvent deux chaises métalliques identiques avec des sièges perforés, marquées « A » et « B ». (Les chaises jumelles ont été utilisées pour la dernière fois lors d’une double exécution en 1962).Deux gardes attachent le prisonnier dans la chaise A, en fixant des sangles sur le haut et le bas de ses jambes, ses bras, ses cuisses et sa poitrine. Ils fixent un stéthoscope Bowles sur la poitrine du prisonnier afin qu’un médecin à l’extérieur puisse surveiller les battements du cœur et prononcer la mort. Sous la chaise se trouve un bol rempli d’acide sulfurique mélangé à de l’eau distillée pour obtenir une concentration d’environ 37 %, avec une livre de granulés de cyanure de sodium suspendus dans un sac de gaze juste au-dessus. Une fois la porte scellée, et au signal du directeur, le bourreau situé dans une salle de séparation actionne un levier qui libère le cyanure dans le liquide. Cela provoque une réaction chimique qui libère du cyanure d’hydrogène gazeux, qui s’élève par les trous de la chaise. (2 NaCn + H2SO4 = 2 HCN + Na2SO4). Lorsque la réaction est terminée, le gaz atteint une concentration d’environ 7 500 ppm.

Il est conseillé aux prisonniers de respirer profondément après la libération du gaz, car cela raccourcira considérablement leurs souffrances. Facile à dire pour le directeur de l’établissement, sans doute, mais beaucoup plus difficile pour le prisonnier d’inhaler intentionnellement le gaz destiné à le tuer, même s’il accepte la logique du conseil qu’on lui donne.

La vision typique d’un témoin du gazage est la suivante : « Au début, il y a des signes d’horreur extrême, de douleur et de suffocation. Les yeux s’ouvrent, la peau devient violette et la victime commence à baver ».
En termes médicaux, les victimes du gaz cyanure meurent d’hypoxie, c’est-à-dire de la coupure de l’oxygène au cerveau. Cela se traduit d’abord par des spasmes, comme dans une crise d’épilepsie. Grâce aux sangles, les mouvements involontaires du corps sont toutefois limités. Quelques secondes après la première inspiration, le prisonnier se sentira incapable de respirer, mais ne perdra pas conscience immédiatement. « La personne ressent indiscutablement de la douleur et une anxiété extrême », selon le Dr Richard Traystman de l’université Johns Hopkins, « La douleur commence immédiatement et est ressentie dans les bras, les épaules, le dos et la poitrine. La sensation est similaire à celle ressentie par une personne lors d’une crise cardiaque, où le cœur est essentiellement privé d’oxygène ». Traystman a ajouté : « Nous n’utiliserions pas l’asphyxie, par le gaz cyanure ou par toute autre substance, dans notre laboratoire pour tuer des animaux qui ont été utilisés dans des expériences. »

Une étude des registres d’exécution de 113 prisonniers exécutés à San Quentin a montré que le temps moyen mis pour les tuer était de 9,3 minutes. Le prisonnier perd généralement conscience entre une et trois minutes après que le gaz a atteint son visage et le médecin prononce sa mort au bout de 10 à 12 minutes. Un ventilateur d’extraction aspire ensuite le gaz hors de la chambre. Ensuite, le cadavre est aspergé d’ammoniac, qui neutralise les traces de cyanure qui peuvent subsister. Après environ une demi-heure, le personnel entre dans la chambre, vêtu de masques à gaz et de gants en caoutchouc. Leur manuel de formation leur conseille d’ébouriffer les cheveux de la victime pour libérer et piéger le gaz cyanure avant de le retirer.

