Ce qui s’est passé exactement ce jour-là
Ce jour-là, le 20 septembre 1973, Billie Jean King a battu Bobby Riggs pour remporter la célèbre « bataille des sexes », 6-4, 6-3, 6-3. Joué devant 30 000 spectateurs et suivi par des millions de personnes à la télévision, ce match a mis fin à la croisade de Riggs contre le tennis féminin, qui avait commencé à la fin des années 1960 et avait atteint son apogée en mai 1973, lorsqu’il a battu Margaret Court dans un événement dont on se souvient comme le « Massacre de la Fête des Mères ».
Les joueurs impliqués
Bobby Riggs est né en 1918. L’Américain avait été numéro 1 mondial en tant qu’amateur, en remportant Wimbledon et l’US Open en 1939. Cette année-là, au All-England Club, il parvient à décrocher les trois titres possibles : simple, double et double mixte. Il devient professionnel en 1940, mais sa carrière est alors interrompue par la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1940, en tournée et en compétition avec des joueurs comme Donald Budge ou Jack Kramer, il est considéré comme l’un des meilleurs joueurs de tennis au monde. Après avoir pris sa retraite en 1951, il est resté en contact avec le tennis en tant que promoteur, mais il a surtout été connu plus tard pour être un arnaqueur et un joueur. Il a affirmé avoir gagné beaucoup d’argent en 1939 en pariant sur son propre triomphe à Wimbledon. Au début des années 70, en désaccord avec les demandes de King concernant l’égalité des salaires, il a commencé à critiquer le tennis féminin de la manière la plus caricaturale, probablement dans le but d’attirer l’attention. « La place d’une femme est dans la cuisine et dans la chambre à coucher – et pas nécessairement dans cet ordre » restera comme l’une des célèbres déclarations qui lui vaudront le surnom de « male pig chauvinist ». Finalement, à 55 ans, il a décidé de défier King dans la fleur de l’âge pour prouver la supériorité du tennis masculin, mais elle a d’abord refusé et déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de l’affronter. Il défie ensuite Margaret Court, qui accepte, et le 13 mai 1973, il la surclasse 6-2, 6-1.
Billie Jean King, née Moffitt en 1943, est considérée comme l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps, en raison non seulement de ses résultats exceptionnels mais aussi du rôle qu’elle a joué dans le développement et la valorisation du tennis féminin. Elle a créé la Women’s Tennis Association (WTA), le premier syndicat à représenter les intérêts des joueuses de tennis. Elle a également été un acteur clé dans la création du premier circuit féminin sponsorisé par la marque de tabac Virginia Slims. Première joueuse de l’histoire du tennis à gagner plus de 100 000 euros en un an (1971), elle avait déjà remporté 10 titres du Grand Chelem en simple, 12 en double et 9 en double mixte. En 1973, elle a été considérée comme numéro 1 mondial pour la cinquième année consécutive. Quant à sa vie privée, elle est mariée depuis 1965 à Larry King, lui-même joueur de tennis universitaire, qu’elle a rencontré à la bibliothèque de l’université, en 1963. C’est Larry qui a eu l’idée, en 1971, à la fois de créer un circuit professionnel féminin et de négocier son parrainage par le fabricant de cigarettes Philip Morris.
Le lieu
La « bataille des sexes » tant attendue entre Riggs et King a eu lieu à l’Astrodome de Houston, au Texas. C’était le premier stade sportif polyvalent à coupole au monde, et il a officiellement ouvert en 1965. Il a servi de domicile aux Houston Astros de la Major League Baseball (MLB), aux Houston Oilers de la National Football League, et également de domicile à temps partiel aux Houston Rockets de la National Basketball Association (NBA) depuis 1971.
Les faits
Riggs remuait le couteau dans la plaie du tennis féminin depuis un certain temps. En 1973, il a déclaré que le jeu féminin était inférieur et que même à son âge actuel de 55 ans, il pouvait encore battre n’importe laquelle des meilleures joueuses. À l’origine, Riggs visait King, qu’il qualifiait de « leader sexuel de la meute révolutionnaire ». King s’était rendue célèbre en créant le premier circuit professionnel féminin et en exigeant « un salaire égal pour un jeu égal ». Riggs, quant à lui, affirme que cela n’a aucun sens. Il a étayé son affirmation en défiant King dans un match gagnant-tout, en essayant de la provoquer alors qu’elle ne semblait pas intéressée :
« Si elle ne peut pas battre un vieil homme fatigué, elle ne mérite pas la moitié de son pognon. »
King n’a pas mordu à l’hameçon. Elle savait quel était l’enjeu de ce combat : si elle devait perdre, sa cause serait perdue. Les risques étaient trop élevés.
