Juste après 9 heures du matin, un énorme camion piégé explose devant le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah à Oklahoma City, Oklahoma. L’explosion fait s’effondrer la face nord de l’immeuble de neuf étages, tuant instantanément plus de 100 personnes et en piégeant des dizaines d’autres dans les décombres. Les équipes de secours se sont précipitées à Oklahoma City depuis tout le pays, et lorsque les opérations de sauvetage ont finalement pris fin deux semaines plus tard, le bilan s’élevait à 168 personnes tuées, dont 19 jeunes enfants qui se trouvaient dans la garderie du bâtiment au moment de l’explosion.
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Le 21 avril, la vaste chasse à l’homme pour retrouver les suspects du pire attentat terroriste jamais commis sur le sol américain par un Américain aboutit à la capture de Timothy McVeigh, un ancien soldat de l’armée américaine âgé de 27 ans qui correspondait à la description d’un homme vu sur les lieux du crime. Le même jour, Terry Nichols, un associé de McVeigh, s’est rendu à Herington, au Kansas, après avoir appris que la police le recherchait. Il s’est avéré que les deux hommes étaient membres d’un groupe survivaliste d’extrême droite basé dans le Michigan. Le 8 août, John Fortier, qui était au courant du projet de McVeigh de faire exploser le bâtiment fédéral, a accepté de témoigner contre McVeigh et Nichols en échange d’une réduction de peine. Deux jours plus tard, un grand jury a inculpé McVeigh et Nichols pour meurtre et conspiration.
Alors qu’il était encore adolescent, Timothy McVeigh a acquis un penchant pour les armes à feu et a commencé à perfectionner des compétences de survivaliste qu’il croyait nécessaires en cas d’affrontement avec l’Union soviétique dans le cadre de la guerre froide. Faute d’orientation après le lycée, il s’engage dans l’armée américaine et se révèle un soldat discipliné et méticuleux. C’est à cette époque qu’il se lie d’amitié avec Terry Nichols, un camarade de 13 ans son aîné, qui partage ses intérêts survivalistes.
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Au début de 1991, McVeigh sert dans la guerre du Golfe Persique et est décoré de plusieurs médailles pour une brève mission de combat. Malgré ces honneurs, il a été renvoyé de l’armée américaine à la fin de l’année, l’une des nombreuses victimes de la réduction des effectifs militaires américains qui a suivi l’effondrement de l’Union soviétique. Un autre résultat de la fin de la guerre froide est que McVeigh a modifié son idéologie, passant d’une haine des gouvernements communistes étrangers à une suspicion du gouvernement fédéral américain, d’autant plus que son nouveau dirigeant élu, le démocrate Bill Clinton, avait fait campagne avec succès pour la présidence sur une plate-forme de contrôle des armes à feu.
La fusillade d’août 1992 entre des agents fédéraux et le survivaliste Randy Weaver dans sa cabane de l’Idaho, au cours de laquelle la femme et le fils de Weaver ont été tués, suivie du brasier du 19 avril 1993 près de Waco, au Texas, qui a tué quelque 80 Branch Davidians, a profondément radicalisé McVeigh, Nichols et leurs associés. Au début de 1995, Nichols et McVeigh ont planifié un attentat contre le bâtiment fédéral d’Oklahoma City, qui abritait, entre autres agences fédérales, le Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms (ATF) – l’agence qui avait lancé le raid initial sur le complexe des Branch Davidian en 1993.
Le 19 avril 1995, jour du double anniversaire de la fin désastreuse de l’impasse de Waco, McVeigh a garé un camion de location Ryder chargé d’une bombe à combustible diesel-engrais devant le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah à Oklahoma City et a pris la fuite. Quelques minutes plus tard, la bombe massive a explosé, tuant 168 personnes.
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Le 2 juin 1997, McVeigh a été reconnu coupable de 15 chefs d’accusation de meurtre et de complot, et le 14 août, sous la recommandation unanime du jury, il a été condamné à mourir par injection létale. Michael Fortier a été condamné à 12 ans de prison et à une amende de 200 000 dollars pour avoir omis de prévenir les autorités des projets d’attentats de McVeigh. Terry Nichols a été reconnu coupable d’un chef d’accusation de complot et de huit chefs d’accusation d’homicide involontaire, et a été condamné à la prison à vie.
En décembre 2000, McVeigh a demandé à un juge fédéral d’arrêter tous les appels de ses condamnations et de fixer une date pour son exécution. Le juge fédéral Richard Matsch a accédé à cette demande. Le 11 juin 2001, McVeigh, 33 ans, est mort par injection létale au pénitencier américain de Terre Haute, dans l’Indiana. Il était le premier prisonnier fédéral à être mis à mort depuis 1963.