Le Missouri a utilisé la chambre à gaz de 1938 à 1965 et la procédure était décrite comme ci-dessous dans un article de journal de décembre 1953 relatant comment Bonnie Brown Heady et CarlAustin Hall allaient mourir. « Selon les autorités médicales, le couple condamné ressentira une légère sensation de brûlure autour du nez, puis en moins d’une minute, il sera inconscient. La mort réelle suivra après environ 10 minutes. » En fait, il a fallu 1 ¼ minute pour que l’inconscience s’installe et 9 minutes pour qu’ils meurent. « Après avoir actionné le levier libérant le cyanure, une bouffée de vapeur blanche commence à s’élever. Un raidissement involontaire se produit lorsque le cyanure d’hydrogène gazeux frappe le visage, puis en moins d’une minute, la tête tombe en avant – un signal d’inconscience. Les muscles vont alternativement se raidir et se détendre, la tête bouger d’avant en arrière (symptômes typiques de l’asphyxie). Quatre minutes après la perte de conscience, la respiration s’arrête généralement et deux à trois minutes plus tard, l’action musculaire s’arrête. À ce stade, la mort est officieusement prononcée. » La cause de la mort est donnée comme étant l’anoxie cérébrale – manque d’oxygène dans le cerveau. Le cyanure d’hydrogène coupe l’oxygène aux centres nerveux inférieurs.

L’ère moderne (post Furman) des exécutions par gaz létal.
Cinq États ont procédé à onze exécutions par gaz létal après la reprise de la peine de mort en 1977. Il s’agit de l’Arizona, la Californie, le Mississippi, le Nevada et la Caroline du Nord.

Arizona (2 exécutions).
L’Arizona est passé de la pendaison à la chambre à gazau pénitencier d’État de Florencepour l’exécution des frères Fred, 19 ans, et Manuel Hernandez, 18 ans, à 5h du matin le 6 juillet 1934. Trente-trois autres hommes les suivront jusqu’en 1963, date à laquelle Manuel Silva sera la dernière exécution avant Furman, le 14 mars de cette année-là. L’exécution suivante en Arizona a eu lieu 29 ans plus tard lorsque Donald Eugene Harding a été gazé le 6 avril 1992. A 12h18, les pastilles de cyanure de sodium sont tombées dans la cuve située sous la chaise de Harding, contenant 6 litres d’eau distillée et 6 litres d’acide sulfurique. Cameron Harper, un reporter de KTVK-TV a déclaré : « J’ai vu Harding être pris de violents spasmes pendant 57 secondes. Puis il a commencé à avoir des impulsions moins fréquentes. Les muscles de son dos ont ondulé. Les spasmes sont devenus moins violents. J’ai chronométré leur fin six minutes et 37 secondes après leur début. Sa tête s’est baissée par petits mouvements saccadés. De toute évidence, l’homme souffrait. C’était une mort violente, ne vous y trompez pas » ; Harper a poursuivi : « C’était un événement horrible. Nous mettons les animaux à mort de façon plus humaine. Ce n’était pas une mort propre et simple ». Un autre témoin, Carla McClain, journaliste au Tucson Citizen, a déclaré : « La mort d’Harding a été extrêmement violente. Il souffrait énormément. Je l’ai entendu soupirer et gémir. J’ai vu son corps passer du rouge au violet. » Cette exécution a motivé l’introduction de l’injection létale à la fin de 1992, bien que les prisonniers condamnés avant le 15 novembre 1992 puissent toujours choisir le gaz létal.
Le 4 mars 1999, Walter Le Grand a été exécuté dans la chambre à gaz de l’Arizona à sa demande, apparemment pour protester contre la peine de mort (une semaine auparavant, son frère Karl avait choisi l’injection létale).
Le Grand a mis 18 minutes à mourir après que ses bourreaux aient lâché les pastilles de cyanure dans l’acide, l’enveloppant dans un nuage de fumées blanches ressemblant à de la vapeur. Selon les journalistes présents, alors que les vapeurs de cyanure s’élevaient, il a laissé échapper un fort gémissement, a toussé, secoué la tête et s’est bâillonné pendant une minute avant que sa tête ne s’affaisse en avant.