Contrairement à King, Court n’était pas intéressée par la lutte pour les droits des femmes. Elle est intervenue, a négocié avec Riggs pour augmenter le montant du prix et a accepté le défi. Le 13 mai 1973, elle est détruite par Riggs 6-2, 6-1. f
L’autoproclamé mâle chauvin, hors de lui, se vante : « Maintenant, je veux King méchamment. Je l’affronterai sur la terre battue, l’herbe, le bois, le ciment, le marbre ou les patins à roulettes. Nous devons faire durer cette histoire de sexe. »
Lorsque King a appris que Court avait été lourdement battu, elle a su qu’elle n’avait pas d’autre choix que d’accepter le défi. Elle ne pouvait plus éviter Riggs. Elle avait dit elle-même que si Court était battu, elle devrait affronter Riggs elle-même.
Si la première Battle of Sexes avait déjà été un événement sportif populaire, la seconde s’est avérée être le plus grand événement de tennis jamais organisé aux États-Unis. L’American Broadcasting Company a payé 700 000 dollars pour retransmettre en prime time le match de tennis entre Riggs et King, dont le vainqueur s’est vu remettre 100 000 dollars. La légende australienne Rod Laver lui reproche de faire du tennis un spectacle au lieu de l’améliorer.
« Ce n’est pas seulement un match de tennis », déclare Riggs lors de la conférence de presse d’avant-match. « C’est une bataille des sexes et le gladiateur des hommes se trouve être moi, un homme de 55 ans avec un pied dans la tombe. »
Riggs avait certainement gagné la compétition de la parole. Prêt à dire n’importe quoi pour attirer l’attention, il est allé jusqu’à dire qu’il voulait « prouver que les femmes sont nulles, qu’elles puent et qu’elles n’ont pas leur place sur le même court qu’un homme ».
Malgré son assurance, le bruit s’était répandu avant le match que le champion de Wimbledon 1939 n’était pas dans la même forme qu’en mai, lorsqu’il avait battu Court. Il avait passé plus de temps et d’énergie à promouvoir le spectacle qu’à s’entraîner, et il allait bientôt le regretter.
En fait, son adversaire s’était entraîné spécifiquement pour ce combat, « Je prends ce match très au sérieux. J’aime gagner. J’accueille la responsabilité et la pression. Bobby a intérêt à être prêt. »
King arrive le premier sur une litière d’or de style Cléopâtre, tandis que Riggs entre dans le stade dans un pousse-pousse à roue d’or, dans une entrée de style cirque que Laver aurait fortement désapprouvé. 30 000 personnes étaient présentes à l’Astrodome, et les 90 millions de téléspectateurs suivaient le match à la télévision.
Au départ, tout allait bien pour Riggs, qui se qualifiait lui-même de « tennis hustler ». Il a été le premier à briser le service de son adversaire pour mener 3-2, mais il n’a pas pu garder son propre service dans le jeu suivant. Contrairement à Court, qui a été pris sans surveillance par les coups de Riggs, King était préparée. Elle est restée patiente et a engagé de longs échanges depuis la ligne de fond pour épuiser son adversaire de 55 ans. En conséquence, elle a remporté le premier set 6-4 après avoir frappé pas moins de 26 gagnants.
Bien que King ait été brisé à nouveau au début du deuxième set, il était maintenant évident que Riggs n’était pas physiquement apte à jouer plusieurs sets à ce niveau d’intensité. Il abandonne ses tactiques de fond de court et se dirige vers le filet, mais King le dépasse régulièrement sans trop de problèmes. Le plus grand match de tennis de l’histoire de l’Amérique s’est avéré être à sens unique, le numéro 1 mondial féminin l’emportant, 6-4, 6-3, 6-3.
« Elle était trop bonne », commente Riggs, moins enthousiaste qu’à l’issue de sa victoire contre Court. « Elle a trop bien joué. Elle jouait bien à l’intérieur d’elle-même, et je n’ai pas pu tirer le maximum de mon jeu. C’était fini trop vite. »
King a déclaré plus tard qu’elle ne considérait pas le fait de battre Riggs comme un exploit exceptionnel mais que la victoire avait été un grand soulagement pour elle.
« Je pensais que cela nous ramènerait 50 ans en arrière si je ne gagnais pas ce match. Cela aurait ruiné le circuit féminin et affecté l’estime de soi de toutes les femmes. Battre un homme de 55 ans n’était pas une partie de plaisir pour moi. Le frisson était d’exposer beaucoup de nouvelles personnes au tennis. »
Quoi d’autre
Dans les mois qui suivent, déprimé par sa défaite, Riggs harcèle King pour une revanche – ce qu’elle refuse. Au fil du temps, les deux prétendants à la Bataille des sexes créeront un lien durable, et ils resteront amis jusqu’à la mort de Riggs en 1995.
Dix-neuf ans après ce match, en 1992, une autre confrontation « homme contre femme », baptisée La Bataille des champions, voit Jimmy Connors surpasser Martina Navratilova. Bien qu’il n’ait droit qu’à un seul service et qu’elle puisse frapper dans la moitié des allées du double, il s’impose tout de même 7-5 6-2. Connors a affirmé plus tard qu’il avait parié un million de dollars sur le fait qu’il perdrait moins de huit matchs.
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