quart d’un match de basket-ball de la NBA contre les Sacramento Kings, mercredi 11 avril 2018, à Sacramento, en Californie. Les Kings ont gagné 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
En février 2002, les Suns de Phoenix ont acquis l’attaquant recrue des Celtics de Boston Joe Johnson dans un échange de cinq joueurs. Johnson n’avait que 20 ans et avait été le 10e choix de la draft NBA de l’année précédente. Il avait également commencé 33 des 48 matchs qu’il avait joués pour les Celtics, bien que son temps de jeu ait diminué pendant le mois précédent.
David Griffin travaillait à l’époque au front office des Suns et a vu comment Johnson a mûri et a eu un impact majeur. Au cours de la saison 2004-05, Johnson a enregistré une moyenne de 17,1 points et a débuté tous les matchs d’une équipe de Phoenix qui a remporté 62 matchs de saison régulière et s’est inclinée en finale de la Conférence Ouest face aux Spurs de San Antonio, les futurs champions NBA. Deux mois plus tard, les Suns exaucent le souhait de Johnson d’être échangé, l’envoyant aux Hawks d’Atlanta.
Pour autant, lors d’une interview avec la journaliste d’ESPN Jen Hale dimanche, Griffin a rappelé combien il avait apprécié d’avoir Johnson avec les Suns. Griffin est maintenant le vice-président exécutif des opérations de basket-ball pour les Pelicans de la Nouvelle-Orléans. Johnson, quant à lui, n’a pas joué dans un match de NBA depuis plus de deux ans.
Johnson, cependant, est resté en forme et s’est engagé à faire un retour en NBA. Ces derniers jours, Johnson a participé au tournoi de basket-ball, ou TBT, un événement où le gagnant remporte un million de dollars et qui réunit de nombreux joueurs professionnels qui ne font pas partie de la NBA actuellement.
Johnson, qui a fêté ses 39 ans il y a deux semaines, a montré qu’il pouvait encore marquer et rivaliser sur le plan offensif à un haut niveau. Il a marqué en moyenne 22 points en trois matchs pour Overseas Elite, qui avait remporté quatre titres TBT consécutifs de 2015 à 2018. Mais Overseas Elite, la tête de série n°2, a perdu, 67-65, en demi-finale dimanche contre la tête de série n°22, Sideline Cancer, qui affronte la tête de série n°4, Golden Eagles, mardi soir sur ESPN.
Johnson a marqué 18 points dimanche et a eu une chance de gagner le match pour son équipe, mais son drive vers le panier a été bloqué et les arbitres n’ont pas signalé de faute. De l’autre côté, le garde de Sideline Cancer Mo Creek, qui a joué pour l’Université d’Indiana et George Washington de 2010 à 2014, a fait un 3-pointeurs pour décrocher la victoire.
Bien qu’Overseas Elite ait subi la défaite surprise, Johnson a apparemment impressionné certains évaluateurs. Lors d’une interview à la mi-temps du premier match de demi-finale de dimanche, Hale a demandé à Griffin s’il pensait que Johnson pouvait encore jouer en NBA.
« Oh, je le pense absolument », a répondu Griffin. « Je pense que c’est vraiment une question d’ajustement. Je pense que là où Joe pourrait avoir un peu de mal, c’est le rythme de notre jeu en ce moment du côté défensif. Je pense qu’il y a eu une certaine appréhension à ce sujet parmi les équipes de la ligue. »
Il a ajouté : « Mais si vous avez un ajustement pour un joueur, c’est très similaire à la situation de Carmelo Anthony quand il ne pouvait pas trouver un foyer. Il a prouvé en arrivant à Portland qu’il avait encore beaucoup de choses à faire parce qu’il était dans la bonne position pour lui. Je pense que si Joe trouve ça, il lui reste énormément de basket. »
En effet, Anthony a été échangé en janvier 2019 des Houston Rockets aux Chicago Bulls, qui l’ont renoncé environ une semaine plus tard sans qu’Anthony ne participe à un match. Anthony n’est pas réapparu dans la ligue avant de signer avec les Trail Blazers en novembre. Il a alors commencé les 50 matchs pour Portland, avec une moyenne de 15,3 points et 6,3 rebonds par match avant que la saison ne soit reportée en raison de la pandémie de coronavirus.
L’arrêt de la NBA de Johnson a duré encore plus longtemps que celui d’Anthony. Il n’est pas apparu dans un match de la NBA depuis qu’il a joué un peu plus de cinq minutes pour les Rockets de Houston dans leur défaite contre les Warriors de Golden State lors du septième match de la série de championnat de la Conférence de l’Ouest 2018.
L’été dernier, Johnson a dominé la ligue trois contre trois BIG3, qui comptait de nombreux anciens joueurs de la NBA. Il a été nommé joueur le plus utile de cette ligue et a mené son équipe au championnat, mais ces matchs se jouent sur un demi-terrain dans des conditions qui ne ressemblent pas au basket-ball professionnel à cinq contre cinq.
Après la saison du BIG3, Johnson a signé avec les Pistons de Détroit, mais la franchise l’a renoncé un mois plus tard. À ce jour, il a participé à 1 276 matchs en 17 saisons de NBA, a obtenu une moyenne de 16 points, 4 rebonds et 3,9 passes par match, a fait sept équipes All-Star et a gagné plus de 220 millions de dollars de salaire en carrière.
En somme, c’est une carrière que la plupart des professionnels envieraient. Mais Johnson a toujours des aspirations pour la NBA. Et le futur Hall of Famer Dwyane Wade, pour sa part, pense que Johnson devrait avoir cette chance. Wade a exprimé son point de vue sur Twitter samedi, alors que Johnson a marqué 35 points sur 15 des 23 tirs et 5 des 6 tirs à 3 points dans la victoire d’Overseas Elite en quart de finale.
« Oui Joe Johnson peut obtenir 20 points dans son sommeil en NBA en ce moment dans une équipe gagnante s’il le voulait », a écrit Wade. « Pas tous les soirs, mais en dehors du banc, pas beaucoup de gars pourraient le garder dans la 2e unité. »
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