Californie (2 exécutions).
Le mardi 21 avril 1992, Robert Alton Harris, 39 ans, a été mis à mort dans la chambre à gaz de la prison de SanQuentin, la première exécution en Californie depuis 25 ans.
A 6h07, un fonctionnaire de la prison a actionné le levier, faisant descendre lentement les boulettes de cyanure de sodium enveloppées d’étamine dans la cuve d’acide sulfurique située sous la chaise pour créer le gaz hydrocyanique létal. Harris a pris un certain nombre de respirations profondes et pendant plusieurs minutes, il a semblé haleter et se contracter convulsivement. Sa tête a basculé en arrière puis est tombée alors qu’il s’efforçait de résister aux sangles. Au bout d’une minute, ses mains ont semblé se détendre. Sa bouche était ouverte et son visage rougissait et devenait bleu.Trois minutes plus tard, il y a eu une toux et une convulsion.
À 6h21 du matin (onze minutes après le début), le directeur Daniel Vasquez a déclaré le décès de Harris et a annoncé les mots qu’il avait choisis pour se souvenir de lui.Tirés du film « Bill and Ted’s Excellent Adventure », ils étaient les suivants : « On peut être un roi ou un balayeur de rue. Mais tout le monde danse avec la faucheuse. »

DavidEdwin Mason est devenu la dernière personne à subir une mort par gaz mortel en Californie. Il a été exécuté selon la procédure n° 762 à San Quentin le 24 août 1994 pour les meurtres de quatre femmes âgées en 1980 et d’un codétenu en 1982. Il a choisi cette méthode car il estimait qu’il méritait de souffrir pour ses crimes. Il a été déclaré mort à 0 h 23, environ 14 minutes après que les pastilles de cyanure aient été jetées dans l’acide.

La chambre à gaz est désormais interdite, à moins que le prisonnier n’en fasse la demande expresse, après que l’American Civil Liberties Union ait intenté un procès au California Department of Corrections à San Francisco en 1994 au nom de 375 condamnés du couloir de la mort de San Quentin, affirmant que la chambre à gaz violait l’interdiction de la cruauté de la Constitution américaine.Le juge de district Marilyn Hall Patel a décidé le 5 octobre 1994 que la chambre à gaz était une méthode de punition inhumaine.
Le 21 février 1996, un panel de trois juges de la Cour d’appel du 9e circuit des États-Unis a confirmé à l’unanimité la décision selon laquelle les exécutions par chambre à gaz en Californie violaient le 8e amendement de la Constitution, car il y avait un risque qu’un détenu souffre d’une « douleur horrible » pendant plusieurs minutes.
« Les constatations du tribunal de district sur la douleur extrême, la durée de cette douleur extrême et le risque substantiel que les détenus souffrent de cette douleur extrême pendant plusieurs minutes imposent de conclure que l’exécution par gaz létal est cruelle et inhabituelle », a écrit le juge Harry Pregerson. « Cette décision sonne le glas de la chambre à gaz aux États-Unis », a prédit Michael Laurence, un avocat qui s’est battu pour empêcher l’utilisation de la chambre à gaz.

Mississippi (4 exécutions).
La première exécution du Mississippi après le rétablissement de la peine de mort a été celle de Jimmy LeeGray le 2 septembre 1983 à la prison d’État de Parchman.
Huit minutes après la libération du gaz, les officiels ont fait sortir les témoins de la zone d’observation alors que Gray continuait à convulser. On rapporte qu’il a été gazé 11 fois pendant cette période et qu’il s’est frappé la tête à plusieurs reprises contre le poteau d’acier derrière la chaise.

EdwardEarl Johnson a été le prochain à être gazé dans le Mississippi le 20 mai 1987. Connie Ray Evans a suivi le 8 juillet 1987 et enfin Leo Edwards Jr. le 21 juin 1989. Evans a été déclaré mort 17 minutes après que les pastilles de cyanure aient été jetées dans l’acide et Edwards environ 15 minutes. Le Mississippi a depuis fait de l’injection létale sa seule méthode.

