La véritable histoire de Méduse : Les pouvoirs protecteurs d’une gorgone à la chevelure de serpent

Dans la mythologie grecque antique, Méduse est la plus célèbre des trois sœurs monstrueuses connues sous le nom de Gorgones. La plus ancienne trace connue de l’histoire de Méduse et des Gorgones se trouve dans la Théogonie d’Hésiode. Selon cet auteur antique, les trois sœurs, Sthéno, Euryale et Méduse, étaient les enfants de Phorcys et de Ceto et vivaient « au-delà du célèbre Océan, au bord du monde, près de la nuit ». Des trois, seule Méduse est dite mortelle. Mais elle est aussi la plus célèbre et le mythe de sa disparition aux mains de Persée est souvent raconté.

Pourquoi Méduse a-t-elle été maudite ?

Bien qu’Hésiode fasse un récit des origines de Méduse et de sa mort aux mains de Persée, il n’en dit pas plus sur elle. En revanche, un récit plus complet sur Persée et Méduse se trouve dans les Métamorphoses d’Ovide. Dans cette œuvre, Ovide décrit Méduse comme étant à l’origine une belle jeune fille. Sa beauté attira l’attention de Poséidon, qui la désira et entreprit de la ravager dans le sanctuaire d’Athéna. Quand Athéna a découvert que le dieu de la mer avait ravagé Méduse dans son sanctuaire, elle a cherché à se venger en transformant les cheveux de Méduse en serpents, de sorte que toute personne qui la regardait directement soit transformée en pierre.

Panneau sculpté en pierre de la tête de Méduse. ( Shelli Jensen / Adobe)

Ainsi, la description de Méduse a changé, passant de celle d’une dame séduisante, comme Ovide le décrit dans les Métamorphoses :

Méduse avait autrefois des charmes ; pour gagner son amour
Une foule rivale d’amants envieux s’efforçait.
Ceux qui l’ont vue, le reconnaissent, ils n’ont jamais tracé
des traits plus émouvants dans un visage plus doux.
Mais surtout, sa longueur de cheveux, ils possèdent,
Dans des anneaux d’or ondulé, et gracieux brillait.
– Ovide, Métamorphoses

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À un être monstrueux dont Virgile écrit de manière bien moins attrayante :

« Au milieu se trouve la Gorgone Méduse, un énorme monstre autour duquel des mèches serpentines tordent leurs bouches sifflantes ; ses yeux fixent un regard malveillant, et sous la base de son menton, les extrémités de la queue des serpents ont fait des nœuds. »

Certaines autres variantes du mythe suggèrent que Méduse et les autres Gorgones étaient toujours des monstres hideux et couverts de serpents.

La légende de Méduse et Persée

Le mythe complet de Persée et Méduse commence des années avant leur combat. Persée était le fils de Danaé, fille d’Acrisius le roi d’Argos, et de Zeus. Le dieu avait fécondé la princesse sous la forme d’une pluie d’or après que son père l’ait enfermée en apprenant par un oracle qu’il serait tué par son petit-fils. Acrisius craignait l’enfant, mais voulait éviter la colère de Zeus, alors au lieu de tuer Persée, il envoya le bébé et Danaé à la mer dans un coffre en bois.

Dictys, de l’île de Seriphus, les sauva et il éleva Persée comme un fils. Cependant, il y avait d’autres personnes proches qui n’étaient pas aussi gentilles avec le garçon. Dans le mythe de Persée , le héros est envoyé par Polydectes, le frère de Dictys et le roi de Sériphée, pour lui apporter la tête de Méduse. Il s’agit d’une ruse car Polydectes désirait la mère de Persée et voulait se débarrasser de son fils, qui n’était pas favorable à cette relation. Une telle mission aurait été équivalente à un suicide pour Persée et Polydectes ne s’attendait pas à ce qu’il revienne un jour à Sériphée.

Comme Persée était le fils de Zeus, il fut aidé par les dieux. Persée reçut la casquette d’invisibilité d’Hadès, une paire de sandales ailées d’Hermès, un bouclier de bronze réfléchissant d’Athéna et une épée d’Héphaïstos. Avec ces dons divins, Persée rechercha Méduse et la décapita avec le bouclier de bronze alors qu’elle était endormie.

Tête de Méduse par Pierre Paul Rubens. ( Domaine public )

Immédiatement après la décapitation de la Gorgone, le cheval ailé Pégase a jailli de son cou. Dans la Théogonie, Hésiode mentionne également que le géant d’or Chrysaor, qui est né avec une épée d’or à la main, a émergé du cou coupé de Méduse. Les sœurs de Méduse sont également arrivées sur les lieux à peu près au même moment et ont poursuivi Persée. Mais le héros s’est échappé en utilisant la casquette d’invisibilité. Certaines versions du mythe disent qu’il a également emmené Pégase avec lui.