Deux études publiées hier dans Science et Science Immunology illustrent comment le virus de la rougeole cause des dommages à long terme au système immunitaire, créant une forme d’amnésie immunitaire qui peut laisser les enfants à un risque accru de maladie d’autres maladies pendant des années.
Les auteurs principaux de ces études affirment que ces résultats apportent un nouveau niveau d’urgence dans la lutte contre la résurgence des infections de rougeole observée aux États-Unis et dans d’autres pays où l’élimination du virus était autrefois acquise.
« Notre étude suggère que, plus qu’une éruption cutanée ou une forte fièvre, une infection par la rougeole joue à la roulette russe avec le système immunitaire de l’enfant », a déclaré Michael Mina, MD, PhD, professeur adjoint d’épidémiologie à la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Mina était l’auteur principal de l’étude de Science, qui a comparé les systèmes immunitaires des enfants qui avaient acquis des infections de rougeole avec ceux qui ne l’avaient pas fait en raison de la vaccination de routine avec le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR).
Les cliniciens et les épidémiologistes savent depuis longtemps que l’infection par la rougeole augmente la morbidité et la mortalité infantiles jusqu’à 5 ans après la maladie, et la rougeole à l’époque pré-vaccination était probablement associée à au moins la moitié de tous les décès d’enfants dus à des maladies infectieuses. Mais l’étude de Mina est la première à offrir des preuves biologiques de ce phénomène.
Infection et perte d’anticorps
Les sujets de l’étude provenaient d’une communauté protestante orthodoxe de Hollande, où les parents rejettent largement la vaccination pour des raisons religieuses. Des échantillons de plasma ont été prélevés chez 77 enfants non vaccinés qui ont contracté la rougeole lors d’une épidémie. Sur les 77 enfants, 34 ont été déclarés atteints de rougeole légère et 43 de cas graves.
Les chercheurs ont comparé le plasma des sujets et des témoins appariés en utilisant VirScan, un outil qui scanne les anticorps d’une personne à partir d’un petit échantillon de sang, ce qui permet aux chercheurs de cataloguer l’historique des infections virales et de l’immunité des enfants. Mina a déclaré que cette étude était la première de VirScan et a montré que le système immunitaire des enfants néerlandais non vaccinés qui ont contracté la rougeole lors d’une épidémie était gravement altéré après les infections.
« Chez une personne vaccinée normale et en bonne santé, on peut s’attendre à une baisse de 5 à 10% des anticorps au fil du temps », a déclaré Mina à CIDRAP News.
Après une rougeole sévère, les enfants ont perdu une médiane de 40% (fourchette, 11% à 62%), et après une rougeole légère, ils ont perdu 33% (fourchette, 12% à 73%), de leurs répertoires totaux d’anticorps spécifiques aux agents pathogènes préexistants. Des témoins sains appariés ont conservé environ 90 % de leurs répertoires sur des durées similaires ou plus longues.
Mina a comparé le coup porté au système immunitaire aux dommages causés par le VIH.
« Si vous preniez toute la mémoire immunologique que le VIH détruit lorsqu’il n’est pas traité pendant 5 à 10 ans, c’est ce que vous voyez après une infection par la rougeole », a déclaré Mina.
Contrairement aux patients atteints du VIH, cependant, les enfants atteints de rougeole ont la possibilité de reconstruire leur système immunitaire, a déclaré Mina. Mais ce processus peut prendre 2 à 3 ans.
« Cela signifie qu’il faut regarder par-dessus l’épaule de votre enfant pendant cette période », a-t-il dit. « Cela remet vraiment en question cette idée que la rougeole est bénigne, ou qu’il n’y a pas de problème à l’attraper parce que tout le monde avait l’habitude de la contracter. »
La rougeole altère les cellules B
Dans la deuxième étude, qui portait sur 23 des enfants néerlandais, un groupe de chercheurs européens écrivant dans Science Immunology a examiné de plus près comment les infections de rougeole provoquent une reconstitution incomplète des cellules B après l’infection, ce qui aide à la suppression du système immunitaire.
Les chercheurs ont examiné le séquençage des récepteurs des cellules B des lymphocytes sanguins des participants avant et après les infections par la rougeole, et ont montré qu’après l’infection, les pools de cellules B étaient immunologiquement immatures, et que la rougeole appauvrissait les clones de mémoire B précédemment étendus, mettant le corps à risque pour des infections accrues.
« Compte tenu des récents records de cas de rougeole, ce travail encourage le suivi plus étroit des patients présentant des épisodes récents de rougeole, l’expansion des campagnes de vaccination contre la rougeole et la surveillance de l’immunité collective à différents pathogènes dans les pays connaissant des épidémies de rougeole », ont conclu les auteurs.
Cette année, les États-Unis ont failli perdre leur statut d’élimination de la rougeole après que plus de 1 200 cas aient été signalés – le plus grand nombre de cas en une année depuis 1994.
Le Royaume-Uni a perdu sa désignation de pays exempt de rougeole auprès de l’Organisation mondiale de la santé, et plusieurs pays, dont Israël, l’Ukraine et les Philippines, ont signalé d’importantes flambées épidémiques.
Voir aussi :
Étude du 31 octobre de Science
Étude du 31 octobre de Science Immunologie
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