Nevada (1 exécution).
La seule personne à être morte par gaz létal au Nevada est Jesse Bishop qui a été exécuté le 22 octobre 1979. Il a mis neuf minutes à mourir et a été décrit comme « semblable à un homme de glace » et « aussi dur que des clous jusqu’à la fin » par le directeur de la prison, Charles Wolff. La léthalinjection est désormais la seule méthode d’exécution au Nevada.

Caroline du Nord (2 exécutions).
La première exécution au gaz de l’ère moderne en Caroline du Nord a eu lieu le 16 juin 1994 lorsque David Lawson a été mis à mort. Le 30 janvier 1998, Ricky Sanderson a été exécuté par gaz mortel à la prison centrale de Raleigh, en Caroline du Nord, pour avoir poignardé à mort une jeune fille de 16 ans en 1985. Après avoir passé près de 13 ans dans le couloir de la mort, Sanderson, 38 ans, a renoncé à son droit de faire appel. Ses derniers mots ont été : « Je meurs pour un acte que j’ai commis et pour lequel je mérite la mort et je suis heureux que le Christ m’ait pardonné ». L’exécution a commencé à 2 h 01 HNE et sa mort a été prononcée à 2 h 19 HNE, soit 18 minutes plus tard. Il est mort vêtu d’une paire de caleçons blancs, ce qui est la procédure standard, selon les fonctionnaires de la prison. Il était assis sur une chaise en bois et portait un masque en cuir pour cacher les contorsions faciales. L’injection létale est désormais la seule méthode d’exécution en Caroline du Nord.

Commentaire.
Certainement la méthode moderne la plus cruelle, l’exécution par gaz létal nécessite un temps considérable pour les préparatifs. Le détenu est censé contribuer à sa propre mort en inhalant activement les fumées létales et prend généralement plusieurs minutes pour sombrer dans l’inconscience, montrant généralement des signes de grande souffrance pendant cette période. Il convient de noter qu’aucun des onze gazages de l’ère moderne décrits ci-dessus ne peut être en aucune façon considéré comme ayant été bâclé.

La cruauté du gazage est bien illustrée par les deux films basés sur le cas de Barbara Graham qui est allée à la chambre à gaz de San Quentin le 3 juin 1955. Lindsey Wagner a joué le rôle de Barbara Graham dans la dernière version de « I want to live » et a donné une performance très émouvante. Son interprétation montre clairement le temps qu’il faut pour préparer le prisonnier, le faire entrer dans la chambre à gaz et pour qu’il perde conscience lorsque le gaz est enfin libéré.

Les chambres à gaz américaines deviennent toutes très vieilles, ayant été construites pour la plupart dans les années 1930. Les joints des fenêtres et des portes ont tendance à durcir et sont donc susceptibles de fuir, ce qui peut avoir des conséquences fatales pour le personnel et les témoins. Il était d’usage, au moins dans certains États, de desserrer les boulons des entourages de fenêtres pour éviter que ces joints ne durcissent, puis de les resserrer avant une exécution.
On estime que la construction d’une nouvelle chambre à gaz coûterait au moins 300 000 dollars aux prix de l’an 2000 et cela ne peut être justifié par rapport au coût de l’équipement nécessaire à l’injection létale.

Le Wyoming expose l’ancienne chambre à gaz de sa prison de Rawlins et le public est invité à s’asseoir et même à être attaché et à voir la porte se refermer sur lui !

Seul le temps dira si la chambre à gaz sera utilisée au 21e siècle. C’est possible, parce qu’il y a encore un certain nombre de prisonniers dans le couloir de la mort qui ont le droit légal d’insister pour être gazés (comme Walter Le Grand l’a fait en 1999).

Les seuls autres utilisateurs de gaz mortels étaient les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale quand ils ont tué plusieurs millions de personnes en utilisant du monoxyde de carbone ou du cyanure.

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